Bab 419: Program Pertukaran (4)
Terdapat tepat tujuh tahapan kelelahan yang dapat dialami tubuh manusia. Tahap pertama adalah kelelahan yang menyenangkan, jenis kelelahan yang muncul setelah berjalan cepat atau berkebun ringan. Tahap ketujuh adalah terhentinya semua fungsi tubuh yang tidak penting, di mana bahkan berkedip pun terasa seperti pengeluaran energi yang tidak masuk akal. Para siswa yang berbaring di lapangan latihan Akademi Starcrest telah menemukan tahapan kedelapan hingga kelima belas, yang sebelumnya tidak dikenal oleh ilmu kedokteran.
“Ini… ini siksaan,” Cecilia terengah-engah, ketenangan anggunnya yang biasanya terlihat lenyap sepenuhnya saat keringat membentuk pola rumit di wajahnya yang memerah. Putri dari Kekaisaran Slatemark, yang kehadirannya saja biasanya sudah cukup untuk mendapatkan rasa hormat di ruang dansa dan ruang dewan, kini tampak seanggun ikan yang baru saja menemukan bahwa ia secara tidak sengaja telah berevolusi menjadi paru-paru.
Di dekatnya, Rachel telah mencapai posisi horizontal yang sempurna, sepenuhnya menyerah pada tuntutan gravitasi yang tak henti-hentinya. Rambut pirangnya terurai di sekitar kepalanya seperti lingkaran cahaya yang dirancang oleh seorang seniman dengan kesukaan khusus pada kekacauan.
Rose—yang biasanya paling tenang di antara keempatnya—duduk bersandar pada nisan batu, matanya yang berwarna cokelat kemerahan menyipit saat ia menyisir rambut cokelatnya yang basah oleh keringat dari dahinya. “Saat aku mati,” katanya kepada siapa pun, “aku ingin batu nisanku bertuliskan: ‘Dia selamat dari kalkulus, tetapi bukit itu membunuhnya.’”
Bahkan aku pun merasakan dampak mendaki bukit raksasa itu sepuluh kali tanpa mengakses mana. Otot-ototku berdenyut dengan kepuasan khusus yang hanya datang dari jenis pengerahan tenaga yang membuat seseorang mempertanyakan pilihan hidupnya. Bagi sebagian besar siswa, cobaan fisik semacam ini hanya dapat diatasi melalui latihan harian tanpa henti atau peningkatan stamina yang datang dengan mencapai peringkat Ascendant dan menjalani metamorfosis pertama tubuh.
“Nah,” Seol-ah mengumumkan, tampak seolah-olah dia baru saja berjalan-jalan dengan sangat bersemangat daripada mendaki gunung kecil sepuluh kali, “kita akan melanjutkan ke pelatihan mana.” Dia menoleh ke arah kami dengan senyum yang mengandung perbandingan yang tepat antara dorongan semangat dan sadisme. “Benua Timur mungkin sedikit tertinggal dalam hal penggunaan sihir tingkat lanjut, tetapi kami tidak meremehkannya.”
Sejarah kemunculan mana di benua Timur sangatlah menarik. Pada masa-masa awal, ketika mana pertama kali muncul dan Timur masih mempertahankan kebijakan isolasionisnya dengan kekeraskepalaan seekor kura-kura yang sangat gigih, mereka hampir tidak menghasilkan penyihir dalam pengertian Barat. Sebaliknya, mana digunakan untuk memperkuat kekuatan fisik—suatu praktik yang mereka sebut “qi”—yang melahirkan apa yang sekarang dikenal dunia sebagai seniman bela diri.
Timur berpegang teguh pada tradisi ini dengan kegigihan seorang kolektor yang menolak untuk berpisah dengan patung porselen berharga mereka. Tetapi bahkan tradisi yang paling keras kepala pun akhirnya tunduk pada kepraktisan. Dengan meningkatnya paparan terhadap dunia luar, muncul kesadaran bertahap bahwa mungkin mengubah diri menjadi senjata hidup bukanlah satu-satunya aplikasi untuk mana. Meskipun para praktisi bela diri tetap menjadi kekuatan dominan, kebutuhan akan para penyihir meningkat, dan sekarang Timur memiliki jumlah penyihir yang cukup banyak—meskipun para pejuang dan praktisi bela diri masih memonopoli posisi kekuasaan dengan dedikasi layaknya politisi di bar terbuka.
Dengan bimbingan Seol-ah, kami masing-masing mendalami pelatihan kami, berfokus pada kekuatan unik kami. Rachel, Rose, dan Cecilia sepenuhnya mengabdikan diri pada ilmu sihir karena mereka berdua adalah spesialis aspek Pikiran, tangan mereka menjalin pola kompleks di udara saat mereka memanipulasi elemen, meskipun Rachel berfokus pada Cahaya Murni alih-alih mana. Seraphina dan Ian menyalurkan energi mereka sepenuhnya ke peningkatan aura, senjata mereka mulai bersinar dengan kekuatan terkonsentrasi dari kemauan mereka.
