Bab 760: Pesta Dansa Agung Avalon (10)
Saat musik berakhir dan aku bersiap mengantar Elara ke tempat yang lebih pribadi untuk percakapan yang bisa mengubah segalanya, sebuah suara yang familiar memecah kebisingan di ruang dansa seperti pisau menembus sutra.
“Grandmaster Nightingale.”
Aku menoleh dan melihat Isolde Creighton mendekat dengan langkah mantap yang menunjukkan bahwa ini bukanlah pertemuan sosial biasa. Rambut pirangnya memantul sempurna dari cahaya ruang dansa, menciptakan cahaya yang hampir gaib yang mengingatkanku pada aura luar biasa yang selalu dimilikinya. Mata birunya yang dalam menyimpan kecerdasan penuh perhitungan yang telah membuatnya melegenda di dunia politik selama masa hidupnya, tetapi ada sesuatu yang lain di sana—sebuah kualitas yang membuatku merinding karena gelisah.
“Yang Mulia,” jawabku dengan hormat yang sepatutnya, meskipun setiap instingku berteriak memperingatkan tentang gangguan ini. Waktunya terlalu tepat, terlalu pas. Isolde telah mengamati, menunggu saat yang tepat untuk ikut campur.
“Bolehkah saya berbicara sebentar dengan Anda?” tanya Isolde dengan kesopanan yang agak memaksa, yang sebenarnya bukanlah sebuah permintaan. Suaranya memiliki kualitas merdu yang pernah memikat istana-istana di seluruh benua Utara, tetapi di baliknya terdapat ketegasan—otoritas yang tak salah lagi dari seseorang yang terbiasa dipatuhi tanpa pertanyaan. “Ada beberapa hal yang menjadi kepentingan bersama yang perlu didiskusikan.”
Aku merasakan tangan Elara sedikit mengencang di lenganku, kebaikan intuitifnya segera mengenali ketegangan yang muncul dalam situasi tersebut. Terlepas dari masa kecilnya yang terlindungi, ia memiliki kecerdasan emosional yang memungkinkannya membaca arus bawah yang berbahaya bahkan ketika ia tidak sepenuhnya memahami sumbernya.
“Mungkin kita bisa bicara nanti—” aku memulai, berharap bisa menunda konfrontasi ini sampai setelah aku berhasil mendapatkan percakapan pribadi dengan Elara yang dapat mencegah begitu banyak penderitaan.
“Saya khawatir ini harus sekarang,” Isolde menyela dengan ketegasan lembut yang tidak menerima bantahan. “Waktunya sangat penting, Anda mengerti.”
Penekanan yang ia berikan pada ‘waktu’ mengandung konotasi yang membuat darahku membeku. Ini bukan kebetulan—Isolde sengaja memilih momen ini untuk ikut campur, mencegah percakapan pribadi dengan Elara yang bisa mengubah seluruh jalannya peristiwa yang akan datang. Intervensinya terencana, tepat, dan sangat efektif.
Di sekeliling kami, ruang dansa terus melanjutkan perayaan gemerlapnya, tetapi saya dapat merasakan perhatian beberapa pejabat tinggi di dekat kami terfokus pada drama kecil kami. Implikasi politik dari Ratu Creighton yang konon telah meninggal yang secara terbuka meminta audiensi pribadi dengan Grandmaster Persekutuan akan bergema di kalangan diplomatik selama berminggu-minggu.
“Nyonya Elara,” kataku, menoleh untuk berbicara kepada wanita yang ekspresi kecewanya menunjukkan bahwa dia mengerti persis apa yang sedang terjadi. Raut wajahnya yang lembut tidak sepenuhnya bisa menyembunyikan kilasan frustrasi yang melintas di wajahnya—dia sama-sama ingin berbincang secara pribadi denganku. “Mungkin kita bisa melanjutkan percakapan kita nanti malam?”
“Tentu saja,” jawab Elara dengan pengertian yang ramah, meskipun aku melihat sekilas sesuatu yang mungkin berupa rasa frustrasi di mata ungu lembutnya. “Aku akan menantikannya, Grandmaster.”
