Bab 489: Tetua Kehormatan (1)
Hari itu dimulai seperti hari-hari lainnya di Gunung Hua: langit tenang, angin bersih, dan aroma samar teh dan minyak pedang. Kedamaian yang menipu, yang di dunia kita, hanyalah jeda di antara pertempuran.
Lalu terdengar guntur—bukan dari langit, melainkan dari tanah.
Sepatu bot logam. Terkoordinasi. Tidak terburu-buru. Seolah-olah mereka pemilik gunung itu.
Aku melangkah keluar tepat pada waktunya untuk melihat mereka tiba: dua belas ksatria kekaisaran dengan baju zirah putih mengkilap, berhiaskan filigran emas yang berkilauan di bawah sinar matahari pagi. Helm mereka berkilau seperti cermin, dan senjata mereka—yang saat ini belum diaktifkan—terletak di sisi mereka seperti binatang yang sedang tidur.
Di depan mereka berjalan seorang pria yang langsung saya kenali, karena Anda tidak akan melupakan wajah seperti apa yang terkait dengan jumlah korban jiwa.
Sir Darius Von Halbrecht. Komandan Ksatria Kekaisaran. Berpangkat Immortal Tinggi. Lebih tinggi dari kebanyakan pria, lebih besar dari semua, dan memiliki aura yang membuat udara di sekitarnya bergetar seperti kawat listrik. Pedangnya—tidak biasa untuk seseorang dari Kekaisaran—tersarung di pinggangnya dalam sarung baja aether matte.
Di belakangku, Cecilia sudah bergabung denganku di tangga batu. Rose juga ada di sana, berjalan naik dengan roti nasi yang setengah dimakan di satu tangan dan kerutan dalam yang sudah terbentuk di wajahnya.
Para ksatria berhenti beberapa meter jauhnya. Tidak selangkah pun mendekat.
Sir Darius melepas helmnya dengan satu tangan yang bersarung tangan dan menyelipkannya di bawah lengannya. Bekas luka baru membentang di dahinya—bukti dari konflik vampir yang sedang berlangsung yang telah merenggut nyawa tiga kota perbatasan.
“Putri Cecilia Slatemark. Lady Rose Springshaper,” katanya, suaranya bagaikan pisau pagi yang dingin. “Saya datang membawa pesan dari Yang Mulia Kaisar Quinn Slatemark, Yang Pertama dari Namanya.”
Salah satu ksatria melangkah maju, mengulurkan gulungan silinder emas kecil. Darius tidak mengambilnya. Dia tidak pernah membutuhkannya. Kata-katanya membawa bobot Kekaisaran.
“Dengan ini Anda diperintahkan untuk segera kembali ke ibu kota Avalon. Pasukan vampir telah menerobos garis pertahanan Timur. Dekrit ini dikeluarkan demi keselamatan Anda, dan untuk menjaga kelangsungan kekaisaran seiring intensifikasi perang.”
Rose mencibir sebelum aku sempat berkata apa pun. “Kelangsungan kekaisaran? Kau mengevakuasi kami seperti telur rapuh dalam keranjang perang sementara para penghisap darah menghancurkan pedesaan.”
Cecilia tidak mencemooh. Dia melangkah maju, bahunya tegak.
“Aku adalah Putri Mahkota Kekaisaran,” katanya dengan tenang. “Kau tidak memerintahku. Ayahku yang memerintah. Dan dia tidak akan mengirimmu—kau—tanpa alasan.”
Tatapan Sir Darius tak berkedip. “Segel ayahmu ada di dekrit itu. Dia mengirimkan salam cintanya. Dan perintahnya. Raja Vampir sendiri memimpin serangan ke Greenfall kemarin. Jumlah korban tewas…” Dia berhenti sejenak, sedikit getaran terdengar dalam suaranya. “Kami tidak bisa mengambil risiko atasmu, Yang Mulia.”
“Ini konyol,” bentak Rose. “Kau pikir menjauhkan kita dari Arthur—menjauhkan kita dari ini—adalah jawabannya? Apa gunanya kesinambungan jika tidak ada lagi yang bisa kita kembali?”
Aku menghela napas, melangkah di antara mereka tepat saat aku melihat buku-buku jari Rose mengepal.
“Berhenti,” kataku, tenang namun tegas. “Jangan melawan ini. Bukan di sini.”
Tatapan mata Cecilia beralih ke mataku. Aku melihat pemberontakan di sana—panas, tajam, dan sangat pribadi. Tapi aku juga melihat kepercayaan.
Seraphina muncul di tepi halaman, jubah biru tengah malamnya sedikit berkibar tertiup angin gunung. Matanya menyipit saat melihat rombongan kekaisaran, lalu melebar ketika menyadari tujuan mereka. Benang perak yang ditenun di kerah dan lengan bajunya memantulkan sinar matahari—sebagai perlindungan terhadap pengaruh vampir.
