Bab 300: Misi Ketiga (7)
Saya selalu percaya pada pentingnya bersikap ambigu secara hati-hati saat menyampaikan kabar buruk. Tidak terlalu samar sehingga orang berpikir semuanya baik-baik saja, tetapi juga tidak terlalu jelas sehingga mereka panik. Ini adalah keseimbangan yang rumit—seperti memberi tahu seseorang untuk memeriksa peralatan keselamatannya tanpa menyebutkan bahwa Anda telah menemukan bom.
Jadi, ketika saya menyebutkan anggota Savage Communion “berpangkat tinggi” di sekitar situ kepada anak-anak akademi itu, saya menjaga nada bicara saya tetap netral. Profesional. Nada suara yang Anda gunakan saat membahas pola cuaca yang agak mengkhawatirkan, bukan tentang potensi kedatangan para maniak genosida.
Mereka bukan sembarang siswa akademi. Mereka adalah yang terbaik dari Akademi Mythos—sebuah fakta yang mereka kenakan seperti lencana tak terlihat, yang terlihat oleh siapa pun yang cukup jeli untuk melihat melampaui usia muda mereka. Arthur Nightingale—hampir mencapai peringkat Integrasi, dengan Bakat yang membuat ahli sihir necromancer dua kali lebih tua darinya tampak tidak kompeten. Sang Santa, Rachel, yang kemampuan penyembuhannya dapat menghidupkan kembali seseorang dari ambang kematian hanya dengan sentuhan. Rose, dengan manipulasi Paradoksnya yang mampu mengubah realitas. Bahkan Clana, yang selalu setengah tertidur tetapi mampu menggabungkan mantra dengan cara yang menentang pemahaman konvensional.
Berbakat, ya. Tapi tetap saja anak-anak yang bermain pura-pura menjadi tentara.
Benua Barat telah menjadi tanggung jawabku sejak lama. Sebagai orang yang kekuatannya hanya kalah dari Valen Ashbluff sendiri, aku telah mendapatkan setiap bekas luka, setiap pangkat, dan setiap legenda yang dibisikkan.
Saya membawa para siswa akademi ikut berpatroli—ini bukanlah prosedur standar sama sekali. Para Marsekal Agung tidak melakukan patroli. Kami mengoordinasikan, merencanakan, dan meninjau laporan dari patroli tersebut. Kami tidak secara pribadi menyusuri wilayah perbatasan kecuali jika kami memperkirakan akan terjadi sesuatu yang membutuhkan perhatian langsung kami.
Namun aku membutuhkan mereka bersamaku hari ini. Bukan untuk perlindungan mereka—itu akan absurd—tetapi karena kehadiran mereka akan memaksaku untuk membuat pilihan yang tepat ketika saatnya tiba.
Truk terbang itu mendesah seperti tersengal-sengal saat kami melaju, sistemnya protes setiap kali ada guncangan dan lubang di medan yang tidak rata. Peralatan Frontier selalu seperti ini: berfungsi tetapi mengeluh, seperti seorang tentara yang melakukan pekerjaannya dengan sempurna sambil menggerutu sepanjang waktu.
Aku menarik Arthur ke samping saat kami sampai di punggung bukit. Dari keempatnya, dia menunjukkan potensi paling besar dalam ilmu sihir necromancy—spesialisasiku sendiri. Bukan berarti dia sepenuhnya seorang necromancer; bakatnya lebih beragam dari itu. Tetapi dia memahami dasar-dasarnya dengan cara yang menunjukkan intuisi daripada sekadar studi.
“Jalanlah bersamaku, Arthur,” kataku, menjaga nada suaraku tetap netral.
Dia menurut tanpa bertanya. Bagus. Tidak semua kecemerlangan datang dengan kepatuhan.
“Kau telah mempelajari ilmu sihir,” kataku. Bukan sebuah pertanyaan. Aku telah membaca berkasnya, mengamatinya berlatih.
“Sebagian,” dia mengangguk. “Itu salah satu fokusku, ya. Tapi aku bukan sepenuhnya seorang ahli sihir necromancy.”
“Tidak apa-apa,” kataku padanya. “Aku juga tidak.” Aku berhenti sejenak, mempertimbangkan bagaimana menjelaskannya. “Kau tahu apa sebenarnya nekromansi itu?”
