Bab 99 Pesta Tahun Baru (7)
Sungguh mengejutkan—dan sedikit melegakan—pesta Tahun Baru berakhir tanpa drama dahsyat yang tampaknya tak terhindarkan. Aku sudah mempersiapkan diri untuk kekacauan, terutama yang menyangkut Cecilia, tetapi tampaknya kehadiran ayahnya telah menjaga rencana jahatnya tetap terkendali. Mungkin bahkan Cecilia Slatemark pun punya batasnya.
Saat malam menjelang dan kemewahan kediaman Creighton mulai mereda, para tamu, satu per satu, mulai bersiap untuk pergi. Para orang tua, tokoh-tokoh terkemuka di bidang masing-masing, melakukan kunjungan terakhir mereka, bertukar basa-basi yang terukur dan ucapan perpisahan yang terencana yang lebih mirip negosiasi diplomatik daripada perpisahan biasa.
Marcus Viserion mendekatiku lebih dulu, matanya yang keemasan berkilauan dengan apa yang mungkin berupa rasa geli—atau tekanan harapan yang halus. “Kau perlu mengunjungi Selatan suatu hari nanti, Arthur,” katanya, tangannya menepuk bahuku dengan berat seperti seorang pria yang bergulat dengan naga untuk bersenang-senang. “Bertarung melawan makhluk-makhluk gelap akan menjadi pengalaman berharga bagimu.”
“Terima kasih atas tawaran baik Anda, Raja Marcus,” jawabku sambil sedikit membungkuk. “Saya pasti akan mengunjungi kediaman Viserion di masa mendatang.”
Itu bukan sekadar sopan santun. Aku sungguh-sungguh mengatakannya. Lagipula, aku pada akhirnya perlu bertemu Tiamat, naga bercahaya yang melindungi Selatan. Meskipun “bertemu” dengan makhluk seperti itu agak seperti mengatakan kau akan “bertemu” dengan badai. Itu bukanlah pertemuan, melainkan harapan tulus agar kau selamat dari pertemuan itu.
Arden Windward, sang Raja Kegelapan sendiri, melangkah maju, tatapan tajamnya seolah menimbangku seperti seorang ahli perhiasan yang memeriksa permata yang belum dipotong. “Kudengar kemampuan berpedangmu cukup mumpuni,” katanya, nadanya tajam namun tidak kasar.
“Terima kasih, Yang Mulia,” jawabku, membungkuk lagi, meskipun aku merasa seperti sedang dinilai.
Keheningan penuh pertimbangannya berlangsung cukup lama hingga membuatku merasa tidak nyaman, tetapi kemudian, akhirnya, dia berbicara lagi. “Jika kau mengalahkan Lucifer dan meraih Peringkat 1 tahun ini, kau dapat memilih harta karun apa pun dari brankas Windward yang saat ini tidak sedang digunakan.”
Ruangan itu menjadi hening. Aku tidak yakin apakah aku mendengarnya dengan benar. Di sekitarku, terdengar suara terkejut, seolah-olah udara di perutku telah ditinju. Bahkan Lucifer, yang jarang terganggu, menoleh ke arah ayahnya, ekspresinya yang biasanya percaya diri berubah karena tak percaya.
Sementara itu, aku merasa seolah-olah seseorang telah menuangkan seember air dingin ke atas kepalaku. Harta karun apa pun dari perbendaharaan Windward? Itu bukan sekadar insentif biasa. Itu adalah tantangan yang berbahaya. Ruang penyimpanan Windward sangat legendaris, berisi artefak dengan kekuatan yang tak terbayangkan, termasuk beberapa item peringkat Legendaris. Ini bukan sekadar pernak-pernik. Ini adalah jenis artefak yang memilih pemiliknya, yang membawa sejarah yang lebih panjang dan lebih berdarah daripada kebanyakan bangsa.
“Ayah?” Suara Lucifer, yang tidak seperti biasanya terdengar ragu-ragu, memecah keheningan.
“Apa?” Nada suara Arden hampir mengejek, tatapan tajamnya beralih ke putranya. “Kau pikir kau akan kalah?”
Mata zamrud Lucifer menatapku tajam, rahangnya mengencang. Dia sedang menilaiku, mungkin mengevaluasi kembali kemampuanku—atau kekuranganku. Setelah beberapa saat, dia menggelengkan kepalanya, kepercayaan dirinya kembali muncul seperti nyala api yang tertiup angin. “Tidak. Aku akan menang.”
Tentu saja, dia percaya itu. Dan mengapa tidak? Saat ini, bahkan Rachel pun akan kesulitan melawan Ren, dan aku masih selangkah di belakangnya. Jarak antara Lucifer dan aku sangat jauh. Baginya, gagasan bahwa aku akan menyusul hanya dalam beberapa bulan mungkin tampak tidak masuk akal. Bagi orang lain, itu pasti akan tampak tidak masuk akal.
Tapi tidak bagiku. Aku pernah menutup celah yang mustahil sebelumnya, dan aku akan melakukannya lagi. Terutama sekarang aku punya alasan lain: kesempatan untuk mengklaim artefak dari brankas Windward. Bobot tawaran Arden tidak luput dari perhatianku—itu sama pentingnya sebagai pernyataan iman kepada Lucifer sekaligus tantangan bagiku.
