Bab 762: Perang Perebutan Cinta (1)
Saat aku mencapai puncak peringkat Ascendant, aku merasakan perubahan mendasar dalam kemampuan sihirku, seperti simfoni yang akhirnya mencapai harmoni sempurna. Berdiri di ruang latihan pribadiku di bawah markas besar Ouroboros Guild, aku menyaksikan kapasitas manaku stabil di ambang batas barunya, setiap teknik dan mantra yang telah kukuasai selama bertahun-tahun kini beroperasi dengan presisi dan kekuatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
‘Luar biasa,’ suara Luna berbisik di benakku, membawa nada kepuasan yang jarang kudengar dari roh penjaga kuno itu. ‘Kau telah mencapai puncak absolut dari apa yang mungkin dicapai sebelum peringkat Immortal. Fondasi kini telah siap sempurna untuk apa yang akan datang selanjutnya.’
Kekuatan yang mengalir melalui tubuhku sangat memabukkan—bukan hanya karena kekuatan mentahnya, tetapi juga karena ketepatan dan kendali yang ditawarkannya. Peringkat Ascendant Puncak bukan hanya tentang memiliki lebih banyak energi magis; ini tentang memiliki kecanggihan untuk menggunakan energi itu dengan presisi yang sangat tinggi. Setiap mantra tujuh lingkaran, setiap teknik tingkat lanjut, setiap penerapan kekuatan kini dapat dikalibrasi tepat sesuai efek yang kuinginkan.
Namun, bahkan saat aku menikmati kemajuan yang telah kucapai, aku tetap sangat menyadari kerangka teoretis yang menunggu dalam catatan penelitianku. Metode Aurora Sang Nightingale sudah lengkap dan siap, setiap persamaan matematika seimbang sempurna, setiap kerangka konseptual telah diuji secara menyeluruh. Namun, metode itu tetap berada di luar jangkauan sampai aku bisa naik ke peringkat Immortal dan mengakses sihir delapan lingkaran yang akan memungkinkan hal itu terjadi.
Namun demikian, mencapai peringkat Ascendant tertinggi merupakan tonggak penting. Kemajuan magis hanyalah sebagian dari apa yang membuat momen ini signifikan. Selama enam bulan sejak Pesta Tahun Baru, Persekutuan Ouroboros telah menyelesaikan ekspansinya ke kelima benua, membangun jaringan operasi yang memberi kami jangkauan global yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kami bukan hanya kuat di dalam Kekaisaran Slatemark lagi—kami adalah organisasi internasional sejati dengan pengaruh yang menyentuh setiap pusat ekonomi dan politik utama di dunia.
“Pak,” suara Elias terdengar melalui sistem komunikasi ruang sidang, “laporan triwulanan dari semua divisi kontinental telah tiba. Apakah Anda ingin meninjaunya sekarang?”
“Kirim mereka ke kantor saya,” jawabku, sambil berjalan keluar dari ruang pelatihan dengan langkah percaya diri yang muncul karena aku akhirnya berhasil meraih posisi yang Isolde tegaskan sangat kubutuhkan. “Dan jadwalkan pertemuan dengan kepala departemen untuk siang ini. Sudah waktunya kita membahas persiapan memasuki musim sosial.”
Perjalanan lift menuju kantor memberi saya waktu untuk merenungkan betapa dramatisnya perubahan posisi saya. Enam bulan lalu, saya adalah tokoh yang berpengaruh tetapi pada akhirnya bersifat regional—Grandmaster Serikat Dagang Kekaisaran. Hari ini, saya mengendalikan sumber daya ekonomi yang menyaingi perbendaharaan negara, memelihara jaringan intelijen yang membentang di berbagai benua, dan memiliki koneksi internasional yang membuat setiap orang yang saya hubungi terasa seperti panggilan pribadi.
Laporan-laporan yang menunggu di meja saya menggambarkan kesuksesan yang tampaknya mustahil setahun sebelumnya. Operasi di benua Utara menghasilkan pendapatan yang melebihi PDB keluarga-keluarga besar. Cabang-cabang di Timur telah membangun hubungan perdagangan yang membentuk kembali seluruh perekonomian regional. Ekspansi di Barat dan Selatan telah menciptakan ikatan diplomatik yang memberikan pengaruh informal kepada Persekutuan Ouroboros dalam politik benua.
