Bab 694: Amrita (2)
Saluran komunikasi langsung dipenuhi pertanyaan, permintaan verifikasi, dan beberapa ungkapan ketidakpercayaan yang terang-terangan. Priscilla mendengarkan tanggapan awal dengan kepuasan yang jelas sebelum menutup sambungan dan kembali ke kelompok kecil kami.
“Rasanya menyenangkan,” akunya dengan kejujuran yang tidak biasa. “Tim peneliti Tower sangat meremehkan dalam pertemuan bersama kami. Bertindak seolah-olah keluarga Creighton hanyalah mitra junior dalam upaya ini.”
Rachel tertawa pelan. “Tante Priscilla, kau sudah merencanakan momen ini selama berbulan-bulan, kan?”
“Merencanakan itu kata yang jelek,” jawab Priscilla dengan kepolosan pura-pura. “Aku lebih suka ‘memposisikan pencapaian kita secara strategis untuk dampak maksimal.’”
Dia bergerak ke ruang tengah dan dengan hati-hati mengeluarkan botol kecil berisi cairan yang telah berubah bentuk, lalu mengangkatnya ke arah cahaya. Cahaya biru keperakan itu tampak berdenyut dengan kehidupan batinnya sendiri, indah dan entah bagaimana hidup sedemikian rupa sehingga indraku yang telah diasah bergetar karena mengenalinya.
Priscilla akhirnya menoleh padaku, mata birunya berkilauan bercampur antara kebanggaan dan kelelahan. “Ini,” katanya, sambil mengangkat botol kecil itu seperti piala, “adalah ramuan peringkat SSS pertama di dunia. Aku menyebutnya Amrita. Aetherite telah memungkinkan untuk menembus batasan ramuan darah binatang. Keajaiban kecil ini bahkan dapat menyembuhkan para pengguna peringkat Ascendant. Ini… ajaib.”
Aku berkedip, terkejut oleh pengungkapan itu. “Itu… luar biasa,” gumamku, beban kata-katanya menyelimutiku.
“Ini lebih dari sekadar luar biasa,” katanya, suaranya bernada gembira sambil memutar botol kecil itu di antara jari-jarinya. “Ini adalah puncaknya. Batas absolut dari apa yang dapat dicapai aetherite dalam ramuan. Amrita bukan hanya sebuah produk—ini adalah deklarasi era baru yang sedang kita masuki.”
“Bagaimana dengan ramuan-ramuan lainnya?” tanyaku, rasa penasaranku muncul.
Senyum Priscilla semakin lebar, secercah antusiasme yang jarang terlihat muncul di balik ketenangannya yang biasa. “Oh, kami sudah mengembangkan banyak sekali. Ramuan tingkat rendah, ramuan untuk semua tingkatan hingga Putih, dan semua yang ada di antaranya. Bagian terbaiknya? Ramuan Aetherite tidak hanya unggul dalam kualitas tetapi juga lebih murah untuk diproduksi. Pasar lama tidak akan punya peluang.”
Alisku berkerut. “Lebih murah? Bahkan dengan keterbatasan pasokan saat ini?”
Dia mengangguk, ekspresinya penuh perhitungan. “Jumlah aetherite yang dibutuhkan sangat sedikit. Kita hanya berbicara tentang sebagian kecil dari yang digunakan untuk artefak atau aplikasi lainnya. Hanya dengan satu botol bahan mentah, kita dapat menghasilkan lusinan ramuan. Begitu Anda memperluas rantai pasokan dan mendirikan lebih banyak operasi penambangan, pasar untuk ramuan darah binatang tradisional akan runtuh dengan sendirinya.”
“Dan ini bukan hanya tentang penyembuhan,” lanjutnya, sedikit mencondongkan tubuh seolah berbagi rahasia. “Aku sudah menguji formula awal untuk pemulihan energi, peningkatan mana, dan bahkan ramuan khusus yang dirancang untuk afinitas elemen tertentu. Aetherite meningkatkan segalanya.”
