Bab 713: Perang Serikat (5)
Mata emas Maxwell berkilauan dengan perhitungan putus asa saat ia merasakan beban berat nekropolis Arthur menekan realitas itu sendiri. Arsitektur mustahil yang mengelilingi mereka menentang setiap hukum sihir yang ia pahami, tetapi Maxwell von Pontes tidak mencapai peringkat Immortal menengah dengan mudah menerima kekalahan.
‘Sebuah Domain,’ ia menyadari, pikirannya berpacu memikirkan berbagai pilihan taktis. ‘Anak laki-laki itu telah mewujudkan sebuah Domain meskipun belum mencapai peringkat Immortal. Sebuah Domain yang lahir dari sebuah Karunia.’
Domain adalah ekspresi tertinggi dari penguasaan sihir, realitas pribadi yang dipaksakan ke dunia melalui kekuatan kemauan dan mana semata. Seharusnya, domain merupakan wilayah eksklusif bagi para Immortal-ranker, makhluk yang telah melampaui batasan fana untuk menyentuh sesuatu yang mendekati keilahian.
Namun Arthur Nightingale mampu menciptakan Alam Gaib melalui penggunaan sebuah Karunia.
Tangan Maxwell mulai bergerak membentuk pola rumit yang dibutuhkan untuk perwujudan Domain pribadinya. Jika Arthur ingin bermain-main dengan teknik pamungkas, Maxwell akan menunjukkan kepadanya apa yang dapat dicapai oleh pengalaman berabad-abad. Domain pribadinya—Bengkel Supremasi Emas—akan menyelimuti nekropolis ini dengan otoritas murni tingkat Immortal, menghancurkan kekuatan pinjaman si pendatang baru melalui keunggulan mutlak.
Namun dia tidak mendapatkan kesempatan itu.
Reika menyerang seperti bayangan cair yang menjelma, pedang gelapnya menebas udara dengan presisi mematikan. Refleks Maxwell yang ditingkatkan memungkinkannya bereaksi, mana emas berkobar di sekelilingnya saat ia mengangkat penghalang energi murni untuk mencegat serangannya.
‘Tidak berat,’ pikir Maxwell saat pedangnya menghantam pertahanan magisnya. Benturan itu memang membawa kekuatan, tetapi tidak mendekati apa yang seharusnya ditakuti oleh seorang Immortal-ranker. Kekuatannya hanyalah setara dengan Ascendant-ranker tingkat menengah, mungkin ditingkatkan oleh kemampuan supernatural apa pun yang dimilikinya, tetapi pada dasarnya dibatasi oleh batasan fana.
Lalu mengapa dia menerobos penghalang delapan lingkaran itu seolah-olah terbuat dari kertas?
Pertanyaan itu terus mengganggu pikirannya, tetapi Maxwell mengesampingkannya. Dia memiliki kekhawatiran yang lebih mendesak daripada memahami mekanisme kemampuan luar biasa wanita itu. Dia perlu membangun Wilayah Kekuasaannya sebelum nekropolis Arthur dapat sepenuhnya mengukuhkan cengkeramannya pada kenyataan.
Maxwell mulai merangkai pola mantra rumit yang dibutuhkan untuk manifestasi Domain, tangannya bergerak dengan presisi hasil latihan selama puluhan tahun. Lingkaran cahaya keemasan mulai terbentuk di udara di sekelilingnya, masing-masing dihiasi dengan rumus yang mewakili aspek fundamental dari realitas itu sendiri. Kekuatan, Otoritas, Supremasi—konsep inti yang mendefinisikan pendekatan pribadinya terhadap sihir.
Reika melancarkan serangannya, pedangnya melesat di udara membentuk pola yang seolah menyerap cahaya dari atmosfer itu sendiri. Namun Maxwell adalah seorang Immortal-ranker. Bahkan saat merapal mantra, kemampuan bertahannya jauh melebihi apa pun yang bisa diatasi oleh Ascendant-ranker. Dia menangkis serangan Reika dengan gerakan-gerakan kekuatan sihir yang santai, tetap fokus pada kompleksitas lingkaran Domain-nya yang semakin meningkat.
Tepat ketika pola terakhir hampir terkunci pada tempatnya, sesuatu yang lain ikut campur dalam pertempuran.
Itu datang tanpa peringatan, tanpa manifestasi yang terlihat, tetapi dengan beban otoritas absolut yang menghancurkan. Maxwell merasakannya seperti pukulan fisik—bukan pada tubuhnya, tetapi pada esensinya sebagai makhluk magis. Setiap lingkaran yang telah ia bangun dengan hati-hati… lenyap begitu saja.
