Bab 822: Taruhan (1)
Setelah memastikan Rin dalam kondisi stabil dan keluarganya memiliki waktu untuk mencerna reuni ajaib mereka, saya diam-diam pamit meninggalkan kediaman Ashbluff. Melihat mereka bersama—benar-benar bersama untuk pertama kalinya dalam delapan belas tahun—memenuhi saya dengan kepuasan yang membuat setiap momen ketegangan terasa berharga. Tetapi ada hal-hal lain yang membutuhkan perhatian saya, dan saya sudah cukup lama memanfaatkan keramahan mereka.
“Kau mau pergi ke mana?” tanya Jin saat aku bersiap untuk pergi, naluri diplomasinya menyadari bahwa kepergianku membawa lebih dari sekadar ucapan perpisahan biasa.
“Untuk melunasi hutang lama,” jawabku singkat, sambil menyesuaikan posisi Nyxthar di sisiku. “Ada seseorang yang perlu kutemui di perbatasan barat.”
Valen mendongak dari tempat duduknya di samping tempat tidur Rin, indra-indranya yang tajam pasti mendeteksi perubahan halus dalam sikapku. “Persekutuan Liar?”
Aku membenarkan dengan sedikit senyum. “Jangan khawatir. Aku akan kembali sebelum kau menyadarinya.”
Yang tidak saya sebutkan adalah bahwa kewajiban khusus ini telah membebani pikiran saya selama bertahun-tahun, sejak saya mengambil risiko besar untuk menyelamatkan nyawa seseorang. Akhirnya tiba saatnya untuk melihat apakah kepercayaan diri saya pada pertumbuhan diri saya sendiri telah terbukti benar, atau apakah saya hanya membuat janji yang tidak bisa saya tepati.
Perjalanan menuju perbatasan barat berlangsung dengan sangat cepat. Saat aku mencapai wilayah perbatasan tempat Benua Barat bertemu dengan wilayah sengketa yang dikuasai oleh berbagai faksi kultus, aku merasakan antisipasiku semakin meningkat di setiap mil yang kutempuh.
Bentang alam di bawah secara bertahap berubah dari lahan pertanian yang teratur dan kota-kota makmur kerajaan Ashbluff menjadi sesuatu yang lebih liar dan berbahaya. Pos-pos pertahanan yang diperkuat tersebar di medan seperti pulau-pulau peradaban di lautan yang semakin ganas, sementara jalur patroli mengukir jalan yang terlihat jelas melalui wilayah-wilayah di mana makhluk-makhluk magis dan penyusup sekte menimbulkan ancaman konstan.
Akhirnya, saya menemukan tujuan saya: kompleks benteng besar yang berfungsi sebagai instalasi pertahanan utama perbatasan barat. Benteng Meridian dibangun untuk menahan peperangan pengepungan dalam skala benua, dindingnya diperkuat dengan lapisan mantra pelindung sementara penempatan artileri besar menyediakan daya tembak magis dan konvensional yang mampu menangkis serangan seukuran pasukan.
Namun yang lebih penting, tempat itu adalah rumah bagi Grand Marshal Meilyn Potan—wanita yang hidupnya telah saya selamatkan bertahun-tahun yang lalu melalui pertaruhan yang tampak gila bagi semua orang yang menyaksikannya.
Aku turun menuju halaman tengah benteng, kedatanganku memicu respons langsung dari sistem pertahanan. Sinyal peringatan berkobar di seluruh kompleks saat para penjaga bergegas ke pos mereka, tetapi sebelum tindakan permusuhan dapat dilakukan, sebuah suara yang familiar memecah kekacauan dengan otoritas yang tegas.
“Hentikan! Semua unit, hentikan segera!”
Marsekal Besar Meilyn Potan muncul dari struktur komando benteng dengan langkah mantap yang telah membuatnya diakui sebagai salah satu pemimpin militer paling efektif di benua itu. Rambut birunya yang panjang disisir ke belakang dengan gaya praktis yang disukai oleh prajurit karier, sementara mata emasnya memancarkan kecerdasan tajam yang memungkinkannya mengoordinasikan operasi pertahanan di ratusan mil wilayah yang diperebutkan.
Dia telah berubah sejak pertemuan terakhir kita—bukan hanya secara fisik, meskipun tahun-tahun telah menambahkan garis-garis halus di sekitar matanya yang menunjukkan beban kewaspadaan yang konstan, tetapi juga dalam kepercayaan diri yang dipancarkannya. Ini bukan lagi perwira putus asa yang menghadapi kematian pasti di tangan musuh yang sangat kuat. Ini adalah seorang pemimpin yang telah membuktikan dirinya melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya dan mendapatkan kesetiaan mutlak dari semua orang di bawah komandonya.