Alastor, yang selalu bersikap diplomatis, memecah ketegangan dengan tawa yang menggema hangat di ruangan itu. “Aku tidak pernah menyangka akan melihat hari di mana Arden Windward mempertaruhkan sesuatu seperti ini. Ada apa denganmu?”
“Apakah itu begitu mengejutkan?” balas Arden, meskipun ada seringai tipis di bibirnya. “Aku hanya ingin memberi penghargaan kepada Arthur jika dia membuktikan dirinya layak menyandang gelar jenius terhebat di generasi ini dengan mengalahkan putraku.”
Kesombongan dalam nada bicaranya sangat terasa, tetapi itu bukan gertakan tanpa arti dari seseorang yang meremehkan lawannya. Arden tidak ceroboh. Dia menantangku, mendorongku untuk menunjukkan kemampuan terbaiknya. Tetapi bahkan dalam kepercayaan dirinya, ada pemahaman yang tak terucapkan: ini bukan hanya tentangku. Ini juga tentang Lucifer. Mendorongnya lebih jauh, lebih keras, sampai dia menjadi sesuatu yang tak tersentuh.
Percakapan bergeser, tetapi beban tantangan tetap terasa. Quinn, yang selalu menjadi pengamat yang tenang, akhirnya berbicara, tatapan merahnya tajam penuh rasa ingin tahu. “Kau benar-benar membuat semuanya lebih menarik, Arden. Turnamen Penguasa tahun ini akan layak ditonton.”
“Kuharap ini tetap menjadi turnamen dan bukan sesuatu yang lain sama sekali,” gumam Alastor, nadanya setengah bercanda tapi setengah serius.
Quinn mengangkat bahu. “Persaingan sehat bisa bermanfaat. Asalkan tetap… ramah.”
Marcus terkekeh, meskipun mata emasnya melirikku dengan kilatan rasa ingin tahu. “Ramah atau tidak, kurasa Arthur akan membuat babak final sangat menarik.”
Suasana baru kembali ceria setelah orang tua mereka mulai pergi. Marcus mengucapkan selamat tinggal kepadaku dengan tepukan hangat di bahu, dan kata-kata perpisahan Arden sederhana namun bermakna, “Jangan mengecewakan.”
Cecilia menatapku lama sebelum menjilat bibirnya dengan cara yang membuatku merinding. Keluarga itu benar-benar punya bakat untuk drama yang meresahkan.
“Apakah kau akan pergi?” tanya Rachel saat gema terakhir pesta memudar di aula luas perkebunan itu. Sekarang hanya ada kami bertiga—Rachel, Aria, dan aku.
“Kami sudah punya tiket untuk penerbangan pagi,” jawabku. “Jadi kurasa kita bisa menginap di sini malam ini, kan?”
Wajah Rachel berseri-seri seperti lampu gantung di atas kami. “Tentu saja! Tidak ada hotel yang bisa menandingi tempat ini.”
Dia tidak salah. Kompleks Creighton bukan hanya mewah; itu adalah deklarasi dominasi arsitektural. Tempat yang bahkan bisa membuat hotel bintang tujuh terlihat seperti penginapan sederhana jika dibandingkan.
“Baiklah kalau begitu, para wanita bisa beristirahat,” kata Alastor sambil tersenyum ramah, nadanya masih hangat dan ramah. “Sementara itu, Arthur, bagaimana kalau kita mengobrol sebentar?”
“Oke!” seru Rachel, tangannya sudah menarik lengan Aria. “Ayo, Aria. Mari kita bantu kamu duduk.”
Aku memperhatikan mereka berjalan pergi, rambut pirang Rachel tergerai di belakangnya, celoteh Aria terdengar samar di kejauhan. Tetapi begitu mereka menghilang di tikungan, ekspresi Alastor berubah. Sikap kebapakannya yang hangat lenyap, digantikan oleh sesuatu yang dingin dan penuh perhitungan.
Suhu terasa turun beberapa derajat, udara di sekitar kami tiba-tiba terasa lebih berat. Mata birunya yang tajam menatapku, dan aku merasakannya—beban tak terlihat yang menghancurkan, yang membuat bulu kudukku merinding.
Bagaimana mungkin aku lupa, bahkan sedetik pun? Pria yang berdiri di hadapanku bukan hanya ayah Rachel. Dia adalah salah satu individu paling berkuasa di planet ini, baik dalam kekuatan maupun pengaruh. Seorang Archmage peringkat Radiant rendah. Seorang pria yang bisa melenyapkanku dengan usaha yang lebih sedikit daripada mengangkat alis.
“Arthur,” kata Alastor sambil mulai berjalan, langkah kakinya bergema dengan menakutkan di aula yang kosong. “Putriku, Rachel, adalah jiwa yang baik. Tapi jangan salah paham—kebaikan tidak sama dengan kenaifan. Rachel jauh dari naif. Dia melihat orang apa adanya. Mereka yang dia izinkan dekat dengannya… mereka orang baik. Tidak diragukan lagi.”
