Bab 802: Dua Tahun (3)
Aula resepsi pribadi itu terasa lebih kecil dari yang kuingat, meskipun dimensinya tidak berubah. Mungkin karena aku sudah terbiasa dengan gua-gua kristal luas di Xerion Prime, atau mungkin karena orang-orang yang memenuhi ruangan itu sekarang bersikap berbeda—lebih tinggi, lebih percaya diri, dan diliputi kekuatan yang tidak ada saat aku pergi.
Stella mengambil tempat di pangkuanku dengan efisiensi yang penuh tekad, seolah dia telah merencanakan momen ini selama berbulan-bulan. Di usia sebelas tahun, dia sudah terlalu besar untuk hal-hal seperti itu, tetapi kami berdua tidak peduli dengan harga diri saat ini. Tangan kecilnya menelusuri bekas luka baru di lenganku dengan ketelitian yang penuh rasa ingin tahu.
“Kau terlihat berbeda,” katanya dengan terus terang seperti biasanya. “Lebih tua. Dan kau punya lebih banyak bekas luka daripada sebelumnya.”
“Dua tahun melawan iblis memang akan membuat kita seperti itu,” jawabku, sambil memposisikannya lebih nyaman sementara yang lain mengatur tempat duduk di sekitar kami. “Tapi kau juga terlihat berbeda. Lebih tinggi. Dan rambutmu lebih panjang.”
“Aku sudah berhenti memotongnya,” katanya serius. “Rachel bilang kau mungkin akan menyukainya seperti ini saat kau kembali.”
Pipi Rachel sedikit memerah karena posisinya di seberang ruangan, tetapi mata birunya tak pernah lepas dari wajahku. Ada sesuatu yang intens dalam tatapannya—sebuah kerinduan yang melampaui sekadar kasih sayang. Dia memposisikan dirinya di tempat di mana dia bisa melihatku dengan jelas, dan aku memperhatikan bagaimana tangannya sedikit gemetar sebelum dia menggenggamnya.
“Kupikir itu akan menyenangkan,” Rachel mengakui, suaranya mengandung nada yang membuat dadaku sesak. “Aku… aku memikirkanmu setiap hari, Arthur. Setiap hari.”
Pertukaran sederhana itu mematahkan ketegangan formal apa pun yang telah terbangun, tetapi juga mengungkap arus yang terpendam di bawah permukaan. Tiba-tiba semua orang bergerak lebih dekat, posisi hati-hati mereka berubah menjadi sesuatu yang lebih putus asa.
Cecilia mendekat dengan anggun seperti seorang ratu, tetapi matanya yang merah menyala memancarkan api posesif yang sebelumnya tidak ada. “Dua tahun,” katanya lembut, mengulurkan tangan untuk menyentuh bahuku dengan jari-jarinya yang menempel lebih lama dari yang seharusnya. “Dua tahun tanpa mengetahui apakah kau masih hidup atau sudah mati. Bertanya-tanya apakah kau telah memutuskan bahwa kita tidak layak untuk kembali.”
“Cecilia—” aku memulai, tetapi dia menekan jari-jarinya ke bibirku.
“Jangan,” katanya dengan nada tenang dan penuh intensitas. “Jangan bilang kau tidak mempertimbangkan untuk tinggal di mana pun kau pergi. Jangan bilang kau tidak memikirkan betapa jauh lebih mudahnya tanpa lima wanita yang rumit dan semua kekacauan politik yang menyertainya.”
Rasa sakit dalam suaranya menusuk hati karena sebagian dari apa yang dia katakan memang benar. Ada saat-saat di Xerion Prime ketika gagasan untuk tidak pernah kembali terlintas di benakku—saat-saat ketika kesederhanaan untuk sekadar bertahan hidup tampak lebih mudah daripada mengelola jalinan hubungan dan tanggung jawab yang kompleks yang menungguku.
“Aku kembali,” kataku singkat, sambil meraih tangannya dan menggenggamnya erat. “Aku memang selalu berniat untuk kembali.”
Rose telah berpindah ke sisi saya yang lain dengan ketelitian bak pebisnis yang tak bisa menyembunyikan emosi yang merembes di balik ketenangannya yang biasa. “Persekutuan menyimpan catatan terperinci,” katanya dengan tenang yang dipaksakan. “Setiap hari kau pergi. Setiap laporan yang kami ajukan dengan harapan menemukan tanda bahwa kau masih hidup. Aku berpikir untuk memperluas operasi ke benua lain hanya untuk merasa lebih dekat dengan tempatmu berada.”
Mata cokelatnya menyimpan kekhawatiran mendalam yang telah terukir dalam sikapnya yang biasanya percaya diri akibat ketidakpastian selama dua tahun. Aku bisa merasakan kekuatannya—peringkat Immortal tinggi, mengesankan melebihi apa pun yang kuharapkan—tetapi lebih dari itu, aku bisa merasakan kelelahan yang datang karena memikul beban sendirian.
