Bab 995: Wujud Kecurangan
Bekas sinar matahari itu berupa garis-garis rapi cahaya keemasan yang terbentang di atas batu abu-abu, hangat tanpa terasa panas. Mereka tidak melawan kabut tebal itu. Mereka hanya menelusuri tepi tempat sumpah Adipati Agung ingin berada, seperti lingkaran pensil yang membuat tumpahan tinta tak terlihat menjadi terlihat di bawah kaca. Untuk pertama kalinya sejak pertarungan ini dimulai, aku bisa melihat bentuk kecurangan itu.
Itu tidak menyelesaikan masalah. Tapi itu membuat kakiku jujur.
Secercah rasa iri yang kecil dan buruk mencoba muncul di dalam diriku. Dia melakukan ini seolah-olah itu hanya catatan sederhana; aku telah berdarah selama berbulan-bulan hanya untuk beberapa inci. Harmoni-ku menekan perasaan itu sebelum sempat berbicara. Ini bukan tentang kekuatan mentah. Lucifer adalah seorang Radiant Tingkat Menengah, sama sepertiku, tetapi Karunianya berbeda. Mata Tuhan tidak melemparkan petir; ia membaca detail kecil. Dia bukan petarung yang lebih kuat. Dia adalah pembaca yang lebih baik. Untuk pertama kalinya sejak aku melangkah melewati celah, aku tidak sepenuhnya sendirian di sudut ringku. Ini bukan penyelamatan, bukan seperti yang ditulis dalam cerita. Ini adalah peta. Dan setelah berjam-jam menavigasi negara yang bermusuhan dengan mengandalkan indra peraba, peta terasa seperti keajaiban.
“Gunakan udara,” kata Lucifer dari tepi atap, suaranya tenang, seperti seseorang yang menyebutkan hal yang sudah jelas. “Jangan biarkan udara menentukan di mana ia ingin duduk.”
Aku mengerti maksudnya. Dia tidak menyuruhku melawan ruangan itu. Dia menyuruhku untuk memiliki preferensi. Aku mengambil satu denyutan stabil dari jalinan energi mataharinya, menyalurkannya ke lengan bawahku selama tepat satu tarikan napas, lalu membuat versiku sendiri, kecil dan praktis. Pusaran energi dingin Aegir untuk membuat udara lebih berat di tempat yang menyakitiku. Sebuah kait udara kecil untuk mendorong selubung kabut beracun berada di tempat lain. Bukan ilahi, bukan cerdas. Hanya pekerjaan.
Sang Adipati Agung tak membuang waktu sedetik pun untuk berpura-pura terganggu. Ia menghunus pedangnya menembus salah satu untaian tanda matahari Lucifer sambil mengucapkan sumpah—”Ketajaman datang terlambat”—dan untaian cahaya itu meledak dengan desisan tajam. Bekas luka sumpah baru, kecil dan menyakitkan, terukir di sepanjang tulang selangkanya. Ia telah membayar harga dengan kekuatannya sendiri untuk mematahkan kekuasaan Lucifer dan menegaskan kembali kekuasaannya sendiri.
“Tolak-mulai,” kataku pada diri sendiri. “Ikat hantu. Dorongan pendek. Atur ulang. Tumpuk permulaannya.”
Mythweaver menempelkan label kecil yang keras kepala di dekat pergelangan kaki saya: ‘Langkah pertama adalah tepat waktu.’ Itu bukan khotbah. Itu adalah catatan tempel yang memiliki kekuatan hukum.
Kami bertukar barang. Ruangan itu tidak berpihak padaku. Hanya saja, kemiringannya terhadapku berkurang drastis. Pemeriksaan lengannya menemukan tulang. Cangkang Valeria retak dan dia mengeluh tentang biaya. Dia meletakkan pita kaca di tempat yang seharusnya menjadi tempat slideku; aku melihatnya terbingkai dalam cahaya Lucifer, mengubahnya menjadi sampah dengan perisai pinggul, dan melangkah tinggi sebagai gantinya, jelek dan benar. Dia menaruh jarum tekanan di tengah tulang keringku; aku membiarkannya bergulir ke dalam jahitan abu-abu yang tidak memiliki perasaan. Dia membenturkan suara letupan di telingaku; aku malah menghitung napasku sendiri, dan jumlahnya tidak berubah.
