Bab 536: Ulang Tahun Emas (1)
Dua bulan telah berlalu begitu cepat sejak ulang tahun Cecilia, dan sekarang giliran Rachel untuk merayakan ulang tahunnya yang ke-18.
Rachel tidak terlalu senang dengan hari ulang tahunnya. Itu adalah tanggal yang sudah lama ia takuti, pengingat menyakitkan akan pelecehan yang dilakukan ibunya bertahun-tahun lalu. Tapi tahun ini berbeda. Tahun ini, ia merasa gembira—bahkan gugup. Bukan karena upacara atau serangkaian formalitas yang tak terhindarkan.
Tidak, Rachel sangat menantikan sesuatu yang jauh lebih pribadi: mengambil langkah selanjutnya bersama Arthur.
Dia tahu Cecilia sudah pernah mengalami momen itu bersamanya, dan meskipun masih sedikit menyakitkan, Rachel telah menerimanya. Keputusan itu dibuat setelah banyak pertimbangan—dan cukup banyak pertengkaran di antara ketiga gadis itu—saat Arthur sedang menjalani pelatihan isolasi selama setahun. Pada akhirnya, ulang tahun Cecilia yang lebih awal dan fakta bahwa dia jatuh cinta pada Arthur terlebih dahulu menjadikannya pilihan yang paling tepat.
Tapi sekarang, giliran Rachel.
Secercah kekhawatiran menyelinap ke dalam pikirannya saat ia memikirkan ayah dan saudara perempuannya yang terlalu protektif. Mereka adalah rintangan yang harus ia hadapi dengan hati-hati. Namun, Rachel menepis kecemasan itu. Ini adalah momennya, dan dia tidak akan membiarkan siapa pun mengambilnya darinya.
Dia melangkah masuk ke lemari pakaiannya yang luas, sebuah ruangan yang lebih mirip ruang pamer daripada lemari pakaian biasa. Deretan gaun elegan, gaun pesta yang rumit, dan pakaian modern yang modis memenuhi dinding, masing-masing mencerminkan selera busananya yang sempurna. Rachel bergerak ke bagian tersembunyi di belakang, mengetuk sebuah panel yang terbuka dengan desisan pelan.
Dia menelusuri pakaian-pakaian yang telah disusun rapi, dan akhirnya mengeluarkan satu set pakaian tertentu yang telah dipilihnya khusus untuk malam ini.
Pipinya memerah saat ia mengangkatnya, membayangkan dirinya mengenakannya. Pikiran itu membuat senyum kecil terukir di bibirnya.
“Dia pasti suka ini,” gumamnya pada diri sendiri, mengangguk sebelum dengan hati-hati merapikan pakaiannya.
Selama dua bulan terakhir, dia bertemu Arthur setiap minggu, namun antisipasi untuk bertemu dengannya lagi tidak pernah berkurang. Setiap pertemuan terasa segar, dipenuhi dengan energi yang sama seperti saat mereka pertama kali mulai dekat.
Namun kali ini, dia akan memilikinya sepenuhnya untuk dirinya sendiri. Dan pikiran itu membuatnya dipenuhi dengan campuran kegembiraan dan tekad.
Rachel memanggil para pelayannya untuk membantunya mempersiapkan jamuan besar. Sebagai putri dari keluarga Creighton, penguasa separuh wilayah Utara, upacara kedewasaannya ditakdirkan menjadi acara yang sangat mewah. Setiap detail harus sempurna.
Untuk gaunnya, Rachel memilih gaun megah berwarna emas berkilauan, kainnya memantulkan cahaya seperti sinar matahari yang terjalin. Gaun itu senada dengan warna rambutnya yang bersinar, menciptakan citra halus yang terasa hampir seperti dari dunia lain. Ia melengkapi penampilannya dengan kalung dan anting-anting emas yang halus, setiap perhiasan menambah aura malaikat yang hidup.
Setelah merasa puas dengan penampilannya, Rachel meraih ponselnya dan menelepon Arthur, suaranya tenang namun sedikit bergetar karena antisipasi saat ia memintanya untuk mengantarnya ke aula.
Beberapa saat kemudian, terdengar ketukan di pintunya, dan Arthur masuk. Ia mengenakan setelan jas tiga potong berwarna biru tua yang pas di tubuhnya. Rambut hitamnya yang panjang diikat rapi menjadi ekor kuda, gaya yang semakin menambah pesona penampilannya yang sudah menawan. Bagi Rachel, ia tampak tampan tanpa usaha, dan melihatnya membuat jantungnya berdebar kencang.