Namun, bahkan saat dia berbicara, aku bisa melihat kepasrahan terpancar dari sikapnya. Kesempatan apa pun yang ada untuk malam ini akan segera berakhir, dan kami berdua mengetahuinya. Dinamika sosial yang kompleks dari acara formal seperti itu akan membuat menemukan momen pribadi lain semakin sulit seiring berjalannya malam.
Saat Elara berjalan kembali ke arah ayahnya, yang menyaksikan seluruh kejadian itu dengan kecurigaan dan kejengkelan yang semakin meningkat, aku mendapati diriku mengikuti Isolde menuju bagian ruang dansa yang lebih tenang. Ia bergerak dengan keanggunan bak bangsawan yang pernah menjadikannya pasangan dansa paling dicari di setiap acara, tetapi ada sesuatu yang buas dalam gerakannya sekarang—ketepatan yang terhitung dari seorang pemburu yang berhasil mengurung mangsanya.
Kami memposisikan diri di dekat salah satu permadani megah istana, cukup jauh dari tamu lain untuk memastikan privasi sambil tetap menjaga kesan interaksi sosial yang santai. Permadani itu menggambarkan salah satu pertempuran besar yang telah menetapkan dominasi Slatemark, dan saya tidak bisa tidak berpikir bahwa kami akan terlibat dalam jenis peperangan yang berbeda—peperangan yang dilakukan dengan kata-kata dan implikasi, bukan pedang dan sihir.
“Waktu yang dipilih Yang Mulia sungguh menarik,” kataku begitu kami cukup terpencil, tanpa berusaha menyembunyikan kekesalanku atas campur tangannya.
“Waktu adalah segalanya dalam politik, Arthur,” jawab Isolde sambil tersenyum yang tak sampai ke matanya.
“Meskipun harus kukatakan,” lanjut Isolde, suaranya merendah hingga hampir berbisik, “kau terlihat sangat baik untuk seseorang yang mengalami kerusakan parah beberapa bulan lalu. Proses penyembuhannya cukup menyeluruh.”
“Sampaikan salamku kepada qilin kecil itu,” katanya dengan santai, seolah sedang membicarakan cuaca.
“Apa yang kau inginkan?” tanyaku langsung, mengesampingkan basa-basi demi membahas inti permasalahan. Permainan apa pun yang Isolde mainkan, aku perlu memahami aturannya sebelum aku bisa berharap untuk bersaing secara efektif.
“Untuk memberikan beberapa saran ramah,” jawab Isolde, nadanya menjadi lebih serius meskipun tetap mempertahankan ekspresi ramahnya. “Niatmu terhadap Elara… patut dipuji. Tapi mungkin terlalu dini.”
Fakta bahwa dia mengetahui rencana saya mengenai Elara seharusnya tidak mengejutkan saya, tetapi tetap saja meresahkan ketika strategi yang telah saya jaga dengan hati-hati diungkap begitu saja. Saya telah menghabiskan berbulan-bulan mengembangkan rencana darurat dan cerita penyamaran, hanya untuk menemukan bahwa wanita ini telah memantau niat saya sejak awal.
“Terburu-buru bagaimana?” tanyaku, meskipun aku menduga aku sudah tahu apa yang akan dia katakan. Pikiran strategis Isolde selalu melegenda, dan jika dia menyarankan kesabaran, itu karena dia melihat komplikasi yang belum kuantisipasi.
“Persekutuanmu masih terus berkembang ke benua lain,” Isolde mengamati dengan analisis strategis yang mengingatkan saya mengapa dia menjadi tokoh politik yang begitu tangguh selama masa hidupnya. “Jangkauan Persekutuan Ouroboros sangat mengesankan, tetapi belum sepenuhnya stabil. Kekuatan politikmu sebagai Grandmaster Persekutuan, meskipun besar, belum mencapai potensi penuhnya.”
Dia berhenti sejenak, mengamati ekspresiku dengan tatapan penuh perhitungan dari seseorang yang mampu membaca jauh lebih banyak daripada yang ditunjukkan kebanyakan orang. Rasanya seperti sedang diperiksa oleh predator yang sedang memutuskan apakah aku layak untuk diburu.