“Ramuan untuk membantu pemain peringkat Putih di dekat Integrasi juga?” tanyaku.
Priscilla menganggukkan kepalanya. “Tentu saja. Ramuan-ramuan ini bukan hanya barang mewah; ramuan ini akan menjadi alat penting bagi para pendaki dan penyihir. Tentu saja, khasiatnya akan hilang setelah Integrasi, tetapi itu tetap memberi kita basis pelanggan yang sangat besar.”
Implikasinya sangat mencengangkan. Jangkauan potensi aetherite jauh lebih besar dari yang pernah saya bayangkan. Itu bukan sekadar alat; itu adalah senjata—senjata yang dapat membongkar sistem lama dan membangun sesuatu yang sepenuhnya baru sebagai gantinya.
“Lalu pasokannya?” tanyaku, mengalihkan fokusku.
Senyum Priscilla sedikit memudar, digantikan oleh ekspresi yang lebih serius. “Di situlah peranmu. Saat ini, pasokannya masih terkendali, tetapi jika permintaan tumbuh dengan laju yang kuharapkan, kita akan membutuhkan lebih banyak—jauh lebih banyak. Kita membutuhkan lebih banyak cadangan, metode pemurnian yang lebih baik, dan fasilitas pengolahan yang lebih cepat.”
Aku mengangguk. “Aku sudah berupaya memperluas operasi penambangan. Kaelion sedang mengamankan deposit tambahan di bulan, dan keluarga Creighton telah berperan penting dalam memproses apa yang telah kita ekstrak sejauh ini. Tetapi kita perlu meningkatkan semuanya—logistik, transportasi, penyimpanan—jika kita ingin tetap bersaing.”
Priscilla memiringkan kepalanya, tatapannya penuh pertimbangan. “Lalu bagaimana dengan Menara Sihir? Apakah mereka masih berperan?”
“Untuk saat ini,” kataku. “Tapi keterlibatan mereka bersifat sementara. Perkebunan Creighton akan mengambil alih sebagai pusat utama pengolahan aetherite setelah infrastrukturnya kokoh. Aku lebih mempercayaimu dalam hal ini daripada mereka.”
Bibirnya sedikit melengkung membentuk senyum puas. “Bagus. Karena begitu kita sepenuhnya mendominasi pasar ramuan, kita akan siap untuk beralih ke industri lain—artefak, transportasi, bahkan susunan mantra. Aetherite bukan hanya masa depan, Arthur. Itu adalah masa depan kita.”
Aku melirik kembali ke botol bercahaya di tangannya, cahaya dari Amrita terpantul di matanya. Untuk sesaat, beban dari semua yang sedang kami bangun terasa sangat berat sekaligus menggembirakan.
“Mari kita ubah dunia,” kataku pelan.
Senyum Priscilla semakin lebar. “Oh, tentu saja.”
Ruang gerbang warp di Menara Sihir berdengung dengan energi yang hampir tak terkendali saat aku muncul di Kota Avalon. Sensasi perjalanan dimensi yang familiar segera diikuti oleh beban berat kekuatan sihir terkonsentrasi yang meresap ke setiap batu dari struktur kuno tersebut. Bahkan setelah bertahun-tahun berkunjung, keberadaan Menara itu sendiri tidak pernah gagal untuk membuat kagum—sebuah monumen pengetahuan sihir yang telah berdiri selama lebih dari dua milenium.
“Arthur!” Sebuah suara yang familiar memanggil saat aku melangkah dari platform kedatangan. Master Aldric Thorne mendekat dengan langkah cepat khasnya, wajahnya yang keriput menunjukkan campuran kebanggaan dan kegembiraan yang hampir tak terkendali. Meskipun sudah berusia tujuh puluhan, ia bergerak dengan energi seseorang yang puluhan tahun lebih muda, kekuatan peringkat Integrasinya mempertahankan kemampuan fisik dan kecerdasannya yang tajam.