“Membangkitkan orang mati,” jawabnya, memberikan jawaban yang lazim dalam buku teks.
Aku tak bisa menahan tawa kecilku mendengarnya. Bertahun-tahun mengajar, dan mereka masih memulai dengan pemahaman yang paling sederhana. “Tidak. Ini tentang kendali. Pemahaman. Ini tentang disiplin untuk mencegah segala sesuatunya hancur berantakan ketika seharusnya sudah hancur. Nekromansi adalah keseimbangan, Arthur. Bukan hanya tulang dan mayat. Ini tentang ingatan, warisan, struktur yang membusuk. Dan kau? Kau punya potensi.”
Dia berkedip, ekspresi terkejut terlintas di wajahnya. “Apakah itu alasanmu membawaku?”
“Sebagian dari itu,” aku mengakui. “Bagian lainnya adalah aku punya firasat yang sangat buruk.”
Ekspresinya menunjukkan bahwa dia memahami bobot pernyataan itu. Bagus. Anak itu bukan idiot.
“Perasaan tidak enak seperti…?” tanyanya.
“Seolah-olah kita sedang diawasi. Dan aku ingin seseorang bersamaku yang bisa membangun tembok mayat dan membuatnya tetap sopan.”
Aku membiarkan diriku tersenyum kecil—hampir tak terlihat, tapi tulus. Setidaknya, anak laki-laki itu pantas mendapatkan kejujuran itu.
Sejujurnya, aku belum tidur nyenyak sejak melihat tanda itu di laporan mereka. Tiga garis miring diagonal dengan garis horizontal—penanda jejak pribadi Raja Kapak. Aku tahu persis apa artinya. Raja Kapak sendiri sedang bergerak di sepanjang perbatasan kita.
Saya segera menghubungi Valen Ashbluff. Raja Benua Barat. Satu-satunya makhluk di benua ini yang dapat menghadapi Raja Kapak dengan kepastian kemenangan. Pesan yang saya terima sebagai balasan sopan, diplomatis, dan sama sekali tidak berguna. Valen berada di belahan dunia lain untuk misi diplomatik penting. Dia akan kembali “segera setelah keadaan memungkinkan.”
Keadaan. Seolah-olah kehadiran Raja Kapak di sepanjang perbatasan kita hanyalah gangguan penjadwalan kecil, bukan ancaman eksistensial.
Saya membawa para siswa ini bersama saya karena suatu alasan. Bukan karena mereka bisa membantu melawan apa yang akan datang—mereka tidak bisa. Tetapi karena kehadiran mereka akan memastikan saya membuat pilihan yang tepat ketika saatnya tiba. Saya akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk memastikan mereka selamat. Untuk memastikan masa depan yang mereka wakili memiliki kesempatan.
Aku merasakannya sebelum melihat apa pun—riak di mana sekitar, seperti batu yang dijatuhkan ke kolam yang tenang. Kemudian suhu anjlok, udara itu sendiri seolah mundur dari apa yang mendekat. Bahkan tanah di bawah kaki kami sedikit bergetar.
“Kembali ke truk,” kataku pada Arthur, suaraku tenang meskipun dalam situasi seperti ini. “Bawa yang lain dan pergi. Sekarang juga.”
Patut dipuji, dia tidak membuang waktu untuk mengajukan pertanyaan. Dia melihat sesuatu di wajahku yang memberitahunya semua yang perlu dia ketahui.
“Marsekal—” dia memulai.
“Itu perintah, Kapten,” kataku tegas. “Pergi.”
Dia ragu sejenak, lalu mengangguk dan berbalik, berlari kembali ke tempat yang lain menunggu.
Aku berbalik menghadap sosok yang mendekat, memanfaatkan Kekuatanku. Kegelapan pekat berputar-putar di sekelilingku, menanggapi panggilanku—bukan hanya dari kematian baru-baru ini tetapi juga dari beban akumulasi semua pertempuran yang telah disaksikan tanah ini. Perbatasan Barat dipenuhi kematian; itu adalah medan perang yang sempurna bagiku.
Udara terbelah sekitar lima puluh meter jauhnya—bukan portal dalam pengertian konvensional, tetapi robekan dalam realitas itu sendiri. Melalui robekan itu, muncullah sesosok yang tak lain adalah Raja Kapak.