Red Hunger mencoba cita rasa yang berbeda, izin hangat untuk memberi hormat ketika Anda melakukan sesuatu dengan benar. Harmony menyebutnya cuaca dan menolak untuk menutup tirai. Lucifer, dari tepi, menancapkan sesuatu yang tidak bisa saya lihat di sudut terjauh—sebuah filamen kekuatan tipis yang turun dari bagian atas menara yang telah membuat atap berdengung seperti garpu tala yang bersalah. Dengungan itu mereda. Kekuatannya mencegah sudut-sudut ruangan yang jauh untuk menciptakan masalah baru yang menarik sementara saya menangani masalah yang ada di depan saya.
Bahuku terasa panas, berdenyut-denyut kesakitan akibat pukulan sebelumnya, protes yang terus-menerus dan melengking setiap kali aku mengangkat lengan perisaiku. Luka bakar miasma di lengan bawahku seperti api dingin yang hanya bisa ditahan oleh Harmoni, bukan dipadamkan. Paru-paruku terasa lecet karena berusaha melawan sumpah “tidak ada napas yang akan menenangkan”. Rasanya seperti mencoba menyelesaikan tiga masalah catur yang berbeda sekaligus, sambil juga terbakar dan sesekali dilempari batu ke kepala.
Sang Adipati Agung, melihat keunggulan-keunggulan halusnya terungkap dan dinetralisir, mengubah pendekatannya. Ia mengucapkan sumpah baru, suaranya datar dan tegas. “Semua jalan akan menyempit.”
Tanda-tanda matahari Lucifer di lantai berkelap-kelip. Jalur lebar dan aman yang telah mereka batasi seketika menyempit menjadi selebar tali kawat. Tabir kabut di kedua sisi menekan, tepiannya yang rakus kini hanya berjarak setipis silet dari garis-garis emas. Satu langkah salah, satu kehilangan keseimbangan, dan aku akan jatuh ke dalam dinding energi yang merusak.
“Bagus sekali,” kata Valeria, suaranya penuh sarkasme. “Sekarang kita bertarung di ujung pisau. Secara harfiah. Cobalah untuk tidak keluar dari metafora ini.”
Sang Adipati Agung melancarkan serangannya, bergerak di sepanjang garis sempit dengan keanggunan predator yang tanpa usaha. Dia memaksa saya ke dalam pertempuran presisi murni yang menyesakkan. Saya tidak bisa menggunakan gerakan lebar. Saya tidak bisa menciptakan ruang. Saya hanya bisa sempurna. Langkah pertama saya adalah ujian: jahitan abu-abu kecil diletakkan di atas garis emas, kantong biasa untuk menahan sepatu bot saya. Itu berhasil. Langkah selanjutnya adalah pergeseran pergelangan kaki secepat kilat ke garis paralel tiga kaki jauhnya, gerakan yang akan mudah di lantai terbuka tetapi sekarang menjadi perhitungan hidup dan mati. Saya melepaskan cambuk air Aegir, bukan sebagai serangan, tetapi sebagai penyelidikan, membiarkan ujungnya menyentuh garis sunbrand sepuluh kaki di depan untuk menguji stabilitasnya sebelum saya berani melakukan lompatan yang lebih jauh.
Dia menebas, sebuah garis sederhana dan sempurna tepat di tengah jalan yang saya lalui. Saya menangkis, pedang saya dipegang dengan kedua tangan untuk menjaga keseimbangan. Benturan itu mengguncang saya, dan saya merasakan kaki belakang saya bergeser setengah inci. Ujung selubung miasma menyentuh tumit saya, dan rasa kebas dingin seperti jaring laba-laba menyebar di betis saya.
Dia telah menjebakku. Dia tahu itu. Dan di sinilah dia mengakhiri semuanya.
Aku melakukan satu-satunya hal yang bisa kulakukan. Aku melepaskan pertarungan fisik untuk sepersekian detik dan fokus pada hal yang konseptual. Aku menatap pedangnya, yang begitu sempurna terkendali, begitu efisien, dan menggunakan Mythweaver untuk menulis sebuah Maklumat kasar langsung di atasnya. ‘Ketajaman pedangmu berat.’
Untuk sepersekian detik, gerakan Archduke yang sempurna dan efisien terganggu. Pedangnya sendiri, anggota tubuhnya sendiri, tiba-tiba terasa sangat berat. Itu bukan mantra yang ampuh. Itu bukan ikatan. Itu hanya grafiti konseptual yang sepele, dan itu sudah cukup. Tebasan susulannya, yang seharusnya memenggal kepalaku, meleset sepersekian derajat dari jalur yang seharusnya.
‘Sebuah pemaksaan konseptual pada objek fisik,’ catat Erebus. ‘Tidak efisien, tetapi efektif secara psikologis.’