“Tuan Thorne,” sapaku dengan kehangatan yang tulus. “Sepertinya pengumuman Priscilla telah menimbulkan kehebohan?”
“Ada yang kaget?” Dia tertawa, suaranya menggema di dinding kristal ruangan itu. “Anakku, pengumuman itu telah membuat seluruh Menara gempar. Setengah dari staf peneliti menuntut akses segera ke sampel Aetherite, dan setengah lainnya dengan panik mencoba memverifikasi klaimnya melalui model teoretis.”
Kami berjalan menyusuri koridor Menara sambil dia berbicara, melewati laboratorium tempat saya bisa melihat para peneliti membungkuk di atas perhitungan kompleks dan peralatan eksperimental. Energi di udara sangat terasa—kegembiraan komunitas ilmiah yang baru saja menyaksikan apa yang mereka anggap sebagai pergeseran paradigma.
‘Tepat sesuai jadwal,’ pikirku dengan puas. Semuanya berjalan persis seperti yang kuantisipasi berdasarkan pengetahuanku tentang kemampuan Aetherite.
“Charlotte ingin bertemu denganmu segera,” lanjut Master Thorne. “Dia sedang mengadakan sesi darurat dengan dewan penelitian senior sejak siaran Priscilla. Aku belum pernah melihat Master Menara begitu… bersemangat.”
Itu masuk akal. Charlotte Alaric cukup cerdas untuk segera mengenali implikasi dari potensi Aetherite. Tidak seperti peneliti lain yang masih mencoba memverifikasi klaim Priscilla, dia pasti sudah melangkah dari tahap penerimaan ke tahap implementasi.
Kami sampai di ruangan Kepala Menara di lantai sembilan puluh tujuh, di mana pemandangan Kota Avalon terbentang di bawah kami seperti permadani ajaib. Charlotte Alaric berdiri membelakangi pintu, rambut merahnya yang cerah terurai di bahunya saat ia menatap kota. Di usia tiga puluh satu tahun, ia adalah Kepala Menara termuda dalam sejarah lembaga tersebut, kekuatan peringkat Radiant-nya yang rendah dilengkapi dengan kecerdasan yang telah merevolusi beberapa bidang studi sihir.
“Arthur,” katanya tanpa menoleh. “Waktu yang tepat. Aku baru saja merenungkan betapa dramatisnya pemandangan magis ini akan berubah.”
“Master Menara,” jawabku, memperhatikan kegembiraan yang terkendali dalam suaranya. Charlotte jelas beberapa langkah lebih maju daripada staf penelitiannya dalam memahami apa yang diwakili oleh Aetherite.
Dia menoleh menghadapku, dan aku terkejut oleh intensitas di mata hijaunya yang seperti giok. Ada sesuatu di sana yang melampaui sekadar kegembiraan—semangat kompetitif yang sengit yang telah terbangun oleh pengumuman Priscilla, dikombinasikan dengan kepuasan seseorang yang telah merumuskan tanggapan.
“Wanita brilian itu telah memberikan tantangan yang cukup besar,” kata Charlotte sambil tersenyum, yang menunjukkan kekaguman sekaligus tantangan. “Ramuan penyembuhan kelas SSS, disrupsi pasar dalam skala benua, dan kudeta ilmiah yang dieksekusi dengan paling elegan yang pernah saya saksikan dalam beberapa dekade.”
“Dia memang punya bakat untuk mengatur waktu yang dramatis,” aku setuju, tidak terkejut dengan respons kompetitif dari Menara itu. Inilah jenis perlombaan inovasi yang ingin kudorong.
“Memang benar. Tapi aku tidak memanggilmu ke sini hanya untuk mengucapkan selamat kepada keluarga Creighton atas pencapaian mereka.” Charlotte bergeser ke mejanya, tempat beberapa perangkat kristal berdengung dengan energi magis yang terkandung di dalamnya. “Menara Sihir tidak berdiam diri selama beberapa minggu terakhir dalam kolaborasi ini.”