Tidak dihilangkan. Tidak dikalahkan. Mereka hanya berhenti eksis, seolah-olah sesuatu dengan kekuatan yang tak terbayangkan telah memutuskan bahwa sihir Maxwell tidak diizinkan untuk berfungsi.
‘Apa—’ Pikiran Maxwell kacau saat ia merasakan beban penuh dari apa yang sedang terjadi padanya. Ini bukan sihir. Ini sesuatu yang jauh lebih mendasar. Ini adalah otoritas —jenis kekuatan yang tidak perlu menembus pertahanannya karena beroperasi pada tingkat di mana pertahanannya sama sekali tidak berarti.
Dan dia tahu persis apa itu.
Tiamat.
Kehadiran Naga Bercahaya menekan Maxwell seperti beban gunung, meskipun ia tak terlihat di mana pun. Ini adalah otoritasnya yang menjangkau jarak yang sangat jauh, menyatakan bahwa sihir Maxwell tidak akan berfungsi selama ia menghendakinya sebaliknya. Naga tidak perlu hadir secara fisik untuk mengerahkan pengaruhnya—tidak ketika mereka mencapai tingkat Naga Bercahaya.
“Mustahil,” Maxwell terengah-engah, terhuyung-huyung saat serangan Reika berikutnya menerobos penghalang yang ia bangun dengan tergesa-gesa seolah-olah terbuat dari kabut.
Namun, meskipun ia menyangkalnya, Maxwell mengetahui kebenarannya. Arthur entah bagaimana telah mendapatkan dukungan dari salah satu makhluk paling kuat di dunia. Kekuasaan Naga Bercahaya membuat Maxwell tidak mungkin mengakses kemampuan sihirnya secara penuh.
Reika tidak menyia-nyiakan kesempatan itu.
Pedangnya melayang di udara dengan agresi yang diperbarui, setiap serangan membawa beban dedikasi mutlak. Namun lebih dari itu, Maxwell mulai memperhatikan perubahan pada kemampuan fisiknya yang sulit dijelaskan. Pola tinta gelap yang menutupi kulitnya berdenyut dengan intensitas yang meningkat, dan dengan setiap denyutan, kecepatannya meningkat, kekuatannya bertambah, refleksnya semakin tajam.
‘Itu adalah karunianya,’ Maxwell menyadari dengan rasa khawatir yang semakin meningkat. ‘Tanda-tanda itu bukan hiasan—itu adalah sistem peningkatan kemampuan supranatural.’
Kemampuan Reika tampaknya berupa peningkatan bertahap yang terkait dengan pola tinta di kulitnya. Setiap tanda yang semakin gelap membawanya lebih dekat ke tingkat kemampuan Maxwell, menutup jurang pemisah yang seharusnya ada antara seorang Ascendant-ranker dan seorang Immortal-ranker.
Ditambah dengan kekuatan Tiamat yang menghancurkan kemampuan sihirnya, Maxwell mendapati dirinya menghadapi lawan yang benar-benar bisa mengancamnya.
Pedang Reika mengenai sasaran, mengukir luka dangkal di pipi Maxwell. Darah keemasan mengalir dari luka itu—bukti bahwa pertahanannya yang konon tak tertembus telah runtuh di bawah tekanan gabungan otoritas naga dan peningkatan kekuatan supernatural.
“Mustahil,” geram Maxwell, menyentuh luka itu dengan tak percaya. “Aku berperingkat Abadi! Kau tidak mungkin—”
“Aku bisa, dan aku akan melakukannya,” Reika menyela, mata ungunya menyala dengan pengabdian fanatik. “Untuk Tuanku, aku akan melampaui batasan apa pun.”
Pola tinta di kulitnya menyala lebih terang, dan Maxwell merasakan serangan berikutnya datang dengan kekuatan seperti bencana alam. Dia nyaris tidak mampu menangkis pukulan itu, teknik manipulasi energinya yang masih kasar kewalahan menghadapi tekanan kemampuan wanita itu yang telah meningkat.
Sementara itu, di seluruh nekropolis, Arthur menunjukkan dengan tepat mengapa Domain dianggap sebagai ekspresi tertinggi dari penguasaan sihir.
Sayap Gerhananya terbentang lebih lebar, setiap bulu gelapnya tampak berada di banyak tempat secara bersamaan. Saat bulu-bulu itu melayang melalui arsitektur nekropolisnya yang mustahil, mereka membawa serta perluasan kesadaran Arthur—ribuan titik kesadaran yang memungkinkannya untuk merasakan setiap sudut Wilayahnya dengan kejelasan sempurna.