Ia bertubuh besar, hampir dua meter tingginya, kulitnya dipenuhi bekas luka ritual yang bersinar dengan kekuatan batin. Zirah yang dikenakannya terbuat dari tulang-tulang makhluk perkasa dan logam yang seharusnya tidak ada di alam. Dan kapaknya—senjata yang memberinya gelar—adalah benda mengerikan dari logam hitam yang tampak melahap cahaya.
“Marsekal Meilyn Potan,” katanya, suaranya terdengar sangat berbudaya meskipun ada gading yang menonjol dari rahang bawahnya. “Pilar Kedua Benua Barat. Saya sudah lama ingin bertemu dengan Anda.”
“Raja Kapak,” jawabku dengan tenang. “Kau menerobos masuk ke wilayah Barat.”
Dia tertawa, suaranya seperti batu yang bergesekan. “Benarkah? Batasan antara wilayah kekuasaan kita selalu… cair. Terutama saat Valen Ashbluff tidak ada.”
Jadi dia tahu. Tentu saja dia tahu. Jaringan intelijen Raja Kapak memang legendaris.
“Ketidakhadiran Valen hanya sementara,” kataku. “Ketidakhadiranku tidak.”
“Kata-kata yang berani,” akunya, sambil mengangkat kapaknya yang besar. “Tapi kita berdua tahu yang sebenarnya. Tanpa Valen, kau tidak bisa menghentikan apa yang akan datang.”
“Mungkin tidak,” aku setuju. “Tapi aku bisa menundanya.”
Aku merasakan truk terbang itu aktif di belakangku, mesinnya meraung saat lepas landas. Bagus. Para siswa akan pergi. Mereka akan melaporkan apa yang terjadi di sini. Mereka akan mempersiapkan wilayah perbatasan untuk apa yang akan datang.
Raja Kapak juga menyadarinya. Matanya—yang sangat cerdas untuk seekor orc—melirik ke arah kendaraan yang menjauh, lalu kembali menatapku.
“Mengusir bala bantuanmu? Tidak bijaksana.”
“Mereka bukan bala bantuan saya,” kataku. “Mereka adalah tujuan saya.”
Pemahaman muncul di matanya. “Ah. Kau bermaksud mengorbankan diri. Terhormat, tetapi sia-sia.”
“Kita lihat saja nanti.”
Aku mengumpulkan kekuatanku, menyalurkannya melalui Siklus Abadi. Kegelapan pekat berputar-putar di sekitarku dalam arus yang terlihat, udara itu sendiri semakin gelap saat aku memanfaatkan penguasaan selama puluhan tahun. Ini akan menjadi tindakan terakhirku—puncak dari semua yang telah kupelajari, semua yang telah kucapai.
Raja Kapak mengangkat senjatanya, kabut beracun berkumpul di sekitarnya.
“Pengorbananmu akan dikenang, Marsekal,” katanya, hampir dengan nada hormat. “Tapi itu tidak akan menyelamatkan mereka.”
“Ini tidak perlu menyelamatkan mereka,” jawabku. “Ini hanya perlu memberi mereka waktu.”
Dia melompat ke depan dengan kecepatan yang mustahil untuk sesuatu yang sebesar itu, kapaknya membentuk busur sempurna ke arah kepalaku.
Aku menghadapinya dengan segenap kekuatanku, mengerahkan kemampuan terbaikku hingga batas maksimal. Energi kematian meledak dari diriku dalam gelombang dahsyat, balasan sempurna untuk serangannya.
Tabrakan yang terjadi sangat menyilaukan dan memekakkan telinga—sebuah bencana dari kekuatan yang berlawanan yang bertemu dalam kehancuran total.
Dan di saat-saat terakhir itu, ketika senjata Raja Kapak jatuh dan kekuatan hidupku melonjak untuk menghadapinya, aku tersenyum. Bukan senyum samar, bukan sedikit pun—tetapi ekspresi kedamaian yang tulus dan sejati.
Aku telah menemukan keberanianku. Bukan dalam ketiadaan rasa takut, tetapi dalam pengakuan dan pen преодоalan terhadap rasa takut itu.
Para siswa ini, anak-anak yang bermain peran sebagai tentara—mereka adalah masa depan. Masa depan yang layak diperjuangkan hingga mati.
Pedang itu jatuh, dan dunia menjadi putih.