‘Ini dia,’ pikirku, sudah mengantisipasi apa yang akan dia ungkapkan. Peningkatan artefak selalu menjadi salah satu aplikasi Aetherite yang paling jelas.
Antusiasme Master Thorne semakin terlihat jelas. “Arthur, apa yang akan Charlotte tunjukkan kepadamu merupakan langkah logis selanjutnya dalam penerapan Aetherite.”
Charlotte mengaktifkan salah satu perangkat, dan tampilan holografik muncul di udara di antara kami. Gambar itu menunjukkan skema magis yang kompleks—jauh lebih rumit daripada apa pun yang digunakan dalam pembuatan artefak tradisional, tetapi persis seperti yang saya harapkan akan saya lihat pada akhirnya.
“Selama beberapa dekade,” Charlotte memulai, suaranya terdengar tenang dan terukur seperti seorang dosen ulung, “artefak magis yang diproduksi massal paling banter hanya memiliki potensi tingkat Elite. Bahan-bahannya, proses pembuatannya, kompleksitas integrasi berbagai sistem magis, dan penambahan esensi waktu—semuanya menciptakan hambatan yang membuat produksi massal artefak tingkat historis dan di atasnya menjadi mustahil.
Dia menunjuk ke skema holografik, yang berputar perlahan untuk memperlihatkan kompleksitas tiga dimensinya. “Aetherite telah menghilangkan keterbatasan mendasar itu.”
“Sifat stabilisasinya?” tanyaku, meskipun sudah tahu jawabannya tetapi ingin mendengar pendekatan spesifik mereka.
“Tepat sekali,” Charlotte membenarkan dengan kepuasan yang jelas. “Aetherite tidak hanya meningkatkan proses magis—ia bertindak sebagai agen penstabil universal untuk matriks magis yang kompleks. Mantra yang biasanya saling mengganggu dapat hidup berdampingan secara damai ketika dimediasi melalui titik integrasi Aetherite.”
Master Thorne melangkah maju, matanya berbinar-binar penuh antusiasme layaknya seseorang yang menyaksikan apa yang menurutnya merupakan sebuah terobosan. “Kami telah berhasil menciptakan artefak kelas Sejarah pertama yang dapat diproduksi secara massal. Senjata, baju besi, barang-barang keperluan—semuanya melampaui apa pun yang sebelumnya mungkin dilakukan untuk manufaktur skala besar.”
Aku mengangguk setuju. Ini adalah perkembangan alami yang selama ini kutunggu. “Efisiensi biayanya pasti sangat besar.”
“Melebihi proyeksi kami yang paling optimis,” lanjut Charlotte, jelas senang karena saya tidak terkejut dengan pencapaian mereka.
Dia mengaktifkan tampilan lain, menunjukkan perbandingan biaya yang mengesankan tetapi tidak mengejutkan. “Kami memperkirakan pengurangan biaya material sebesar tujuh puluh persen, dikombinasikan dengan proses manufaktur yang delapan kali lebih cepat daripada metode tradisional. Sebuah pedang kelas elit yang saat ini dijual seharga lima belas juta dolar dapat diproduksi dan dijual secara menguntungkan seharga empat juta dolar.”
“Dan itu baru permulaan,” saya mengamati. “Seiring dengan peningkatan skala produksi dan penyempurnaan proses, biaya tersebut akan turun lebih jauh.”
“Tepat sekali,” Charlotte setuju, matanya yang hijau zamrud berbinar puas karena proyeksi teoritisnya terbukti benar. “Kami memperkirakan biaya akhir akan turun hingga di bawah dua juta dolar per item kelas elit dalam waktu dua tahun. Itu akan membuat item tersebut terjangkau oleh guild besar, organisasi militer, dan petualang kaya—pasar yang jauh lebih besar daripada basis pelanggan saat ini.”
