Bab 74 Ujian Tengah Semester (2)
Pemilu paruh waktu dimulai dengan sebuah penurunan. Secara harfiah.
Sesaat sebelumnya, aku berdiri di aula persiapan Akademi, senjata di tangan dan desas-desus antisipasi yang samar terasa kental di udara. Sesaat kemudian, aku terjun bebas menembus langit, angin menderu melewati telingaku dan pulau di bawahku mendekat seolah-olah memiliki dendam pribadi.
Akademi itu tidak memperdulikan hal-hal yang bertele-tele.
Kapsul pendaratan yang mereka gunakan sebenarnya tidak lebih dari kapsul yang diperkuat dengan teknologi secukupnya untuk memastikan Anda tidak hancur berkeping-keping di tanah. Rupanya, itu semua bagian dari pengalaman—mempersiapkan Anda dengan pola pikir yang tepat. Karena tidak ada yang lebih menunjukkan “pelatihan elit” selain pengalaman nyaris mati sebelum uji coba sebenarnya dimulai.
Aku mempererat genggamanku pada pedangku, satu-satunya senjata yang diizinkan kami bawa. Tanpa baju zirah, tanpa peralatan canggih—hanya senjata yang paling kau percayai dan keterampilan apa pun yang telah kau asah hingga sempurna. Terikat di ikat pinggangku adalah artefak yang diberikan Akademi: sebuah perangkat silindris ramping yang tidak lebih besar dari telapak tangan. Alat itu berdesis samar dengan energi, permukaannya terukir dengan rune yang berc bercahaya.
Akademi menyebutnya Evolver. Sebagian alat penyelamat nyawa, sebagian lagi pencatat skor yang suram. Fungsi utamanya sederhana: jika Anda “tereliminasi,” alat ini akan memindahkan Anda keluar dari bahaya, memulai proses pemulihan cepat, dan menghidupkan kembali Anda di zona netral yang ditentukan di pulau itu setelah satu jam. Alat ini juga menghitung poin Anda secara real-time, menyiarkannya ke papan peringkat yang hanya dapat Anda lihat dengan menekan permukaannya.
Tentu saja, ada batasnya. Evolver bukanlah izin bebas untuk berbuat semaunya. Jika Anda tersingkir, Anda akan kehilangan semua poin yang telah Anda kumpulkan, dan poin tersebut akan diberikan kepada siapa pun yang telah mengalahkan Anda. Taruhannya bukan hanya bertahan hidup—tetapi juga penghinaan. Satu kesalahan saja, dan Anda akan menghabiskan sisa hari itu untuk berjuang kembali dari nol.
Kapsul itu bergetar hebat saat memasuki atmosfer pulau, gesekan dan panas menambah lapisan ketidaknyamanan pada sarafku yang sudah tegang. Sebuah suara berderak melalui alat komunikasi yang tertanam di dinding kapsul—Profesor Nero, tentu saja, karena siapa lagi yang berani terdengar tenang di saat seperti ini?
“Selamat datang di pulau ini,” katanya, nadanya selembut dan sesantai seolah sedang mengumumkan menu makan siang. “Kalian punya waktu dua puluh empat jam untuk mengumpulkan poin sebanyak mungkin. Ingat, zona netral di tengah bernilai sepuluh ribu poin, tetapi juga sangat diperebutkan. Pilihlah pertempuran kalian dengan bijak. Dan jangan lupa—ini bukan hanya tentang kekuatan. Strategi, daya tahan, dan kecerdasan akan menentukan hasilnya. Semoga beruntung. Kalian akan membutuhkannya.”
Kapsul itu tersentak saat parasutnya dilepaskan, memperlambat penurunanku secukupnya untuk menghindari kerusakan permanen. Melalui kaca yang diperkuat, aku bisa melihat pulau itu terbentang di bawahku—hamparan hijau subur dengan tebing-tebing bergerigi, hutan lebat, dan dataran terbuka, semuanya dirancang dengan cermat untuk kekacauan. Di kejauhan, zona netral berkilauan samar-samar, suar emasnya terlihat bahkan dari ketinggian ini. Itu adalah janji sekaligus ancaman.
Dengan desisan, kapsul itu mendarat, sedikit menancap ke tanah yang lunak. Pintunya terbuka lebar, dan aku melangkah keluar, senjata di tangan, Evolver berdengung samar di sisiku. Udara dipenuhi aroma dedaunan hijau dan dengungan samar satwa liar di kejauhan, tetapi aku tidak punya waktu untuk mengagumi pemandangan.
Di suatu tempat di luar sana, yang lain sudah mendarat. Beberapa akan berburu. Beberapa akan bersembunyi. Dan beberapa—seperti Lucifer—akan langsung menuju ke pusat, menantang siapa pun untuk menghentikan mereka.
Persidangan telah resmi dimulai.
__________________________________________________________________________________
“Cecilia Slatemark, Cecilia Slatemark,” gumam Rachel pada dirinya sendiri sambil bergerak, mata birunya yang seperti safir mengamati hutan di depannya seperti elang yang sedang berburu. Pikirannya tertuju pada satu tujuan yang tak tergoyahkan selama ujian tengah semester: memburu Cecilia Slatemark. Putri Kekaisaran Slatemark yang menyebalkan dan tak tertahankan itu.
