Bab 543: Persekutuan Peringkat Emas (2)
Menara Sihir. Sebuah bangunan ramping setinggi lebih dari satu kilometer, puncak kristalnya menembus awan di atas Kota Avalon seperti jarum yang menembus langit.
Tempat ini pernah menjadi rumahku untuk sementara waktu selama liburan musim panas pertamaku di dunia ini, di mana aku mengasah aspek Pikiranku bersama Cecilia dan Rose. Kenangan hari-hari itu terasa jauh sekarang—masa-masa yang lebih sederhana ketika kekhawatiran terbesarku adalah menguasai formasi mantra dasar daripada mengatur pergeseran kekuatan di benua itu.
Saat aku mendekati pintu masuk utama, aku teringat akan kekacauan dua tahun lalu ketika Ordo Api yang Jatuh melancarkan serangan mereka. Pertahanan Menara kini jauh lebih kuat, dengan sistem penghalang berlapis dan konstruksi penjaga otomatis yang membuat bangunan itu praktis tak tertembus.
Resepsionis itu langsung mengenali nama saya, sikap profesionalnya berubah cerah dengan rasa hormat yang tulus. “Tuan Arthur Nightingale! Archmage Charlotte telah menunggu Anda. Dia ada di kantornya di lantai 200.”
Perjalanan di lift memberi saya waktu untuk mempertimbangkan bagaimana mendekati percakapan ini. Charlotte Alaric adalah salah satu mentor saya, seseorang yang benar-benar tertarik pada potensi saya di masa-masa awal itu, tetapi dia juga terkenal malas dalam hal apa pun yang tidak secara langsung melibatkan penelitian magis atau kemajuan teoretis. Meyakinkannya untuk mengalokasikan sumber daya Menara untuk usaha patungan akan membutuhkan penyajian peluang dalam istilah yang tidak dapat dia abaikan—rasa ingin tahu intelektual yang dipadukan dengan manfaat praktis.
Aku menemukannya tepat di tempat yang kuduga—tergeletak di kursi besar di belakang mejanya, mata hijaunya setengah terpejam saat dia tanpa sadar memanipulasi persamaan magis yang melayang dan tampak berubah serta berkembang dengan sendirinya. Rambut merahnya diikat ke belakang dalam sanggul yang berantakan khasnya.
“Arthur,” katanya tanpa membuka matanya sepenuhnya, meskipun aku bisa melihat kecerdasan yang penuh perhitungan di balik ekspresi malasnya. “Aku ingin tahu kapan kau akan datang untuk mengambil uang sponsor yang kujanjikan padamu.”
“Anda tahu saya akan datang, Tuan?”
“Tentu saja aku tahu. Kau baru saja memenuhi syarat untuk sertifikasi peringkat Emas, metrik kinerja guildmu sangat luar biasa, dan kau tipe orang yang bergerak cepat saat melihat peluang.” Ia akhirnya duduk tegak, menatapku dengan mata hijaunya yang tajam yang selalu tampak melihat lebih dari yang seharusnya. Cara santainya bergerak tidak bisa menyembunyikan fakta bahwa ia adalah salah satu penyihir terkuat di benua ini. “Pertanyaan sebenarnya adalah apa yang kau rencanakan dengan status peringkat Emas yang membuatmu begitu bersemangat.”
Aku duduk di kursi di seberang mejanya, memperhatikan bagaimana kantor itu telah berubah sejak kunjungan terakhirku. Materi penelitian baru tersebar di mana-mana—formasi kristal, kitab-kitab kuno, dan apa yang tampak seperti prototipe perangkat magis dalam berbagai tahap penyelesaian. “Bukankah aku bisa saja memajukan perkumpulanku secara alami?”
“Arthur, kau tidak pernah melakukan apa pun secara ‘alami’ dalam hidupmu. Kau menyelamatkan Menaraku, melindungi keponakanku, dan entah bagaimana berhasil menjadi petualang yang paling banyak dibicarakan di benua ini sebelum ulang tahunmu yang kesembilan belas.” Dia mencondongkan tubuh ke depan dengan rasa ingin tahu yang tulus, sikap malasnya berubah menjadi perhatian yang terfokus. “Jadi, apa rencana sebenarnya?”