“Yang lebih penting,” lanjutnya, “kau baru berada di peringkat Ascendant tinggi, yang meskipun mengesankan untuk seseorang seusiamu, masih kurang fleksibilitas yang akan kau dapatkan di peringkat Ascendant puncak. Kemampuan magis yang kau butuhkan untuk apa yang akan datang memerlukan pengembangan tambahan itu.”
Analisis itu sangat akurat, menusuk harga diri saya dan memaksa saya untuk menghadapi keterbatasan posisi saya saat ini. Meskipun guild saya kuat dan berkembang, beberapa proyek ekspansi utama masih belum selesai. Secara politik, saya dihormati tetapi bukan jenis pengaruh yang tak tergoyahkan yang dapat mengatasi skandal besar. Dan secara magis, kesenjangan antara peringkat Ascendant tinggi dan puncak lebih signifikan daripada yang disadari kebanyakan orang.
“Apa yang kau sarankan?” tanyaku, meskipun aku menduga aku sudah tahu jawabannya. Saran Isolde akan tepat secara strategis, bermanfaat secara praktis, dan menghancurkan secara emosional—persis seperti nasihat yang biasa diberikan oleh para peramal ulung.
“Sabar,” jawab Isolde singkat, satu kata itu mengandung beban penundaan tindakan selama berbulan-bulan. “Tunggu sampai liburan musim panas. Saat itu, ekspansi internasional guildmu akan selesai, posisi politikmu akan tak tergoyahkan, dan perkembangan sihirmu akan mencapai puncak peringkat Ascendant. Kau akan berada dalam posisi yang jauh lebih kuat untuk melindungi semua orang yang kau sayangi.”
Saran itu masuk akal secara strategis, tetapi juga berarti berbulan-bulan menyaksikan Elara tetap terjebak dalam pertunangan yang perlahan menghancurkan semangatnya. Pikiran untuk meninggalkannya tanpa perlindungan selama itu membuat naluri pelindungku berkobar dengan intensitas seperti gunung berapi, bahkan ketika pikiran rasionalku menyadari kebijaksanaan dari persiapan yang tepat.
“Lalu apa yang terjadi pada Elara sementara itu?” tanyaku dengan nada tajam, tak mampu menyembunyikan kemarahan dalam suaraku.
“Dia akan selamat,” kata Isolde dengan kepastian dingin yang menunjukkan pengetahuan kenabian daripada sekadar harapan. “Peristiwa yang benar-benar berbahaya tidak akan dimulai sampai nanti. Kau punya waktu untuk memposisikan dirimu dengan benar, tetapi hanya jika kau tidak terburu-buru mengambil tindakan prematur yang dapat memperumit segalanya.”
‘Dia tidak salah soal waktunya,’ Luna mengakui dengan enggan dalam pikiranku. ‘Posisimu saat ini kuat, tetapi tidak optimal. Peringkat Ascendant puncak akan membuat perbedaan signifikan dalam kemampuanmu, dan ekspansi internasional guild secara menyeluruh akan menyediakan sumber daya yang saat ini tidak kamu miliki.’
“Renungkan apa yang telah kukatakan,” lanjutnya, mulai menjauh dari area percakapan kami yang terpencil. “Liburan musim panas akan datang lebih cepat dari yang kau kira, dan ketika tiba, kau akan bersyukur atas kekuatan dan kestabilan tambahan yang kau miliki. Pertempuran di depan akan membutuhkan setiap keuntungan yang bisa kau kumpulkan.”
Saat ia pergi, meninggalkanku sendirian dengan pikiran-pikiran yang berkecamuk dan kehadiran Luna yang penuh kekhawatiran dalam benakku, aku mendapati diriku bergulat dengan implikasi dari semua yang telah ia ungkapkan. Saran strategisnya masuk akal, pertimbangan waktunya valid, dan analisisnya sangat akurat hingga membuatku merasa tidak nyaman.