Bab 113 Nimran (8)
Pintu rumah besar itu tertutup di belakangku dengan bunyi gedebuk pelan, mengisolasi diriku dari kehangatan dan keamanan relatif dari tatapan waspada Nero. Di luar, bintang-bintang menembus malam seperti titik-titik kecil yang membeku di langit beludru. Udara terasa tajam, setiap tarikan napas mengkristal saat keluar dari mulutku. Aku menarik mantelku lebih erat dan memulai perjalanan.
Kuil Ular bukanlah reruntuhan biasa. Itu adalah monumen ambisi yang terlupakan, sebuah bangunan yang ditinggalkan oleh peradaban yang pernah memadukan sihir dan kegilaan dengan semangat yang sama. Dibangun di pinggiran Nimran, ia berdiri sebagai peninggalan dari era di mana makhluk-makhluk ular dipuja sebagai penentu kekuatan dan pencerahan ilahi. Dan di labirin di bawah batu-batu kunonya, Jantung Basilisk terbaring menunggu—dijaga oleh cobaan yang, jika legenda itu akurat, “dirancang untuk menguji nilai seseorang.” Yang, dalam praktiknya, berarti “dirancang untuk membunuhmu dengan cara-cara yang semakin kreatif.”
Setelah menitipkan ponsel saya kepada seorang kurir yang tampak sangat kebingungan—yang terlalu gembira karena mendapat tip tanpa usaha sehingga tidak bertanya apa pun—saya menuju ke pinggiran kota.
Kuil itu tidak terlihat di peta mana pun, juga tidak tampak mengancam di kejauhan seperti peninggalan mitos. Sebaliknya, ia tersembunyi, terkubur jauh di bawah permukaan Nimran, disembunyikan oleh waktu dan mantra yang ampuh. Mencapainya bukanlah sekadar berjalan ke pintu kuno; dibutuhkan pengetahuan, ketelitian, dan sedikit kegilaan untuk sekadar mencobanya.
Aku berdiri di tengah-tengah hutan yang diselimuti embun beku, dikelilingi pepohonan menjulang tinggi yang cabang-cabangnya yang kurus membentang ke langit seperti jari-jari yang putus asa. Batang-batangnya memiliki pola-pola samar yang berkelok-kelok—ukiran-ukiran seperti ular yang begitu halus sehingga kau akan melewatkannya tanpa tahu apa yang harus dicari. Tapi aku tahu. Novel itu telah menggambarkan hutan persis seperti ini, dan sekarang, berdiri di sini, aku merasakan getaran samar sihir di udara. Rasanya seperti dengungan rendah di belakang tengkorakku, mendesakku untuk bergerak maju.
Ritual itu tampak sederhana secara teori, tetapi dalam pelaksanaannya, sama sekali tidak sederhana. Aku mendekati pohon terdekat, kulit kayunya kasar dan rapuh di bawah jari-jariku, dan mengetuknya tiga kali dengan ritme tertentu—pelan, pelan, cepat. Ukiran-ukiran itu tampak berkilauan sesaat, seolah-olah pohon itu sendiri menghela napas sebagai respons. Kemudian aku pindah ke pohon berikutnya, mengulangi urutan tersebut.
Ada dua belas pohon secara total, masing-masing membutuhkan ritme yang sama persis tetapi dalam urutan yang tepat. Satu kesalahan langkah, dan mantra itu akan lenyap, mengunci saya di luar lokasi kuil selama berjam-jam, bahkan berhari-hari. Lebih buruk lagi, hutan itu sendiri akan membalas—sihir yang salah arah tidak pernah baik. Saya pernah mendengar cerita tentang orang-orang yang mencoba ritual seperti ini dan berakhir sebagai patung, membeku dalam waktu oleh mantra yang tidak sepenuhnya mereka pahami.