Sejak awal, Rachel tidak menyukai Cecilia. Mereka berlawanan dalam hampir segala hal. Rachel baik hati dan tenang, sedangkan Cecilia suka menggoda dan menjengkelkan. Tapi hari ini, bukan hanya benturan kepribadian yang mendorong tekadnya. Tidak, ini masalah pribadi.
Pipi Rachel memerah saat ia mengepalkan tinjunya, ingatan akan lelucon Cecilia—dan kenyataan bahwa ia berani menyebutkannya di depan Arthur Nightingale—membanjiri pikirannya seperti gelombang rasa malu yang tak terbendung. “Cecilia Slatemark!” geramnya melalui gigi yang terkatup rapat. Nama itu sendiri terasa seperti penghinaan.
Ia berhenti sejenak, mengangkat dagunya dengan penuh tantangan dan mengepalkan tinjunya. “Para santa dapat menghancurkan kejahatan,” serunya lantang, suaranya dipenuhi kemarahan yang benar. “Jadi aku benar!” Ekspresinya cerah seolah-olah ia baru saja membuktikan kebenaran universal yang mendalam. Ya, ini sepenuhnya dibenarkan. Bahkan, sebuah perang salib moral!
Lalu, sebuah kehadiran. Samar, tapi ada. Rachel berbalik, ekspresinya langsung tenang dan sopan, meskipun mana-nya berkobar samar-samar di bawah permukaan.
“O-oh, Yang Mulia Rachel!” sebuah suara terbata-bata. Seorang anak laki-laki muncul dari dedaunan dengan tangan terangkat tanda menyerah. “Akulah Morris von Ponfleck, putra Marquis Ponfleck dari Kekaisaran Slatemark!”
Mata biru safir Rachel menatapnya sekilas. Tidak buruk, pikirnya. Morris von Ponfleck, peringkat 12 saat ini, seorang petarung peringkat Kuning Muda. Cukup baik, tetapi pada akhirnya bukan ancaman. Jurang perbedaan kemampuan mereka sekarang selebar Grand Canyon yang diperbesar.
Patut diakui—atau mungkin hanya khayalannya—Morris tampaknya tidak hancur karena perbedaan itu. Bahkan, dia terlihat… gembira. Berseri-seri, bahkan. Rachel tidak perlu menggunakan kemampuannya membaca orang untuk mengetahui alasannya. Itu terlihat jelas di wajahnya. Dia bahagia karena dia tahu aku baik, pikirnya, senyumnya tetap tak berubah meskipun sedikit rasa jengkel mulai merayap di benaknya.
Rachel Creighton dan Cecilia Slatemark memiliki kesamaan dalam satu hal penting: keduanya sangat pandai membaca karakter orang. Tetapi, jika Cecilia menggunakan bakat itu untuk memanipulasi dan menggoda, Rachel menggunakannya untuk alasan yang sama sekali berbeda. Dia menggunakannya untuk melindungi dirinya sendiri, untuk menavigasi jalinan harapan dan aliansi di sekitarnya, sambil memperlakukan setiap orang yang ditemuinya dengan baik.
“Yang Mulia, mari kita bekerja sama!” kata Morris, melangkah maju dengan percaya diri, seringainya begitu lebar hingga hampir terkesan lancang.
Rachel memiringkan kepalanya, senyum sopannya tak pernah pudar. “Hmm,” katanya sambil berpikir, mengingat sistem poin yang dijelaskan Profesor Nero. Lucifer memulai dengan poin dasar 10.000. Dia, Cecilia, Arthur, dan Ren masing-masing memiliki 1.500 poin sebagai peringkat Perak tinggi. Seraphina, Ian, dan Jin berada sedikit lebih rendah dengan 1.000 poin sebagai peringkat Perak menengah. Dan Morris? Morris hanya bernilai 150 poin.
“Aku mungkin akan mempertimbangkannya,” kata Rachel, nadanya ringan dan manis, seolah-olah dia sedang membicarakan cuaca. Senyum Morris semakin lebar.
“Tapi,” lanjutnya, senyumnya setajam pisau, “kau pernah mengatakan sesuatu yang buruk tentang seseorang yang kusayangi.”
Morris terdiam kaku. Senyumnya goyah, lalu lenyap sepenuhnya dan berubah menjadi ekspresi kengerian yang mulai muncul. Sebelum dia sempat tergagap-gagap membela diri, Rachel mengangkat jarinya, menunjuk ke arahnya seperti pistol, dan menirukan gerakan menembak.
Bang.
Morris menjerit—suara melengking yang sama sekali tidak menambah harga dirinya—saat Evolver aktif, memindahkannya dalam sekejap cahaya.
Rachel memperhatikan Evolver-nya menghitung poin dengan dengungan samar, ekspresinya tenang. Kemudian pipinya memerah saat dia bergumam pada dirinya sendiri, mengipas-ngipas wajahnya dengan tangannya. “Aku menyebut Arthur ‘berharga bagiku’,” dia menyadari, suaranya hampir tak terdengar. Wajahnya semakin panas, dan dia menggelengkan kepalanya seolah ingin mengusir pikiran itu.
Fokus. Dia perlu fokus.
Tatapannya mengeras saat ia mengalihkan perhatiannya kembali ke perburuan. Ia belum selesai. Ia tidak akan selesai sampai ia menemukan Cecilia Slatemark dan mengambil poinnya—berulang kali, jika perlu. Ini bukan hanya tentang peringkat lagi. Ini tentang keadilan. Keadilan ilahi, keadilan yang disetujui oleh Santa.
Dan mungkin juga sedikit pembalasan.