Para petarung peringkat Ascendant yang selamat dari Ferraclysm mendapati diri mereka terjebak dalam labirin di mana lawan mereka mengetahui setiap gerakan mereka sebelum mereka melakukannya. Arthur muncul di belakang salah satu petarung, muncul dari bayangan bulu yang jatuh dengan tekniknya yang disebut Featherstep, pedangnya bersinar dengan energi astral saat dia menyerang pria itu dari belakang, menjatuhkannya dalam satu serangan.
Penyerang lain mencoba mengepung Arthur dari atas, melompat di antara menara-menara bengkok nekropolis dengan kelincahan yang luar biasa. Tetapi Arthur sudah pergi, melangkah menembus bayangan untuk muncul dari kegelapan bulu yang berbeda. Serangan baliknya membuat calon pembunuh itu menabrak dinding mausoleum kuno, benturannya cukup kuat untuk memecahkan batu yang telah bertahan selama ribuan tahun.
Sekelompok tiga petarung mencoba mengoordinasikan serangan mereka, menggabungkan kemampuan mereka dalam teknik yang seharusnya mampu mengalahkan lawan tunggal mana pun. Api, petir, dan es berkumpul di posisi Arthur dengan ketepatan yang menghancurkan.
Mereka memukul udara kosong.
Arthur muncul dari bayang-bayang mereka, sayap gelapnya terlipat di sekelilingnya seperti jubah kegelapan yang hidup. “Kalian sedang melawan Domain itu sendiri,” jelasnya dengan ketelitian akademis sambil tangannya menyentuh setiap penyerang secara bergantian. “Setiap bayangan, setiap bisikan angin, setiap butir debu—semuanya adalah perpanjangan dari kehendakku di sini.”
Ketiga petarung itu roboh berurutan, kesadaran mereka terlepas dari tubuh mereka dan terserap ke dalam nekropolis itu sendiri. Mereka tidak mati—Arthur tidak membutuhkan solusi kasar seperti itu—tetapi mereka akan tetap terjebak di wilayah kekuasaannya sampai dia memilih untuk membebaskan mereka.
Satu per satu, pasukan elit yang telah dikerahkan Maxwell dengan penuh percaya diri tumbang di tangan keunggulan taktis Arthur yang luar biasa. Di wilayah kekuasaannya sendiri, yang diperkuat oleh Sayap Gerhana dan teknik Langkah Bulu, Arthur secara efektif hadir di mana-mana dan mahatahu. Tidak ada strategi yang dapat berhasil melawan lawan yang dapat berada di mana saja sekaligus dan melihat setiap kemungkinan sudut serangan.
Dalam hitungan menit, hanya Maxwell yang tetap sadar di antara pasukan Ferraclysm.
Dan Maxwell menyadari bahwa bertarung tanpa kemampuan sihir penuhnya jauh lebih menantang daripada yang dia perkirakan.
Pedang Reika mengukir garis lain di baju zirah pria itu, baja gelap itu entah bagaimana menemukan celah dalam pertahanan yang seharusnya mutlak. Pola tinta di kulitnya kini menutupi hampir seluruh wujudnya yang terlihat, berdenyut dengan ritme yang sesuai dengan detak jantungnya dan tampaknya menarik kekuatan dari nekropolis itu sendiri.
“Kau tidak akan menang,” katanya dengan keyakinan yang tenang, kecepatannya yang meningkat memungkinkannya melancarkan serangan yang hampir tidak bisa ditangkis oleh Maxwell. “Tuanku telah mempersiapkan diri untuk setiap kemungkinan. Kekalahanmu tak terhindarkan sejak saat kau memilih untuk menyerang.”
Maxwell meraung frustrasi, mengerahkan lebih banyak energi ke dalam teknik pertahanan kasarnya. Tanpa akses ke kemampuan sihirnya yang canggih, ia terpaksa menggunakan kekuatan mentah yang belum pernah ia gunakan sejak masa-masa awalnya sebagai pengguna peringkat Integrasi. Itu seperti mencoba melakukan operasi dengan palu godam—mungkin secara teori, tetapi sangat tidak efisien.
“Akulah Maxwell von Pontes!” serunya, energi keemasan berkobar di sekelilingnya seperti matahari mini. “Ketua Guild Ferraclysm! Aku tidak akan dikalahkan oleh pelayan orang baru yang kurang ajar!”
Namun bahkan saat mengucapkan kata-kata itu, Maxwell dapat merasakan situasinya memburuk. Otoritas Tiamat terus menekan kecanggihan sihirnya, sementara kemampuan Reika yang ditingkatkan oleh Karunia semakin kuat setiap saat. Kombinasi itu perlahan namun pasti mengalahkan pertahanannya.