Udara semakin dingin saat aku menyusuri hutan kecil itu. Di pohon kesembilan, embun beku menempel di sarung tanganku, dan napasku membentuk awan di udara. Dentuman sihir semakin keras, semakin mendesak, bergetar hingga ke tulang-tulangku. Tanganku tetap tenang, tetapi pikiranku berpacu. Satu kesalahan saja, dan semua ini akan sia-sia.
Ketika aku sampai di pohon terakhir, aku ragu sejenak, tanganku melayang di atas permukaannya yang berkerut. Udara kini begitu dipenuhi mana sehingga terasa hidup, berdengung seperti kawanan serangga tak terlihat. Aku mengetuk—perlahan, perlahan, cepat.
Tanah di bawahku bergetar hebat, dan keheningan yang memekakkan telinga menyelimuti hutan kecil itu. Untuk sesaat, aku berpikir aku telah gagal. Kemudian udara bergelombang, dan dunia di sekitarku lenyap dalam kegelapan.
Aku tidak jatuh, dan aku juga tidak merasakan sensasi teleportasi yang kualami saat melewati gerbang Akademi Mythos. Sebaliknya, seolah-olah realitas itu sendiri melengkung, melipatku ke dalam hingga aku mendapati diriku berdiri di dalam gua yang luas dan remang-remang. Udara di sini terasa berat karena kelembapan dan aroma batu kuno. Lumut bioluminesen menempel di dinding, memancarkan cahaya hijau yang menyeramkan yang hampir tidak menerangi kuil besar di depan. Kuil itu tampak bukan seperti binatang buas yang sedang tidur, melainkan seperti penjaga, mengawasi berabad-abad dengan kewaspadaan tanpa berkedip.
Inilah dia—Kuil Ular. Tersembunyi, terkubur, dan disegel dari dunia atas. Dan sekarang, ia menungguku.
Aku mendapati diriku di depan sebuah pintu batu besar, permukaannya terukir rune yang berdenyut samar dalam kegelapan. Inilah dia—ambang batas menuju ujian. Aku meletakkan tanganku di pintu, dan rune-rune itu merespons dengan dengungan samar, seolah menilai nilaiku. Untuk sesaat, tidak terjadi apa-apa. Kemudian, dengan erangan pelan, pintu itu berderit terbuka, memperlihatkan ruangan pertama.
Aula Racun. Aku tidak terlalu menyukai namanya.
Begitu aku melangkah masuk, udara berubah. Bola-bola melayang muncul, masing-masing berdenyut dengan cahaya hijau pucat. Mereka mulai memancarkan kabut beracun yang menyebar dengan cepat, membuat udara semakin pekat setiap detiknya. Ini bukan jebakan biasa—ini adalah bahaya hidup dan berakal, yang dirancang untuk bereaksi keras terhadap penggunaan sihir yang sembrono. Jika aku salah perhitungan sedikit saja saat menggunakan mantra, seluruh ruangan kemungkinan akan meledak dalam awan gas beracun yang bahkan Lucent Harmony pun tidak dapat menyelamatkanku.
Aku memejamkan mata, memfokuskan perhatian. Mana angin untuk menghilangkan kabut beracun. Mana bumi untuk menstabilkan lantai di bawahku, yang perlahan mulai larut menjadi zat seperti tar. Rasanya seperti memasukkan benang ke dalam jarum sambil menyeimbangkan diri di atas tali—dan tali itu juga terbakar.
Aku dengan hati-hati melepaskan aliran mana angin, menggunakannya untuk menciptakan arus sempit dan terkendali yang mendorong kabut beracun menjauh dari jalurku. Pada saat yang sama, aku memadatkan lantai di bawah kakiku, inci demi inci dengan teliti, dengan penerapan sihir bumi yang tepat. Bola-bola itu mulai bereaksi, ritme denyutannya semakin cepat seolah-olah merasakan niatku. Aku harus menjaga keseimbangan yang rumit—terlalu banyak mana, dan aku akan memicu mereka; terlalu sedikit, dan aku akan mati lemas.