Namun, integrasi teknologi itulah yang benar-benar membedakan kami di dunia modern ini. Pusat operasi kami menggunakan sistem komunikasi mutakhir yang memungkinkan koordinasi waktu nyata di seluruh jarak global. Jaringan logistik otomatis mengelola distribusi sumber daya dengan efisiensi yang membuat pemerintah iri. Sistem hibrida magis-teknologi canggih memberi anggota kami kemampuan yang tidak dapat ditandingi oleh perkumpulan tradisional.
Semua itu berarti bahwa ketika saya memutuskan untuk memasuki musim sosial Kekaisaran sebagai peserta aktif dan bukan hanya pengamat dari pinggiran, saya akan melakukannya dengan tingkat pengaruh yang mampu mendapatkan rasa hormat bahkan dari tingkat kekuasaan tertinggi.
“Sekretaris Kaisar menelepon pagi ini,” Elias memberi tahu saya saat ia memasuki kantor saya dengan surat-surat penting hari itu. “Yang Mulia ingin menjadwalkan pertemuan pribadi sesegera mungkin. Sesuatu tentang ‘koordinasi pendekatan untuk acara-acara sosial yang akan datang.’”
Fakta bahwa Kaisar Quinn Slatemark meminta pertemuan denganku alih-alih memanggilku menunjukkan betapa besarnya pergeseran dinamika kekuasaan. Meskipun secara teknis aku masih lebih lemah dari Kaisar dalam hal kekuatan sihir murni—lagipula, dia berada di peringkat Radiant rendah—pengaruh ekonomi dan politikku telah mencapai tingkat di mana dia perlu memperlakukanku sebagai setara, bukan bawahan. Hal yang sama berlaku untuk Adipati Agung Leopold dan bahkan Archmage Charlotte—sumber daya serikatku dan jangkauan internasional memberiku pengaruh yang tidak dapat diabaikan oleh kekuatan sihir murni.
“Jadwalkan untuk besok sore,” putusku. “Dan pastikan jaringan intelijen kita memantau aktivitas Pangeran Valerian dengan cermat. Aku ingin tahu setiap acara sosial yang akan dia hadiri selama bulan depan.”
Karena hari ini menandai awal dari kampanye saya untuk menyelamatkan Elara Astoria dari nasib yang menantinya di garis waktu aslinya. Enam bulan persiapan strategis telah membawa saya ke titik ini, dan saya bermaksud untuk menggunakan setiap keuntungan yang telah saya peroleh.
Musim sosial Kekaisaran Slatemark adalah tarian kompleks politik, percintaan, dan pembangunan aliansi yang menentukan hubungan selama bertahun-tahun mendatang. Para bangsawan muda yang baru saja lulus dari akademi mereka akan secara resmi diperkenalkan kepada masyarakat kekaisaran, menciptakan peluang untuk pernikahan, kemitraan bisnis, dan koneksi politik yang akan membentuk generasi kepemimpinan benua berikutnya.
Musim ini akan sangat signifikan karena mencakup beberapa anak muda yang luar biasa kuat dan berpengaruh. Cecilia, Rose, Jack, dan Elara semuanya lulus dari akademi masing-masing dengan predikat istimewa, mengukuhkan posisi mereka sebagai yang paling layak dan berprestasi di generasi mereka. Kehadiran mereka di acara-acara sosial akan menarik perhatian dari seluruh benua.
Dan Elara Astoria-lah yang memenuhi pikiranku saat aku meninjau acara-acara yang dijadwalkan musim ini. Wanita yang kukagumi sebagai karakter fiksi dan kini bertekad untuk kuselamatkan dari pernikahan yang penuh kekerasan dan kematian dini.
“Tuan,” lanjut Elias, “Nyonya Rose telah meminta pertemuan siang ini untuk membahas strategi koordinasi untuk musim sosial. Rupanya, kelima wanita tersebut telah mengembangkan rencana komprehensif untuk mengelola kompleksitas situasi romantis Anda yang… unik.”