“Arthur,” bisiknya, cukup keras untuk kudengar. “Apakah ini seperti yang kupikirkan?”
Aku mengangguk hampir tak terlihat. “Evakuasi kekaisaran. Tidak bisa ditawar.”
Tangan Seraphina meraih tanganku, tersembunyi di lipatan jubah kami. Jari-jarinya dingin, tetapi menggenggam tanganku dengan kekuatan yang mengejutkan. Kami tahu hari ini mungkin akan datang, tetapi mengetahui dan menghadapi adalah dua hal yang sangat berbeda.
Aku meletakkan tanganku yang lain di bahu Cecilia.
“Kau akan kembali,” kataku, “dan kau akan lebih kuat. Tapi tidak jika kau melawan bangsamu sendiri sekarang.”
Rose tampak seperti hendak melemparkan wadah gulungan itu ke seseorang, tetapi bahkan dia pun ragu-ragu ketika aku mengangguk padanya.
“Kau tahu aku membenci ini,” gumamnya. “Para vampir itu mengamuk di tanah kita, dan kita malah melarikan diri.”
“Aku juga,” kataku. “Tapi kau tahu mereka tidak akan datang kecuali ancamannya nyata.”
Cecilia menoleh kembali ke Sir Darius dan akhirnya berbicara, kali ini seperti seorang putri yang memang seharusnya ia menjadi.
“Kalau begitu kami akan patuh,” katanya tegas. “Tapi ketahuilah ini. Jika sesuatu terjadi padanya saat aku pergi—” dia berhenti sejenak, matanya menatap Darius seperti rudal yang mengunci target, “—aku akan meminta pertanggungjawaban Kekaisaran.”
Dia mengangguk pelan. “Mengerti.”
Kedua wanita itu menoleh ke arahku.
Rose berjalan mendekat lebih dulu, melemparkan roti nasinya ke semak-semak, dan memelukku erat. “Jangan sok jadi pahlawan, bodoh,” bisiknya. “Para vampir itu tidak bermain adil.”
Aku menyeringai. “Tidak ada janji.”
Lalu datang Cecilia. Tanpa kata-kata. Hanya sentuhan dahinya di dahiku, tangannya di pipiku, napasnya gemetar tetapi matanya tetap tenang.
“Aku akan kembali,” katanya. “Apa pun yang terjadi.”
“Aku akan berada di sini,” kataku. “Aku selalu ada di sini.”
Mereka berbalik dan berjalan menuju kapal yang menunggu. Kapal induk Kekaisaran melayang tepat di atas puncak, berdengung dengan kekuatan tenang mesin levitasi yang mampu membawanya ke kecepatan hipersonik. Rampanya terbentang dengan desisan hidrolik yang lembut. Aku memperhatikan lambungnya dipenuhi bekas terbakar dan apa yang tampak mencurigakan seperti bekas cakaran—bukti pertempuran baru-baru ini dengan bangsawan vampir udara.
Mereka tidak menoleh ke belakang.
Dan Darius juga tidak.
Aku berdiri di sana sampai kapal induk itu menghilang di balik awan.
Angin kembali berhembus.
Dan seketika itu juga, gunung itu menjadi lebih sepi.
Lagi.
Genggaman Seraphina di tanganku tidak mengendur. Malahan, semakin erat, buku-buku jarinya memutih karena tegang. Aku meliriknya, benar-benar memperhatikannya untuk pertama kalinya sejak para ksatria kekaisaran tiba. Wajahnya tenang, seperti biasa, tetapi ada bayangan di matanya yang sangat kukenali.
“Kau mengkhawatirkan hal lain,” kataku pelan sambil kami berbalik menuju halaman dalam. “Apa itu?”
Dia ragu-ragu, yang sama sekali bukan seperti dirinya. Seraphina selalu blak-blakan hingga terkesan kasar, sifat yang telah membuatnya bermasalah dengan para tetua berkali-kali.
“Paman Li,” akhirnya dia berkata, suaranya hampir tak terdengar di atas gemerisik jarum pinus di bawah kaki kami. “Dia berada di Pulau Timur ketika para vampir menyerang. Peringatan evakuasi telah dikeluarkan, tetapi dia belum melapor.”
Aku berhenti berjalan. Li Zenith. Tuanku. Paman Seraphina.
Aku menggenggam tangannya yang lain. “Jika ada yang bisa bertahan hidup, itu dia.”
Kami berjalan dalam keheningan yang nyaman menuju Puncak Selatan, tempat pohon-pohon persik tua tumbuh. Tempat itu selalu menjadi tempat kami—pertama sebagai anak-anak yang menyelinap keluar dari pelajaran, kemudian sebagai remaja yang menghindari tanggung jawab, dan sekarang sebagai orang dewasa yang mencari momen kedamaian di dunia yang semakin kacau.