Inilah momen yang telah lama kutunggu. Charlotte brilian, berpengaruh, dan—yang terpenting—dia berhutang budi padaku atas insiden di Menara. Tetapi dia juga seseorang yang akan langsung mengetahui tipu daya apa pun, yang berarti aku perlu bersikap strategis tentang seberapa banyak kebenaran yang harus kuungkapkan.
“Aku punya informasi tentang sumber daya yang bisa merevolusi teknologi sihir,” kataku hati-hati, sambil mengamati reaksinya. “Sesuatu yang akan membuat material konduktivitas mana saat ini menjadi usang dan secara fundamental mengubah cara kita mendekati rekayasa sihir.”
Mata hijaunya menajam penuh minat, dan aku hampir bisa melihat pikirannya yang brilian beralih ke mode penelitian. “Sekarang kau telah menarik perhatianku. Sumber daya seperti apa yang sedang kita bicarakan?”
“Sesuatu yang disebut aetherite. Ini adalah formasi kristal yang dapat menghantarkan mana dengan efisiensi sempurna—tanpa kehilangan, tanpa degradasi.”
Charlotte duduk tegak, sikap malasnya lenyap sepenuhnya saat implikasinya menyadarkannya. “Itu… itu akan mengubah segalanya. Konduktivitas mana yang sempurna akan merevolusi setiap aspek teknologi magis. Jaringan komunikasi, peralatan penjelajahan ruang bawah tanah, sistem transportasi, penghalang pertahanan, senjata ofensif…” Dia berhenti bicara, pikirannya jelas berpacu memikirkan berbagai kemungkinan. “Di mana aetherite ini berada?”
“Bulan.”
Keheningan yang menyusul terasa mendalam, tetapi tidak mengejutkan. Charlotte menatapku selama beberapa saat, pikirannya yang cemerlang jelas sedang memproses implikasi dan logistiknya.
“Tentu saja,” katanya akhirnya, senyum perlahan menyebar di wajahnya. “Bulan. Kami telah mempelajari lingkungan bulan selama lima belas tahun, tetapi kami fokus pada pengamatan astronomi dan penelitian lapangan magis, bukan penambangan mineral.” Dia bersandar, menatapku dengan minat yang baru. “Pertanyaannya adalah, bagaimana Anda tahu tentang aetherite padahal para peneliti kami sendiri belum mengidentifikasi apa pun yang sesuai dengan deskripsi Anda?”
“Anggap saja saya memiliki akses ke sumber informasi yang unik,” kataku, menggunakan susunan kata yang hati-hati seperti yang telah kurencanakan. “Yang penting adalah ini merupakan kesempatan yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi Menara dan Ouroboros.”
Charlotte terdiam cukup lama, jari-jarinya mengetuk-ngetuk meja sambil mempertimbangkan berbagai kemungkinan. Aku bisa melihat pikirannya yang analitis sedang memikirkan aplikasi praktis—dan keuntungan strategis dari mengendalikan sumber daya semacam itu.
“Aetherit dengan konduktivitas mana yang sempurna,” gumamnya. “Aplikasinya akan tak terbatas.” Mata hijaunya berbinar penuh kegembiraan intelektual. “Dan jika kita mengendalikan sumbernya, kita mengendalikan masa depan pengembangan teknologi magis.”
“Tepat sekali. Itulah mengapa saya mengusulkan kemitraan formal antara Ouroboros dan Menara.”
Dia mengangkat alisnya. “Kemitraan? Itu langkah signifikan di luar sponsor.”