Tatapannya menembusku, dan aku merasa seperti serangga yang dijepit di bawah kaca pembesar. “Dan kau, Arthur Nightingale, adalah pria yang baik. Berbakat. Rajin. Cerdas. Baik hati.” Dia berhenti sejenak, suaranya mengandung sedikit nada geli. “Tentu saja, penilaianku ini sepenuhnya berdasarkan fakta bahwa putriku memilih untuk dekat denganmu. Dia memiliki penilaian yang sempurna.”
Aku tidak menjawab, karena merasa dia belum selesai. Ini bukan percakapan. Ini adalah vonis yang sedang disampaikan.
“Aku tidak percaya terburu-buru,” lanjut Alastor, nadanya sedikit melunak. “Terburu-buru itu bodoh. Itu menyebabkan kesalahan, dan kesalahan di dunia kita itu… mahal.” Dia menghela napas perlahan, ekspresinya tampak berpikir. “Tapi aku juga tidak percaya membuang-buang waktu. Jadi, mari kita langsung saja. Aku akan memberimu tawaran.”
Dia berhenti berjalan, berbalik menghadapku sepenuhnya. Matanya berbinar dengan intensitas tenang yang membuat perutku terasa mual.
“Melampaui Lucifer Windward.”
Kata-kata itu menghantamku seperti sambaran petir. Pikiranku terbata-bata, mencoba memahami apa yang baru saja dia katakan. Melampaui Lucifer? Lucifer Windward yang sama yang secara luas diakui sebagai jenius terhebat yang pernah dilihat umat manusia sejak Kaisar Julius? Lucifer yang sama yang praktis adalah putra Alastor, dibesarkan dan dibimbing olehnya bersama Rachel?
“Aku—” aku memulai, tetapi dia memotongku dengan mengangkat tangan.
“Kau terkejut,” katanya, nadanya datar. “Itu wajar. Aku telah menjadi pendukung terbesar Lucifer sejak hari pertama aku bertemu dengannya. Aku telah mengajarinya mantra dan teknik yang bahkan beberapa anggota keluargaku sendiri belum pelajari. Aku telah melindunginya. Melatihnya. Membesarkannya. Namun…” Dia berhenti sejenak, ekspresinya berubah muram. “Lucifer Windward bukanlah orang yang pantas menjadi Pahlawan Kedua.”
Beban kata-katanya terasa berat di udara. Napasku tercekat di tenggorokan. Pahlawan Kedua. Gelar itu bukan sekadar simbolis. Itu adalah ramalan, takdir yang membayangi generasi kita seperti gunung yang tak dapat didaki.
“Aku tidak menyalahkannya,” lanjut Alastor, suaranya kini lebih pelan, diwarnai sesuatu yang mungkin berupa penyesalan. “Tapi dia… menyimpang. Tidak sepenuhnya menyimpang, tapi cukup membuatku khawatir. Dia mampu, ya. Tak terhentikan. Tapi putriku? Rachel? Dia tidak akan senang bersamanya.”
Aku berkedip, menyadari sepenuhnya maksud perkataannya. Apakah ini tentang Rachel?
“Aku tidak meminta keajaiban,” kata Alastor, nadanya kembali tajam. “Aku meminta agar kau melampauinya. Dan aku akan membantumu. Asalkan kau menunjukkan padaku bahwa kau bersedia mendaki gunung itu.”
“Tapi kenapa?” Kata-kata itu keluar begitu saja sebelum aku bisa menghentikannya. “Kenapa aku?”
Ekspresi Alastor melunak, hanya sesaat. “Karena aku melihat dalam dirimu apa yang pernah kulihat dalam diriku sendiri. Dorongan untuk menjadi lebih, untuk menjadi lebih baik. Dan karena Rachel melihat sesuatu dalam dirimu. Aku mempercayai penilaiannya.”
Aku menelan ludah, besarnya kata-katanya terasa seperti batu besar yang menekan dadaku. Ini bukan hanya tentang kekuasaan atau persaingan. Ini tentang warisan. Tentang kepercayaan. Tentang Rachel.
Alastor menegakkan tubuhnya, tatapannya tak bergeming. “Kau tak perlu menjawabku sekarang. Tapi pikirkanlah. Karena jika kau menerima, kau akan mendapat dukungan penuhku. Dan jika tidak…” Ia berhenti bicara, membiarkan implikasi yang tak terucapkan menggantung di udara.
Aku mengangguk, tenggorokanku terasa kering. “Aku akan memikirkannya.”
“Bagus.” Nada suaranya melunak, kehangatan kembali terpancar dari matanya. “Sekarang, istirahatlah. Besok adalah hari baru, Arthur. Dan jika kau serius tentang ini… ini akan menjadi perjalanan yang panjang.”
Saat dia pergi, beban kehadirannya mereda, meninggalkanku sendirian di aula yang sunyi. Pikiranku kacau balau, tetapi satu hal yang jelas: Alastor Creighton baru saja memberiku tantangan yang akan menentukan sisa hidupku.
Dan aku tidak bisa menolak tawaran itu.