Aku tersenyum mendengarnya. Kelima teman perempuanku telah menghadapi tantangan untuk berbaur dengan masyarakat kelas atas sambil tetap menjaga hubungan mereka denganku seperti sebuah operasi strategis yang sesungguhnya. Koordinasi mereka sangat sempurna selama pesta Tahun Baru, dan aku yakin mereka telah menghabiskan bulan-bulan berikutnya untuk mengembangkan pendekatan yang lebih canggih terhadap komplikasi sosial yang akan datang.
“Bagus sekali,” jawabku. “Dan minta divisi intelijen kita untuk menyiapkan profil terperinci tentang semua acara sosial utama selama dua bulan ke depan. Aku ingin tahu siapa yang akan hadir, bagaimana dinamika politiknya, dan di mana peluang terbaik untuk percakapan pribadi mungkin muncul.”
Karena pendekatan saya dalam mendekati Elara haruslah berbeda secara mendasar dari upaya bangsawan pada umumnya dalam menjalin aliansi pernikahan.
Namun, aku juga memiliki keunggulan yang tidak dimiliki oleh mereka berdua. Pengetahuanku sebagai seorang transmigrator memberiku wawasan tentang karakter dan preferensi Elara yang mustahil diperoleh melalui pendekatan konvensional. Pengaruh ekonomi dan politikku menyediakan sumber daya yang bahkan seorang pangeran pun mungkin iri. Dan keinginan tulusku untuk melindunginya, bukan sekadar memilikinya, diharapkan dapat membedakan pendekatanku dari tuntutan hak istimewa kerajaan.
Panel komunikasi di meja saya berdering menandakan ada panggilan masuk dari divisi internasional. “Pak,” terdengar suara direktur operasional saya, “kami menerima laporan peningkatan aktivitas miasma di dekat beberapa fasilitas kami di luar negeri. Tidak ada yang mengancam operasi secara langsung, tetapi polanya menunjukkan pengawasan terkoordinasi daripada insiden acak.”
“Baik,” jawabku, meskipun berita itu membuatku merinding. Ordo Api yang Jatuh jelas masih aktif, dan jika mereka memantau operasi guild, itu berarti mereka melacak aktivitasku lebih dekat dari yang kuharapkan. “Tingkatkan protokol keamanan di semua fasilitas dan mulailah memantau tanda-tanda miasma yang tidak biasa. Aku ingin tahu apakah mereka merencanakan sesuatu.”
Seiring berjalannya sore hari dan saya menyelesaikan berbagai detail administratif dalam menjalankan organisasi global, pikiran saya berulang kali kembali kepada wanita yang sedang saya persiapkan untuk dekati. Elara Astoria mewakili lebih dari sekadar ketertarikan romantis atau orang yang harus diselamatkan—dia adalah kunci untuk mencegah perang saudara yang dapat menghancurkan semua yang telah saya bangun dan semua orang yang saya sayangi.
Namun, dia juga seorang manusia yang hidup dan bernapas dengan mimpi, ketakutan, dan keinginannya sendiri. Apa pun pendekatan yang saya ambil, itu harus menghormati kebebasannya sambil tetap mencapai tujuan strategis yang dapat menyelamatkan nyawanya dan stabilitas Kekaisaran.
Menatap ke luar jendela kantor saya ke hamparan kota di bawah, saya merasakan kepercayaan diri yang tenang yang muncul dari kesiapan saya menghadapi tantangan di depan. Kemampuan sihir tingkat Ascendant puncak, pengaruh politik yang tak tergoyahkan, dan dukungan dari lima wanita luar biasa yang sepenuhnya mempercayai saya.
Saatnya memasuki musim sosial dan memulai kampanye pendekatan terpenting dalam hidupku. Dan ketika aku akhirnya mencapai peringkat Abadi dan akhirnya dapat menggunakan Metode Aurora Burung Nightingale, aku akan memiliki kekuatan untuk mendukung setiap janji yang ingin kubuat.
Perebutan hati Elara—dan masa depan Kekaisaran—akan segera dimulai.