“Lingkup proyek ini menuntutnya,” jelasku. “Kita tidak sedang membicarakan bantuan sederhana atau kenaikan pangkat standar di perkumpulan. Ini tentang membangun dominasi di bidang teknologi sihir yang sepenuhnya baru. Ouroboros menyediakan kemampuan eksplorasi, ekstraksi, dan pengujian lapangan. Menara menyediakan akses ke gerbang bulan, fasilitas penelitian, dan yang terpenting—keahlianmu dalam penelitian dan pengembangan sihir.”
Charlotte berdiri dan berjalan ke jendela, memandang ke arah Kota Avalon yang terbentang di bawahnya. “Anda berbicara tentang lebih dari sekadar operasi penambangan. Anda ingin kami mengembangkan proses alkimia untuk memurnikan aetherite, menciptakan kerangka teoretis untuk penerapannya, merancang implementasi praktisnya…”
“Aku ingin Menara ini menjadi pusat penelitian dan pengembangan aetherite,” tegasku. “Setiap kemajuan, setiap aplikasi, setiap terobosan—semuanya mengalir melalui fasilitas dan orang-orangmu. Sebagai imbalannya, Ouroboros menangani pekerjaan berbahaya berupa ekstraksi dan operasi lapangan sementara Menara mempertahankan posisinya sebagai lembaga penelitian magis terkemuka.”
Dia menoleh kembali kepadaku dengan senyum penuh perhitungan yang tidak sepenuhnya menyembunyikan kegembiraan di mata hijaunya. “Kau tahu, mensponsori guildmu untuk status peringkat Emas selalu menjadi bagian dari rencanaku. Kau menyelamatkan Menara, dan yang lebih penting, kau menyelamatkan Rose. Itu memberimu imbalan yang besar.” Dia berhenti sejenak, ekspresinya menjadi lebih serius. “Tapi proyek aetherite ini… ini akan menjadi kemitraan sejati. Menara menyediakan akses ke gerbang bulan, dukungan penelitian, pengembangan alkimia, dan kemajuan teoretis. Ouroboros menyediakan eksplorasi, ekstraksi, keamanan, dan pengujian praktis. Kita berbagi hasil dan membagi keuntungannya.”
“Kedengarannya masuk akal,” saya setuju. “Meskipun saya ingin merahasiakan keberadaan aetherite sampai kita dapat menetapkan kendali yang tepat atas sumber daya dan aplikasinya.”
“Tentu saja. Tidak ada gunanya memulai perang antar benua sebelum kita siap memenangkannya.” Charlotte berjalan kembali ke mejanya dan mengeluarkan beberapa dokumen resmi Tower. “Saya akan mengirimkan berkas sponsor hari ini. Anda akan mendapatkan sertifikasi peringkat Emas Anda dalam minggu ini.”
Saat dia mulai mengisi formulir, saya merasakan kepuasan. Inilah yang saya harapkan dari percakapan ini—rasa ingin tahu intelektual dan ambisi praktis Charlotte selaras sempurna dengan kebutuhan strategis saya.
“Ada satu hal lagi,” katanya sambil bekerja, tanpa mengalihkan pandangan dari dokumen-dokumen itu. “Aku telah memantau perkembangan sihirmu, dan harus kuakui, kemajuanmu sangat luar biasa. Saat pertama kali kau datang ke Menara, kau berbakat tetapi masih mentah. Sekarang…” Ia melirik ke atas, mengamatiku dengan minat profesional. “Sekarang kau mendekati ambang batas untuk kenaikan pangkat Ascendant.”
Aku mengangguk hati-hati. “Aku telah berupaya mencapai penguasaan tujuh lingkaran bersamaan dengan pembentukan Hati Pedangku.”
“Metode mana yang akan Anda gunakan untuk terobosan Anda?” tanyanya. “Metode Fuller adalah yang paling umum, dapat diandalkan meskipun lambat. Metode Astareus—yang dikembangkan oleh keluarga Creighton—lebih unggul tetapi lebih sulit.”
“Aku belum memutuskan,” aku mengakui.
Charlotte meletakkan pulpennya dan mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh minat. “Bagaimana jika kukatakan ada pilihan ketiga?”