Aku memanjat lebih dulu, menemukan tempat bertengger kami yang biasa di antara cabang-cabang yang berbelit-belit. Seraphina mengikuti, duduk di sampingku dengan mudah. Dari sini, kami bisa melihat seluruh Gunung Hua, kelima puncaknya menjulang ke langit seperti jari-jari tangan raksasa yang meraih angkasa. Di kejauhan, kepulan asap hitam membubung di tempat Kota Eastbridge berdiri minggu lalu—korban lain dalam serangan vampir yang tak henti-hentinya.
“Menurutmu kita akan memenangkan perang ini?” tanyanya tiba-tiba, matanya tertuju pada asap di kejauhan.
Aku tidak berpura-pura salah paham. Invasi vampir. Jatuhnya wilayah Timur. Korban jiwa yang terus bertambah.
“Kurasa,” kataku hati-hati, “kemenangan dan kekalahan tidak sesederhana dulu. Ini bukan seperti perang antar sekte di masa lalu. Raja Vampir tidak hanya bertarung memperebutkan wilayah—dia bertarung untuk membentuk kembali dunia sesuai citranya.”
“Itu bukan jawaban,” tegurnya.
“Tidak,” aku mengakui. “Tapi itu benar. Aku tidak tahu apakah kita akan menang. Tapi aku tahu kita akan berjuang.”
Seraphina menyandarkan kepalanya di bahuku, sebuah ungkapan kerentanan yang jarang ia tunjukkan. “Jika Paman Li tidak selamat…”
“Dia berhasil,” tegasku, lebih keras dari yang seharusnya. “Dia mungkin sedang mengeluh tentang kualitas teh di kapal penyelamat mana pun yang menjemputnya, dan memberi ceramah kepada semua orang tentang teknik membunuh vampir yang benar.”
Seolah dipanggil oleh kata-kataku, teriakan terdengar dari halaman utama di bawah. Kami berdua menoleh dan melihat seorang murid junior berlari menuju Puncak Selatan, wajahnya memerah karena kelelahan.
“Yang Mulia! Sir Arthur!” serunya, suaranya menggema di udara pegunungan. “Dia kembali! Tuan Li telah pulang!”
Kami turun dari pohon dengan gerakan cepat, berlari kembali menuju gerbang utama. Benar saja, di sana dia—Li Zenith, Dagon Petir dari Gunung Hua, tampak babak belur tetapi masih hidup. Lengan kanannya dibalut perban darurat, dan luka gigitan yang mengerikan membentang dari pelipis hingga rahangnya, tetapi matanya tetap jernih dan waspada seperti biasa.
Seraphina benar-benar melanggar protokol, bergegas maju untuk memeluk pamannya dengan sikap yang tidak seperti biasanya. “Kami pikir—” dia memulai, tetapi tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.
“Dibutuhkan lebih dari sekadar beberapa bangsawan penghisap darah untuk memisahkan aku dari keponakanku,” kata Li dengan kasar, lengannya yang sehat melingkari keponakannya sebentar sebelum perlahan melepaskannya. Matanya bertemu dengan mataku di atas bahu Seraphina. “Arthur.”
Aku membungkuk dengan hormat. “Tuan. Senang melihat Anda kembali dengan selamat.”
Li mendengus. “Simpan formalitas itu untuk para tetua lainnya. Aku sudah mengajarimu hal yang lebih baik dari itu.”
Aku menegakkan tubuh sambil tersenyum. “Kau terlihat mengerikan.”
“Apa yang terjadi?” tanya Seraphina, mundur selangkah untuk memeriksa lukanya lebih teliti. “Pulau itu—”
“Sudah pergi,” kata Li, ekspresinya berubah muram.
“Dan cedera Anda?” tanyaku, memperhatikan bagaimana dia lebih mengandalkan sisi kirinya.
“Hadiah perpisahan dari salah satu Leluhur Vampir. Menangkapku saat aku sedang menaiki kapal terakhir.” Dia mengangkat bahu, lalu meringis karena gerakan itu. “Tidak ada yang tidak bisa disembuhkan. Gigitannya bersih—tidak ada infeksi.”
Para tabib sekte itu kemudian tiba, bersikeras membawa Li ke paviliun medis meskipun Li menolak. Seraphina ikut bersama mereka, melirikku dari balik bahunya yang menjanjikan bahwa kami akan melanjutkan percakapan kami nanti.
Beberapa jam kemudian, setelah Li dirawat dan diberi makan dengan layak, kami bertiga duduk di kamarnya. Seraphina menuangkan teh dengan gerakan yang terlatih, ritual itu membawa secercah normalitas pada hari yang semakin tidak normal.
“Para putri dan pangeran telah dievakuasi,” aku memberi tahu Li, yang mengangguk seolah-olah dia memang sudah menduga hal itu.
Li meletakkan cangkir tehnya dengan hati-hati.
“Arthur, kau harus berjuang untuk Gunung Hua sebagai Tetua Kehormatan.”