Seraphina mendekat terakhir, mata birunya yang dingin mencerminkan kendali yang jelas-jelas membutuhkan usaha keras untuk dipertahankan. “Aku berlatih setiap hari,” katanya dengan ketegasan khasnya. “Setiap teknik, setiap jurus, sampai tubuhku hancur dan aku harus menyembuhkan diri hanya untuk melanjutkan. Karena jika kau kembali terluka, jika kau membutuhkan perlindungan, aku ingin cukup kuat untuk berdiri di sisimu, bukan di belakangmu.”
Reika belum berbicara, tetapi dia tidak perlu. Mata ungunya mengatakan segalanya—pengabdian mutlak bercampur dengan rasa sakit yang muncul karena mencintai seseorang yang telah menghilang tanpa jejak. Dia memposisikan dirinya di tempat dia bisa menyentuh lenganku, dan aku merasakan dia sedikit gemetar.
“Ceritakan ke mana kau pergi,” katanya dengan nada tenang dan penuh intensitas yang menyimpan ketakutan terpendam selama bertahun-tahun. “Kami perlu tahu apa yang kau hadapi. Kami perlu memahami apa yang sangat kami takuti akan membuat kami kehilanganmu.”
“Dunia lain,” kataku, merasakan perhatian Stella sepenuhnya terfokus padaku dengan ketelitian matematis. “Sebuah tempat bernama Xerion Prime.”
Keheningan yang menyusul terasa begitu mendalam. Bahkan orang tua saya, yang mendukung keputusan saya untuk pergi, tampak terkejut mendengar konfirmasi tersebut.
“Jaringan pemanggilan yang digunakan Ordo itu bisa dibalik,” jelasku. “Tapi hanya untuk seseorang dengan kekuatan yang cukup, dan hanya untuk waktu yang terbatas.”
“Seperti apa rasanya?” tanya Aria, meskipun rasa ingin tahunya yang berusia tujuh belas tahun tak bisa menyembunyikan kekhawatiran yang lebih dalam.
“Pohon-pohon kristal yang bernyanyi. Dua matahari—satu kuning, satu merah. Udara yang terasa seperti logam karena semuanya dipenuhi sihir.” Aku sedikit menggeser Stella saat kenangan muncul. “Dan iblis. Tujuh belas iblis tingkat Marquis yang harus kuburu satu per satu.”
“Tujuh belas,” Rachel berbisik, mata birunya melebar dengan sesuatu yang hampir tampak seperti kekaguman. “Kau membunuh tujuh belas iblis peringkat Immortal sendirian.”
Ada sesuatu dalam nada bicaranya—kekaguman bercampur dengan emosi yang lebih gelap yang mengingatkan saya mengapa beberapa orang merasa intensitasnya mengganggu. Dia membayangkan pertempuran, kekerasan, dan menganggapnya menarik dengan cara yang melampaui kepentingan profesional.
“Beberapa pertarungan pertama hampir membunuhku,” aku mengakui. “Aku menghabiskan berbulan-bulan mempelajari cara melawan lawan yang menggunakan miasma alih-alih mana, yang dapat merusak realitas itu sendiri dengan kehadiran mereka.”
“Tapi kau selamat,” kata Cecilia dengan kebanggaan posesif yang mengubah rasa takutnya menjadi kepuasan yang luar biasa. “Kau menjadi cukup kuat untuk membunuh mereka semua.”
“Lalu?” tanya Rose dengan ketelitian bak pebisnis yang tak bisa menyembunyikan keterlibatan emosionalnya dalam jawabanku.
“Lalu aku harus menemukan jalan pulang. Tapi ada sesuatu yang menghalangi jalan—Leviathan Astral bernama Void-Singer Maethis. Makhluk sebesar benua yang telah menjaga planet ini selama berabad-abad.”
“Apa yang kau lakukan?” tanya Stella dengan rasa ingin tahu ilmiah yang mengingatkan saya mengapa saya berjuang begitu keras untuk kembali padanya.
“Aku membunuhnya.”
Kata-kata itu lenyap dalam keheningan total. Bahkan Quinn, yang mengamati dari posisinya di dekat jendela, menjadi benar-benar diam.
“Kau membunuh Leviathan Astral,” Seraphina mengulangi perlahan, pikirannya yang strategis memproses implikasi yang jelas-jelas mengganggunya.
“Ia menghalangi jalan pulangku,” kataku singkat. “Jadi aku membunuhnya. Pertempuran berlangsung selama tiga hari, tetapi pada akhirnya, Void-Singer Maethis mati dan jalan pun terbuka.”
Napas Rachel menjadi dangkal, mata birunya bersinar terang dengan intensitas yang hampir seperti demam. “Tiga hari melawan sesuatu sebesar itu,” bisiknya. “Kekuatan yang pasti kau miliki… teknik yang harus kau kembangkan…”
“Arthur,” kata Reika dengan suara tercekat dan hancur, “kau bisa saja mati. Benar-benar mati, tanpa ada cara bagi kami untuk membantu, bahkan tanpa cara bagi kami untuk mengetahuinya.”