Lucifer dan aku, sebagai ahli dalam kedua disiplin ilmu tersebut, menyeimbangkan latihan kami antara merapal mantra dan teknik bela diri. Dunia modern menuntut keserbagunaan—meskipun spesialisasi masih memiliki kelebihannya.
Saat aku melakukan gerakan-gerakan seni bela diri Tingkat 5-ku, aku memperhatikan tatapan emas Seol-ah tertuju pada pedangku. Bahkan dalam satu tingkat teknik bela diri, terdapat perbedaan yang sangat besar, halus bagi mata yang tidak terlatih tetapi sejelas perbedaan bahasa bagi mereka yang fasih berbahasa.
Seni kelas 5 keluarga Moyong jauh melampaui apa yang diajarkan Akademi Mythos sebagai kurikulum standar. Disempurnakan dan diasah dari generasi ke generasi seperti pedang yang terus-menerus dilipat dan ditempa ulang, seni Moyong berada di puncak kelas 5, siap untuk berkembang menjadi sesuatu yang lebih besar begitu Seol-ah tak pelak lagi mengembangkannya.
‘Apakah dia sekarang mengincar Tingkat 6?’ pikirku, menyadari rasa lapar di matanya. Pengetahuan tentang seni Tingkat 6 dijaga lebih ketat daripada bahan rahasia dalam pai pemenang penghargaan nenek, hanya dapat diakses oleh kalangan elit. Tetapi warisan Seol-ah memberinya wawasan langka itu. Dia mempelajari ilmu pedang semua orang dengan saksama, tatapannya beralih antara kami yang menguasai seni Tingkat 5 dan mereka yang menguasai Tingkat 6.
Saya tahu saya bisa memberikan bimbingan di sana.
Mengalihkan perhatianku ke boneka latihan di hadapanku—sebuah keajaiban teknologi sihir modern, yang dihiasi dengan rune-rune ampuh dan ditempa dari logam-logam yang sangat langka sehingga bahkan tidak memiliki nama yang tepat, hanya nomor seri dan peringatan bahaya—aku mengambil posisi. Ini bukanlah jenis peralatan latihan yang bisa dipesan secara online dengan pengiriman sehari setelah pemesanan. Boneka ini berdiri kokoh, dirancang untuk menahan kekuatan yang dapat meratakan bangunan-bangunan kecil.
Dengan pedang terhunus, aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, mengingat kenangan yang terkubur jauh di dalam diriku.
Rasa lapar yang hampa dan menyakitkan.
Ketidakberdayaan karena menginginkan sesuatu, namun tidak mampu memilikinya.
Keruntuhan kekuatanku sendiri yang lambat dan menyakitkan.
Hari-hari kelaparan tanpa henti selama pelatihan isolasi saya, keputusasaan yang mendalam—semuanya kembali membanjiri pikiran saya, gelombang emosi yang besar tersalurkan ke pedang saya. Setiap lapisan aura yang ditingkatkan diresapi dengan Lucent Harmony, memadukan emosi dengan kekuatan dengan cara yang baru mulai dipahami oleh teori bela diri modern.
Dengan tarikan napas terakhir, aku melepaskan semuanya.
Aku mengayunkan pedangku dengan penuh tekad.
Gerakan kedua dari karya seni kelas 6 saya: Gerhana Hampa.
Hollow Eclipse bekerja dengan menenun dua lapisan utama aura yang diperkuat di atas pedangku, yang dibuat dengan cermat dari empat dari sebelas elemen. Elemen-elemen yang tersisa diselubungi aura gelap, membentuk ruang hampa yang samar di antara kedua lapisan tersebut, memberikan kesan gerhana—bukan gerhana total, tetapi gerhana berongga. Dalam dunia sihir, imajinasi membentuk realitas sebagaimana tangan seorang pematung membentuk tanah liat, dan gema visual gerhana ini membawa kekuatannya sendiri.
Selama duelku dengan Art di ruang isolasi, aku menyadari keterbatasanku. God Flash memberikan kecepatan luar biasa, tetapi kurang memiliki kekuatan mentah yang dibutuhkan untuk melawan lawan seperti Drake. Jadi aku menciptakan Hollow Eclipse sebagai penyeimbangnya—jika God Flash adalah kecepatan murni, Hollow Eclipse adalah kekuatan yang tak terkendali. Meskipun tidak secepat God Flash, ia tetap mempertahankan kecepatan yang mengesankan sambil memberikan pukulan yang jauh melampaui kemampuan biasa.