“Arthur Nightingale,” katanya saat aku mendarat di halaman, suaranya mengandung campuran emosi yang terlalu kompleks untuk dikategorikan secara sederhana. “Kau benar-benar kembali.”
“Sudah kubilang,” jawabku sambil tersenyum tipis, menyadari bagaimana indra-indranya yang tajam pasti sedang mencatat perubahan tingkat kekuatanku sejak pertemuan terakhir kami. “Meskipun harus kuakui, aku agak terlalu cepat.”
“Terlalu awal?” Mata emas Meilyn melebar saat dia mencerna implikasi dari pernyataanku. “Duel itu seharusnya baru terjadi setahun lagi.”
“Aku tahu,” kataku singkat. “Tapi aku cukup percaya diri dengan perkembanganku sehingga menunggu sepertinya tidak perlu. Lagipula, aku ada urusan di daerah itu.”
Pernyataan yang meremehkan itu membuatnya tertawa—suara yang mengandung kehangatan tulus meskipun ada ketegangan yang mendasari kehadiran saya. “Ada urusan di daerah ini. Benar. Saya mendengar tentang konfrontasi Anda dengan Raja Valen. Seluruh komando perbatasan ramai dengan laporan tentang langit yang terbelah dua.”
“Berita menyebar dengan cepat,” ujarku sambil sedikit geli.
“Ketika seseorang menunjukkan kekuatan yang melampaui pemahaman konvensional, orang cenderung membicarakannya,” jawab Meilyn dengan datar. “Meskipun harus kuakui, melihatmu sekarang… laporan-laporan itu tidak menggambarkan betapa banyak perubahan yang telah kau alami.”
Dia tidak salah. Terakhir kali Meilyn melihatku, aku memang kuat untuk usiaku, tetapi masih dalam parameter normal untuk perkembangan sihir. Sekarang, berdiri di hadapannya dengan kemampuan yang mendekati legenda, aku pasti tampak sangat berbeda dengan ingatannya.
“Kau juga sudah dewasa,” kataku, rasa hormat yang tulus mewarnai suaraku saat aku mengamati perubahan dalam sikap dan pembawaannya. “Gelar Grand Marshal cocok untukmu.”
Sedikit rona merah menghiasi pipinya mendengar pujian itu, meskipun ketenangan profesionalnya tetap terjaga. “Saya memiliki motivasi yang baik untuk berkembang. Ketika seseorang menyelamatkan hidup Anda dengan berjanji untuk berduel dengan salah satu pemimpin sekte paling berbahaya di dunia, itu cenderung menginspirasi pengembangan pribadi.”
“Soal itu,” kataku, nada suaraku menjadi lebih serius. “Bagaimana keadaan di perbatasan? Apakah ada peningkatan aktivitas dari Komunitas Biadab?”
Ekspresi Meilyn sedikit muram saat dia mempertimbangkan jawabannya. “Serangan penjajakan, sebagian besar. Raja Kapak tampaknya sedang menguji pertahanan kita, mencari kelemahan yang dapat dia manfaatkan ketika saatnya tiba. Tapi belum ada serangan besar-besaran—untuk saat ini.”
“Dia sudah menunggu,” aku menyadari.
Kami berjalan bersama menuju pusat komando benteng, stafnya menjaga jarak dengan penuh hormat sambil jelas penasaran dengan sosok legendaris yang tiba-tiba muncul. Saat kami menyusuri koridor, ekspresi Meilyn semakin termenung.
“Aku mendengar kabar tentang Elara,” katanya pelan, suaranya penuh simpati yang tulus. “Aku turut berduka cita atas kehilanganmu.”
Penyebutan nama tunangan keenamku membangkitkan rasa duka yang sudah kupelajari untuk kutanggung tanpa membiarkannya meng overwhelmingku.
“Terima kasih,” jawabku singkat. “Kurasa dia akan menyukaimu. Kalian berdua memiliki sifat keras kepala yang sama, yaitu pantang menyerah menghadapi rintangan yang mustahil.”
“Apakah itu sebabnya kau datang lebih awal?” tanya Meilyn dengan wawasan yang telah menjadikannya pemimpin yang efektif. “Karena menunggu menjadi lebih sulit daripada bertindak?”