Rasa sakit dalam suaranya menghancurkan sesuatu di dadaku. Aku bisa merasakan tingkat kekuatan mereka sekarang—kelimanya telah mencapai peringkat Immortal tingkat tinggi, sebuah pencapaian yang seharusnya mustahil dalam dua tahun. Tetapi lebih dari sekadar kekuatan mereka, aku bisa merasakan dampak emosional yang ditimbulkan oleh ketidakhadiranku.
“Aku tahu,” kataku, menarik Reika lebih dekat sambil tetap merangkul Stella dengan lengan yang lain. “Aku tahu apa yang telah kulakukan padamu. Tapi aku harus menjadi cukup kuat untuk melindungi apa yang paling penting.”
“Kami pun menjadi lebih kuat,” kata Cecilia dengan nada tenang dan penuh intensitas. “Kita semua. Karena alternatifnya adalah duduk di sini tanpa daya sementara kau menghadapi rintangan yang mustahil sendirian.”
“Aku bisa merasakannya,” jawabku, menatap mata mereka satu per satu. “Kelas Immortal Tingkat Tinggi. Kalian semua. Itu kemajuan yang luar biasa.”
“Kami punya motivasi,” kata Rose dengan nada merendah yang terkesan profesional, namun tak bisa menyembunyikan kebenaran yang lebih dalam. “Mengetahui bahwa seseorang yang kami cintai sedang berjuang untuk hidupnya di dunia lain cenderung mempercepat perkembangan.”
“Cinta,” ulangku pelan, kata itu mengandung bobot yang terasa familiar sekaligus berubah oleh semua yang telah kami alami.
“Apakah kau meragukannya?” tanya Rachel dengan keheningan berbahaya yang mengingatkanku mengapa pengabdiannya bisa menakutkan sekaligus menenangkan. “Apakah kau pikir dua tahun akan mengubah perasaan kami terhadapmu?”
“Terkadang,” aku mengakui dengan jujur yang membuat mereka semua terdiam. “Saat pertempuran paling sengit, saat aku berpikir mungkin aku tidak akan selamat dari pertempuran berikutnya, aku bertanya-tanya apakah kau akan melanjutkan hidupmu. Menemukan seseorang yang bisa memberimu kehidupan normal.”
Respons Cecilia langsung dan tegas. “Jangan pernah berpikir seperti itu lagi,” katanya dengan otoritas yang tak memberi ruang untuk bantahan. “Jangan pernah membayangkan kami akan memilih normal daripada dirimu. Jangan pernah ragu bahwa kami akan menunggu berapa pun lamanya.”
“Selamanya,” tambah Reika dengan keyakinan sederhana yang mengandung bobot kebenaran mutlak.
“Aku merindukanmu,” kataku, kata-kata itu tak cukup untuk mengungkapkan semua yang kurasakan. “Setiap hari. Setiap pertempuran. Kaulah alasan aku berjuang untuk kembali.”
“Kami juga merindukanmu,” kata Stella dengan ketulusan khas anak sebelas tahun yang menembus segala kepura-puraan. “Tapi kau di sini sekarang. Itu yang penting.”
Orang tuaku telah menyaksikan reuni emosional ini dengan ekspresi yang berc campur antara kelegaan dan kekhawatiran yang semakin meningkat. Ayahku berdeham perlahan.
“Arthur,” katanya dengan ketelitian bak pebisnis yang tak bisa menyembunyikan kekhawatiran seorang ayah, “meskipun kami semua bersyukur atas kepulanganmu, ada… perkembangan yang membutuhkan perhatian segera.”
Nada formal tersebut membuat semua orang sedikit menegang, suasana reuni yang hangat berubah menjadi sesuatu yang lebih mendesak.
“Perkembangan seperti apa?” tanyaku, meskipun sesuatu dalam cara mereka semua memandangku mengisyaratkan bahwa jawabannya akan serius.
Cecilia bertukar pandangan dengan yang lain sebelum berbicara dengan otoritas putri mahkota yang membuat suasana di sekitar kami terasa lebih tegang. “Jenis ketegangan yang menunjukkan bahwa pelatihanmu mungkin lebih diperlukan daripada yang kita duga. Arthur, banyak hal telah berkembang selama kau pergi. Ancaman yang bahkan tingkat kekuatan baru kita mungkin tidak cukup untuk mengatasinya.”
“Seberapa serius?” tanyaku, sudah merasakan beban tanggung jawab yang familiar kembali menghampiri pundakku.
“Cukup serius sehingga membunuh Leviathan Astral mungkin justru menjadi pengalaman yang kita butuhkan,” kata Rose dengan netralitas hati-hati yang tidak bisa menyembunyikan kekhawatiran yang terpendam.
Stella bergerak-gerak di pangkuanku, jelas menyadari bahwa reuni kami akan segera terganggu oleh krisis apa pun yang telah berkembang selama ketidakhadiranku.
“Arthur,” kata Cecilia dengan keseriusan bak bangsawan yang membuat semua orang di ruangan itu sepenuhnya fokus pada kata-katanya, “sudah waktunya kami memberitahumu tentang Malapetaka Kedua. Dan mengapa kami pikir itu mungkin akan segera dimulai.”