Setelah terasa seperti selamanya, kabut tebal itu menipis, memperlihatkan jalan yang jelas menuju pintu keluar. Aku menghela napas perlahan, ketegangan di tubuhku mereda saat aku melangkah melewati lengkungan menuju ruangan berikutnya.
Refleksi Basilisk tidak kalah menakutkannya dari pendahulunya. Ruangan itu bagaikan kaleidoskop permukaan reflektif—dinding, lantai, langit-langit—semuanya dilapisi deretan cermin berkilauan yang tak berujung. Dari setiap permukaan, muncul pantulan Basilisk yang terdistorsi, bentuknya berkedip-kedip seperti statis di televisi tua. Mata mereka bersinar dengan cahaya yang melumpuhkan, dan aku secara naluriah tahu bahwa menatap langsung ke arah mereka akan langsung berujung pada kematianku. Pintu keluar sebenarnya tersembunyi di balik salah satu cermin ini, tetapi memukul cermin yang salah dapat melepaskan pasukan predator spektral ini.
Aku meluangkan waktu sejenak untuk menilai. Ini bukan ujian kekuatan fisik; ini adalah ujian persepsi dan ketelitian. Mana gelapku akan sangat penting di sini. Dengan Lucent Harmony diaktifkan, aku bisa melihat distorsi halus dalam pantulan—cara cahaya membias secara tidak wajar, ketidaksesuaian samar dalam bentuknya. Aku memanipulasi manaku, menyuntikkan riak terkontrol ke dalam pantulan untuk melihat bagaimana reaksinya.
Ini adalah permainan kesabaran dan pengamatan, setiap gerakan diperhitungkan untuk memancing respons. Akhirnya, aku menemukannya—satu-satunya cermin yang tidak bergelombang, satu-satunya pantulan yang tetap diam secara menakutkan. Dengan gelombang energi gelap, aku menghancurkan cermin itu, pecahan-pecahannya lenyap menjadi ketiadaan saat jalan keluar yang sebenarnya terungkap.
Ruangan terakhir adalah Penjaga Jantung. Ruangan itu luas dan berbentuk kubah, dindingnya dihiasi ukiran yang tampak bergerak ketika Anda tidak melihat langsung ke arahnya. Di tengah ruangan melayang Jantung Basilisk, terbungkus dalam penghalang sihir mentah yang berkilauan. Yang menjaganya adalah Basilisk spektral, bentuknya tembus pandang namun mengesankan. Matanya bersinar dengan cahaya mematikan, dan aku bisa merasakan tatapannya menekan pikiranku, beban yang hampir nyata yang mengancam untuk meng overwhelmingku.
Ini bukanlah makhluk yang bisa kulawan secara langsung. Tatapannya saja sudah cukup untuk melumpuhkanku jika aku tidak hati-hati. Aku harus mengalahkannya dengan strategi, mengakalinya.
Aku mulai dengan menggunakan sihir gravitasi untuk mendistorsi ruang di sekitar Basilisk. Makhluk itu meraung, bentuknya berkedip-kedip saat ia berjuang untuk beradaptasi dengan medan gravitasi yang berubah. Pada saat yang sama, aku memunculkan semburan mana cahaya—cukup untuk membutakannya sementara tanpa membuat ruangan menjadi tidak stabil.
Saat Basilisk sesaat kehilangan orientasi, aku mengaktifkan mantra teleportasi jarak pendek, menempatkan diriku tepat di depan jantungnya. Penghalang itu berdenyut hebat, segel magisnya bereaksi terhadap kehadiranku. Aku meletakkan tanganku di atasnya, menyalurkan aliran mana gelap yang stabil untuk menyelaraskan dengan frekuensinya. Perlahan, dengan susah payah, penghalang itu mulai larut.
Basilisk itu meraung lagi, pulih dari disorientasinya. Aku hanya punya beberapa detik, mungkin kurang. Dengan dorongan mana terakhir, aku menggenggam Jantung Basilisk, permukaannya dingin dan berdenyut dengan kehidupan.
Nah, ini akan menjadi bagian tersulit.