Dengan satu ayunan, aku melepaskan teknik itu. Boneka latihan—yang dirancang untuk menahan pukulan yang akan membuat peralatan militer tampak seperti kertas tisu—hancur menjadi debu. Pertunjukan itu menggarisbawahi kekuatan sejati seni bela diri: untuk memperkuat serangan seseorang melampaui batas biasa. Tanpa Hollow Eclipse, bahkan aura berlapis-lapis pun tidak akan mampu menggores boneka latihan kelas atas itu.
Namun di sini, ia tergeletak dalam keadaan hancur berkeping-keping, menjadi bukti dari satu pukulan yang menentukan.
“Salurkan esensi senimu,” bisikku pada Seol-ah, suaraku dipenuhi mana sehingga hanya dia yang bisa mendengar, teknik ini seperti pesan teks magis tanpa suara notifikasi yang mengganggu.
Matanya sedikit melebar saat ia mencerna kata-kataku, lalu mengangguk perlahan, pemahaman muncul di tatapannya seperti cahaya pagi pertama yang menyingsing di cakrawala.
Jin mendekat, mengamati sisa-sisa hancur dari apa yang dulunya merupakan peralatan latihan canggih sekitar empat detik sebelumnya. “Kau benar-benar telah menjadi monster, kau tahu itu?” katanya, matanya menyipit dengan campuran kekaguman dan kecemasan.
“Itu masih belum cukup,” jawabku, menepis anggapan itu seolah-olah apa yang kulakukan hanyalah latihan pemanasan, bukan sesuatu yang akan membuat para akuntan akademi menangis di depan spreadsheet mereka.
Jin mengamatiku sejenak dalam diam. Dia pun telah berkembang; mencapai peringkat Integrasi bukanlah hal yang mudah, meskipun dia belum mencapai Resonansi. Namun dia bisa merasakan jurang yang semakin lebar di antara kami, setiap langkah yang kuambil mendorongku semakin jauh ke wilayah yang dalam sebagian besar buku panduan pelatihan ditandai dengan “Di Sini Ada Naga.”
“Kau harus terus memotivasi dirimu sendiri, Jin,” kataku sambil tersenyum. Jika ia ingin bertahan menghadapi apa yang ada di depannya, ia perlu menjadi jauh lebih kuat, cukup kuat untuk suatu hari nanti melampaui ayahnya—lebih baik lagi tanpa trauma emosional yang biasanya menyertai dinamika hubungan orang tua-anak seperti itu.
Rose mendekat, setelah menyelesaikan latihan sihir apinya dengan ketelitian yang sama seperti yang ia terapkan dalam semua kegiatan akademiknya. Area latihan di dekatnya masih berpijar dengan sisa panas dari mantra yang ia ucapkan.
“Itu mengesankan,” katanya, sambil menunjuk debu yang dulunya adalah boneka latihan. “Meskipun mungkin sedikit berlebihan.”
“Kau harus lihat apa yang dia lakukan pada jam alarm,” seru Rachel dari tempat dia berlatih, sihir cahayanya menerangi wajahnya dengan cahaya lembut.
Rose memutar matanya tetapi tetap tersenyum. “Suatu saat nanti, Arthur, kita akan membicarakan tentang pengendalian diri dan pengelolaan sumber daya.”
Tepat saat itu, suara Seol-ah menggema di seluruh lapangan latihan. “Latihan selesai untuk hari ini,” umumnya, tatapannya menyapu para siswa dengan ketelitian seorang ahli perhiasan yang memeriksa berlian. “Kita akan melanjutkan program ini selama beberapa hari lagi sebelum melanjutkan ke misi.”
Gumaman menyebar di antara kelompok itu, campuran antara kelegaan dan antisipasi. Bagi banyak siswa, prospek misi praktis sangat menggembirakan—selangkah lebih dekat menuju pengalaman dunia nyata di luar tembok pelindung dunia akademis. Tetapi kita semua tahu bahwa di benua Timur, misi berarti menghadapi bahaya nyata. Ini bukan hanya ujian keterampilan; ini adalah ujian bertahan hidup di dunia di mana mana telah menulis ulang aturan alam itu sendiri.
Saat kami mengumpulkan perlengkapan dan bersiap untuk pergi, saya memperhatikan tatapan yang saling dipertukarkan di antara para siswa lainnya. Mereka mengamati saya, menilai dengan cermat, seperti pengamatan terhadap sistem cuaca yang berpotensi tidak stabil. Tahun yang saya habiskan dalam isolasi telah mengubah saya dengan cara yang terlihat bahkan bagi mereka yang tidak memahami sepenuhnya perjalanan hidup saya.