“Arthur,” sapanya, senyum hangat teruk spread di bibirnya saat ia merasakan detak jantungnya meningkat.
“Rach,” jawabnya, suaranya lembut namun mantap, sambil mengulurkan tangannya ke arahnya. Ia menerima uluran tangan itu tanpa ragu, jari-jarinya dengan lembut menyentuh jari-jarinya, gerakan sederhana itu mengirimkan getaran lembut ke seluruh tubuhnya.
Pada saat itu, Rachel merasa seperti pusat alam semesta, dan dengan Arthur di sisinya, dia siap bersinar. Bersama-sama, mereka melangkah keluar, sosok mereka memancarkan keanggunan dan kemewahan saat mereka menuju ke ruang perjamuan.
Tak lama kemudian, keduanya bertemu dengan Alastor Creighton dan Kathyln yang menunggu mereka di koridor. Kakak beradik itu berdiri berdampingan, seperti cermin satu sama lain dengan rambut perak dan mata biru yang tajam. Rachel, meskipun memiliki tatapan biru yang sama, mewarisi rambut pirangnya dari ibunya, menambahkan kil brilliance yang unik pada penampilannya.
Tatapan tajam Alastor bertemu dengan tatapan Arthur dengan kehangatan yang tulus, meskipun sedikit rasa geli terselip di dalamnya. Hubungan antara keduanya telah berkembang sangat dekat selama bertahun-tahun, dibangun atas dasar rasa saling menghormati dan pengalaman bersama.
“Arthur,” sapa Alastor dengan anggukan kecil, nadanya mengandung kasih sayang seseorang yang telah menganggap pemuda itu sebagai keluarga.
“Yang Mulia,” jawab Arthur dengan hormat, meskipun ada ketenangan dalam sikapnya yang menunjukkan hubungan nyaman mereka.
Saat mereka mulai berjalan menuju aula perjamuan, Arthur tak kuasa mengingat kembali insiden yang cukup menyedihkan beberapa bulan lalu. Ingatan tentang Alastor yang memergokinya bersama Rachel di kamar tidurnya—khususnya, saat Arthur memborgol Rachel—masih membuatnya merasa malu dan canggung.
Alastor telah menangani situasi itu dengan ketenangan yang luar biasa, mengingat semua hal yang terjadi. Setelah keterkejutan awal, dia hanya berdeham, menyebutkan sesuatu tentang makan malam yang sudah siap, dan mundur dengan tetap menjaga martabatnya. Tetapi kenangan akan momen pertemuan ayah dan pacar itu mungkin akan menghantui Arthur selama bertahun-tahun yang akan datang.
“Kupikir kau mungkin punya sesuatu untuk dikatakan tentang malam ini,” gumam Arthur kepada Alastor, dengan sedikit nada humor gugup dalam suaranya.
Bibir Alastor berkedut, mungkin menahan tawa. “Aku sudah belajar untuk tidak mengganggu… momen pribadimu dengan putriku,” jawabnya datar. “Sekali saja sudah cukup.”
Wajah Rachel berubah menjadi merah padam. “Ayah!” protesnya, meskipun suaranya lebih terdengar malu daripada marah.
“Apa?” tanya Alastor dengan kepolosan pura-pura. “Aku hanya mengakui bahwa kalian berdua sudah dewasa sekarang. Meskipun mungkin lain kali kalian bisa ingat untuk mengunci pintu.”
Kathyln mendengus geli, jelas menikmati rasa malu keponakannya.
Terlepas dari ejekan itu, Arthur dapat melihat penerimaan tulus di mata Alastor. Raja Utara selalu menyukai Arthur, mengenali karakter dan potensinya sejak pertemuan pertama mereka. Rasa suka itu semakin dalam seiring waktu, terutama setelah Alastor menghabiskan waktu sebulan melatih Arthur dalam teknik sihir tingkat lanjut.
Selama masa pelatihan intensif itu, Alastor telah mengajari Arthur teknik rahasia Creighton, Laplace, yang secara dramatis mengurangi waktu pengucapan mantra. Itu adalah tanda kepercayaan dan rasa hormat yang jarang diterima oleh orang luar. Fakta bahwa Arthur telah menguasai teknik itu begitu cepat hanya meningkatkan kekaguman Alastor.