“Sebagian,” aku mengakui. “Tapi sebagian besar karena aku sudah mencapai titik di mana aku yakin dengan hasilnya. Raja Kapak memang kuat, tapi itu tidak akan menjadi masalah.”
Meilyn menatap wajahku dengan mata emasnya yang tajam, mencari jejak keraguan atau ketidakpastian. Apa pun yang dia temukan tampaknya memuaskannya, karena ekspresinya perlahan berubah dari kekhawatiran menjadi sesuatu yang mendekati antisipasi.
“Jadi, apa rencananya?” tanyanya saat kami sampai di kantor pribadinya. “Berbaris masuk ke wilayah Savage Communion dan menantangnya secara langsung?”
“Kurang lebih seperti itu,” kataku, sambil bergerak menuju jendela-jendela besar yang menghadap ke wilayah sengketa di luar tembok benteng. “Meskipun menurutku pendekatan yang lebih langsung akan lebih tepat.”
Sebelum Meilyn sempat bertanya apa maksudku, aku mulai melepaskan kendali hati-hati yang selama ini kujaga atas tanda mana-ku. Efeknya langsung terasa dan dramatis—gelombang kekuatan memancar keluar dari posisiku, menyapu benteng dan sekitarnya dengan intensitas yang mustahil untuk diabaikan.
Setiap orang yang memiliki kepekaan magis dalam radius seratus mil akan merasakan gelombang energi itu, tetapi hanya satu orang yang akan memahami makna sebenarnya. Raja Kapak telah menunggu delapan tahun untuk konfrontasi ini, dan sekarang aku mengumumkan kehadiranku dengan kejelasan yang tak terbantahkan.
“Arthur,” kata Meilyn dengan nada cemas yang semakin meningkat saat ia merasakan besarnya kekuatan yang kupancarkan, “apa yang kau lakukan?”
“Aku akan memanggilnya,” jawabku dengan tenang, indraku yang lebih tajam sudah mendeteksi respons yang ditimbulkan oleh tantanganku. “Dia akan datang dalam beberapa menit.”
“Di sini? Kau mau berkelahi dengannya di sini?”
“Benteng ini terlindungi dengan baik,” kataku. “Orang-orangmu akan aman di balik penghalang, dan kita akan punya banyak ruang untuk menyelesaikan semuanya dengan benar.”
Seolah dipanggil oleh kata-kataku, sebuah kehadiran baru muncul di tepi persepsiku—besar, ganas, dan memancarkan semacam antisipasi haus darah yang menunjukkan penantian bertahun-tahun untuk momen ini. Raja Kapak akan datang, dan dia membawa semua yang dimilikinya.
“Bawa orang-orangmu ke tempat aman,” kataku, sambil berjalan kembali ke halaman sementara Nyxthar bersenandung penuh antisipasi di sisiku. “Ini tidak akan memakan waktu lama.”
Udara itu sendiri tampak menebal saat sesuatu yang sangat besar mendekati benteng dengan kecepatan luar biasa. Jendela-jendela berderak di kusennya sementara tanah pun mulai bergetar di bawah tekanan kekuatan yang mendekat, yang sulit diklasifikasikan.
Lalu dia muncul.
Raja Kapak muncul di atas benteng dalam ledakan energi dahsyat yang membuat langit sendiri tampak tersentak. Dia persis seperti yang kuingat dari pertemuan kita sebelumnya—seorang pria raksasa yang kehadirannya memancarkan keganasan yang hampir tak terkendali, tubuhnya yang besar terbalut baju zirah yang tampak seperti ditempa dari tulang-tulang dewa yang telah gugur.
Di tangannya, ia membawa senjata yang telah memberinya gelar tersebut: sebuah kapak dengan ukuran yang sangat besar sehingga tampak lebih seperti bencana alam yang berwujud fisik. Bilahnya berkilauan dengan energi jahat sementara rune kehancuran berdenyut di sepanjang tepinya, menjanjikan kehancuran di luar pemahaman manusia.
Matanya menemukanku di halaman bawah, dan senyum yang terukir di wajahnya yang penuh bekas luka itu bagaikan mimpi buruk. Ini adalah seseorang yang hidup untuk kekerasan, yang menemukan kegembiraan dalam kehancuran, yang telah menghabiskan delapan tahun menantikan saat di mana dia akhirnya bisa menguji dirinya sendiri melawan seseorang yang pantas mendapatkan perhatian penuhnya.