Master Thorne memperlihatkan skema tambahan. “Kami telah menyelesaikan prototipe untuk tujuh belas kategori artefak yang berbeda. Perlengkapan tempur, peralatan pertahanan, barang-barang keperluan untuk pertambangan dan eksplorasi, bahkan barang mewah untuk pasar sipil.”
“Aplikasi sipilnya pasti akan sangat signifikan,” kataku, sambil memikirkan implikasi ekonomi yang lebih luas. “Perangkat komunikasi, alat transportasi, peralatan rumah tangga—potensi pasarnya sangat besar.”
Senyum Charlotte hampir terlihat seperti senyum predator. “Perangkat komunikasi yang ditingkatkan dengan Aetherite yang dapat menjangkau lintas benua. Artefak transportasi yang mengurangi waktu perjalanan hingga setengahnya. Barang-barang rumah tangga yang dapat menjaga suhu tetap stabil atau memberikan penerangan yang menyaingi sinar matahari alami. Penerapannya hanya dibatasi oleh imajinasi dan pasokan Aetherite yang tersedia.”
‘Dan di situlah kendala utamanya,’ pikirku. Semuanya pada akhirnya akan bergantung pada kapasitas produksi Aetherite.
“Jadwal produksinya?” tanyaku.
“Enam bulan untuk kemampuan produksi skala penuh,” jawab Charlotte dengan percaya diri. “Kami sudah mulai merenovasi fasilitas kami dan melatih para ahli kami dalam teknik-teknik baru. Pada akhir tahun, Menara Sihir akan memproduksi artefak kelas Sejarah dengan kecepatan yang tidak terbayangkan beberapa bulan yang lalu.”
“Hal ini membawa kita pada isu yang paling penting,” kataku, langsung menuju inti permasalahan mengapa mereka mengadakan pertemuan ini.
Ekspresi Master Thorne menjadi lebih serius. “Tepat sekali. Arthur, tingkat produksi seperti ini membutuhkan alokasi Aetherite yang terjamin. Kita membutuhkan jaminan stabilitas pasokan.”
“Alokasi Aetherite terjamin untuk operasi manufaktur kami,” kata Charlotte segera. “Akses prioritas selama kekurangan pasokan, dan pemberitahuan lebih awal tentang perubahan ketersediaan atau harga.”
Aku mempertimbangkan permintaan mereka dengan cermat. Inilah momen yang telah kutunggu-tunggu—ketika berbagai aplikasi Aetherite akan menciptakan tekanan permintaan alami yang akan membenarkan perluasan produksi secara besar-besaran.
“Aku bisa menjamin alokasi dasar,” kataku akhirnya. “Tapi akses prioritas akan bergantung pada tingkat pasokan keseluruhan dan permintaan yang bersaing. Pasar ramuan juga akan sangat membutuhkan Aetherite.”
“Itulah mengapa kami mengusulkan masuk pasar yang terkoordinasi,” kata Charlotte. “The Tower fokus pada artefak, keluarga Creighton mendominasi ramuan, dan Ouroboros mengelola rantai pasokan. Kami menghindari persaingan langsung sambil memaksimalkan penetrasi pasar.”
“Dan,” tambah Master Thorne sambil menyeringai, “kita mendapat kesempatan untuk menunjukkan kepada Priscilla Creighton bahwa Menara Sihir juga mampu melakukan terobosan revolusioner.”
Tawa Charlotte dipenuhi dengan kepuasan kompetitif. “Saatnya kita membuat pengumuman sendiri. Saya percaya komunitas penelitian magis siap untuk pergeseran paradigma lainnya.”
Saat memandang mantan guruku dan Master Menara, aku merasakan kepuasan yang mendalam. Semuanya berjalan persis seperti yang kubayangkan. Perlombaan untuk membentuk kembali dunia melalui aplikasi Aetherite semakin cepat, dan semua pemain utama bergerak ke arah yang pada akhirnya akan menguntungkan posisi Ouroboros sebagai pemasok utama.
Masa depan berjalan persis seperti yang direncanakan.