“Arthur,” kata Alastor, nadanya menjadi lebih serius saat mereka mendekati ruang perjamuan. “Begitu kau mencapai peringkat Ascendant, aku akan mengajarimu Metode Astraeus.”
Tawaran itu sangat penting—sebuah rahasia berharga lainnya dari teknik magis keluarga Creighton. Arthur memahami bobot kepercayaan sebesar itu.
“Terima kasih, Yang Mulia,” jawab Arthur secara formal, meskipun rasa terima kasihnya terlihat jelas.
Alastor berhenti melangkah, menatap Arthur dengan penuh arti. “Kurasa,” katanya perlahan, “mengingat keadaan dan sifat hubungan kita, kau bisa memanggilku dengan sebutan yang kurang formal.”
Arthur ragu-ragu, memahami implikasinya tetapi tidak cukup berani untuk berasumsi.
“Paman akan lebih tepat,” lanjut Alastor sambil tersenyum tipis. “Setidaknya untuk saat ini.”
“Paman,” Arthur mengulangi, mencoba mengucapkan kata itu. Rasanya aneh tapi tepat, mengakui ikatan keluarga yang telah terbentuk di antara mereka.
“Paman sudah cukup,” Alastor membenarkan, senyumnya menjadi lebih tulus. “Meskipun kurasa setelah kau akhirnya menikahi putriku, kau harus naik pangkat menjadi Ayah.”
“Ayah!” seru Rachel, meskipun protesnya itu teredam oleh senyumnya yang cemerlang dan rona bahagia di pipinya.
“Apa? Itu tak terhindarkan,” kata Alastor sambil terkekeh. “Sebaiknya kita akui saja sekarang.”
Saat mereka melanjutkan perjalanan menuju ruang perjamuan, Arthur merenungkan betapa banyak hal telah berubah. Dari masa-masa awal yang penuh formalitas hingga momen penerimaan keluarga yang tulus ini, hubungannya dengan keluarga Creighton telah berkembang menjadi sesuatu yang berharga dan bermakna.
Bagi Alastor, menyaksikan perkembangan Arthur dari seorang pemuda yang menjanjikan menjadi seseorang yang benar-benar luar biasa sungguh menakjubkan. Insiden di kamar tidur Rachel, meskipun canggung, sebenarnya telah menunjukkan betapa Arthur sangat menyayangi putrinya. Pemuda itu bisa saja dengan mudah mengelak atau mencari alasan, tetapi sebaliknya ia menghadapi situasi tersebut dengan jujur dan dewasa.
Momen itu telah mengkristalkan apa yang sudah diketahui Alastor: Arthur bukan hanya berbakat dan kuat—dia benar-benar mengabdikan diri pada kebahagiaan dan kesejahteraan Rachel. Dan pengabdian itu, dikombinasikan dengan kualitas-kualitasnya yang lain, menjadikannya persis tipe pria yang diinginkan Alastor untuk putrinya.
“Kau tahu,” kata Alastor saat mereka sampai di pintu ruang perjamuan, “aku bangga menyebutmu keluarga, Arthur. Baik karena siapa dirimu maupun karena betapa bahagianya kau membuat Rachel.”
Kata-kata itu mengandung bobot yang melampaui sekadar kesopanan. Kata-kata itu mewakili penerimaan, persetujuan, dan restu seorang ayah yang tidak pernah Arthur duga akan diterimanya dengan begitu mudah.
“Terima kasih, Paman,” jawab Arthur, panggilan itu terasa semakin alami setiap kali dia menggunakannya. “Itu berarti lebih dari yang Paman tahu.”
Rachel meremas lengan Arthur, matanya berbinar bahagia melihat dua pria terpenting dalam hidupnya bersatu dengan begitu alami. Malam ini sudah tampak seperti yang dia harapkan, padahal mereka belum memasuki ruang perjamuan.
Saat pintu terbuka dan memperlihatkan kemegahan perayaan ulang tahunnya, Rachel tahu bahwa ulang tahun ini akan dikenang bukan hanya karena upacara atau hadiahnya, tetapi karena momen ketika Arthur benar-benar menjadi bagian dari keluarganya dalam segala hal yang berarti.