Aku memanfaatkan celah itu bukan untuk menyerang, melainkan untuk bernapas. Aku bergeser mundur di sepanjang garis matahari, menyisakan beberapa kaki lantai yang aman di antara kami. Ekspresi Adipati Agung tidak berubah, tetapi tekanan di ruangan itu meningkat. Dia telah mengujiku. Sekarang dia kesal. Dia membiarkan sumpah “jalan sempit” itu lenyap, dan garis matahari kembali melebar. Dia sudah selesai dengan kelicikan.
Ada titik dalam pertarungan panjang di mana koreografi berhenti menjadi cerdas dan berubah menjadi laporan anggaran. Jahitan abu-abu mengurangi konsentrasi. Pita Aegir mengurangi ketenangan napas. Dekrit Mythweaver mengurangi secercah kepastian yang harus saya dapatkan kembali. Dia menghabiskan uang. Saya menghabiskan darah dan tekad.
“Semua keberanian akan terguncang,” katanya, dan ruangan itu meminta tubuhku untuk bergoyang. Harmoni meratakan keberanian menjadi pilihan sederhana yang tidak peduli dengan tepuk tangan. Guncangan itu terus mengetuk pergelangan tanganku, getaran keraguan yang konstan dan ringan. Aku tetap memilih. Tolak-mulai. Ikatan hantu. Dorongan singkat. Atur ulang.
Ia menghukum upaya selanjutnya untuk menyelesaikan gerakan, sisa-sisa kebiasaan yang belum sepenuhnya hilang. Aku menerima pengingat itu—sebuah luka dangkal di sepanjang pahaku—dan membuang kebiasaan itu untuk selamanya. Lain kali tubuhku meminta penyelesaian yang megah, aku menerapkan sebuah Dekrit Mythweaver—’penyelesaian adalah sebuah langkah’—dan langkah itu bermanfaat bagiku, bukan sekadar hiasan pada paket yang tak mampu kubawa.
Sang Adipati Agung akhirnya memutuskan untuk mengatakan sesuatu secara langsung kepada Lucifer. Ia menoleh sedikit dan memandang ke arah dua mahkota kembar itu. “Kau terlambat,” katanya.
“Pintunya terkunci,” jawab Lucifer dengan nada lembut. Dia tidak beranjak dari tepiannya. Dia hanya mempertahankan jaring kebenaran itu selama beberapa detik setiap kali ruangan itu terlalu angkuh dengan kebohongannya sendiri.
Pria berjaket merah itu kembali memusatkan perhatiannya padaku. Dia memotong jalur yang tidak perlu basa-basi. Aku membalasnya dengan tangkisan yang tepat dan tidak lebih. Sebuah selubung melayang ke jalurku, dan aku menyerahkannya masalah orang lain dengan anggukan singkat dan kasar. Jarum tekanan terasa di lututku; Grey mengisi ruang itu dengan ‘ya’ tanpa berpikir.
Dia masih lebih baik. Aku bisa merasakannya dari bagaimana lingkaran kendalinya tidak terbuka dan bagaimana bahuku terasa sakit dengan nyeri yang dalam dan menusuk. Cangkang tulang Valeria retak lagi dan dia bergumam tentang menuntut takdir karena pelanggaran kontrak. Erebus menyelipkan potongan bayangan kedua melalui tempat yang telah direncanakan ruangan itu untuk dijadikan jebakan dan membuatnya melupakan tujuannya untuk sesaat.
“Berhenti menyelesaikan kalimatku,” kata Julius untuk ketiga kalinya dalam ingatanku, dan aku menyadari bahwa aku belum mencoba untuk berhenti selama satu menit penuh.
Saat itulah aku mentok. Benturan yang sesungguhnya. Titik di mana pilihanmu di luar anggaran dan tekadmu terkuras habis. Aku segera melakukan introspeksi diri dengan putus asa. Cadangan energiku menipis. Tubuhku seperti peta jalan yang penuh dengan rasa sakit baru dan lama. Aku telah menggunakan setiap trik, setiap pelajaran, setiap dukungan dari sekutu-sekutuku, dan itu masih belum cukup. Aku masih kalah. Kau akan hancur, atau kau akan menerobos.
Sang Adipati Agung melangkah bersamaku, bukan ke arahku. Lingkaran kendalinya menutup satu tarikan napas lagi. Dia tidak melakukan sesuatu yang baru. Dia hanya melakukan semuanya dengan benar. Dan sesuatu di dalam diriku, semacam cadangan terakhir, akhirnya mengakui bahwa menjadi obeng di tengah kebakaran rumah saja tidak cukup.