Bab 541: Ulang Tahun Emas (6)
‘Apakah semua gadis ini ingin menjadikan ini tradisi?’ gumamku saat Rachel mengajakku makan siang bersama ayah dan saudara perempuannya setelah bermalam bersamanya.
Setidaknya, tidak seperti Cecilia, Rachel tidak bersikeras agar aku memanggil ayahnya “Ayah” sambil memancarkan keberanian yang cukup untuk menerangi sebuah kota. Syukurlah, kurasa.
Dan, tidak seperti Quinn, saya merasa Alastor jauh lebih mudah diajak berurusan.
Namun, kawasan Creighton adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Jika Istana Kekaisaran Slatemark adalah puncak kemegahan kerajaan, tempat ini diselimuti pesona yang hampir seperti dunia lain. Udara di sana seolah berdenyut dengan energi, seolah-olah dinding-dindingnya menyimpan bisikan dari berabad-abad yang lalu.
Kami menyusuri lorong-lorong rumit di kompleks perkebunan itu, yang masing-masing lebih menakjubkan dari yang sebelumnya, hingga kami tiba di ruang makan. Sinar matahari menerobos jendela-jendela kristal, memantulkan pelangi di permukaan yang dipoles. Efeknya sangat memukau, seperti melangkah ke alam cahaya dan bayangan yang dirancang dengan cermat untuk mempesona indra.
Arsitektur bangunan tersebut mencerminkan penyempurnaan dari generasi ke generasi, di mana setiap kepala keluarga yang berkuasa menambahkan sentuhan pribadi mereka tanpa mengganggu keharmonisan keseluruhan. Formasi kristal tumbuh secara alami dari dinding di beberapa tempat, menunjukkan bahwa bangunan tersebut dibangun di sekitar fenomena magis yang sudah ada, bukan dipaksakan pada lanskap.
Kathyln dan Alastor sudah duduk, kehadiran mereka setenang dan seanggun ruangan itu sendiri. Rambut perak Kathyln memantulkan cahaya saat dia menatapku, mata birunya yang tajam sulit ditebak tetapi tidak menunjukkan ketidakramahan. Alastor, di sisi lain, memasang ekspresi yang sulit kupahami—antara netralitas yang sopan dan persetujuan yang tenang.
Meja makan itu sendiri merupakan sebuah karya seni, diukir dari apa yang tampak seperti bongkahan batu kristal tunggal yang seolah bersinar dengan cahaya internalnya sendiri. Kursi-kursinya pun sama elegannya, nyaman meskipun penampilannya tampak halus.
Rachel dengan anggun duduk di kursinya, memberi isyarat agar aku duduk di sebelahnya. Gerakannya menunjukkan keanggunan yang terlatih dari seseorang yang dibesarkan di lingkungan ini, namun tidak ada yang kaku atau dibuat-buat di dalamnya.
“Baiklah,” kata Alastor, memecah keheningan dengan ketegasannya yang khas, “mari kita mulai?”
Aku mengangguk hormat, berusaha menjaga postur tubuh yang baik meskipun suasana pertemuan itu santai. “Selamat pagi, Paman. Yang Mulia.”
“Kamu bisa memanggilku ‘kakak perempuan,’ Arthur,” kata Kathyln sambil tersenyum tipis, senyum yang jarang terlihat dan mengubah ekspresinya yang biasanya serius. Ada kehangatan tulus dalam sikapnya, pertanda bahwa aku telah mendapatkan penerimaannya seiring waktu.
“Terima kasih… kakak,” jawabku, masih sedikit ragu tetapi benar-benar menghargai isyarat tersebut. Gelar keluarga memiliki pengaruh besar di kalangan bangsawan, dan mendapatkan keakraban seperti itu sangatlah berarti.
Makan siang dimulai dengan lancar, dentingan lembut peralatan makan menciptakan ritme yang menyenangkan diiringi percakapan yang tenang. Makanannya sendiri luar biasa—tidak hanya dari segi kualitas tetapi juga penyajiannya, setiap hidangan ditata dengan sentuhan artistik yang memperhatikan keindahan dan cita rasa.
Untungnya, Alastor tampaknya tidak menyimpan dendam yang terlihat tentang saya yang menghabiskan malam bersama Rachel, meskipun saya tetap waspada untuk berjaga-jaga. Situasinya bisa jauh lebih canggung, mengingat keadaan bagaimana kami semua berkumpul pagi ini.
Percakapan mengalir secara alami seputar topik-topik seputar perkebunan, perkembangan politik terkini, dan basa-basi umum. Aku merasa rileks meskipun awalnya merasa khawatir, teringat mengapa aku selalu menghormati pendekatan Alastor yang lugas dalam menjalin hubungan.
Di tengah makan, Alastor menoleh kepadaku dengan pertanyaan yang lebih serius. “Jadi, Arthur, bagaimana menurutmu tingkat kemampuan sihirmu saat ini?”
Aku mempertimbangkan kata-kataku dengan cermat sebelum menjawab, karena aku tahu bahwa kejujuran akan lebih bermanfaat daripada kerendahan hati palsu. “Jujur? Itu sangat kurang.”
Tatapannya menajam, dipenuhi rasa ingin tahu alih-alih menghakimi. “Kurang dalam hal apa?”
“Itu bukan kekurangan bagi seorang praktisi Integrasi peringkat puncak pada umumnya,” klarifikasi saya, ingin lebih tepat dalam penilaian diri saya. “Tapi dibandingkan dengan kemampuan berpedang saya, itu sama sekali tidak ada apa-apanya. Jaraknya terasa tak teratasi.”
Alastor mengangguk penuh pertimbangan, ekspresinya menjadi lebih analitis. “Bakat ilmu pedangmu luar biasa—hampir tidak wajar. Tidak mengherankan jika kemampuan sihirmu kesulitan mengimbanginya. Tapi kau juga telah mengabaikannya, bukan?”
“Ya,” aku mengakui tanpa ragu. Tidak ada gunanya menyangkalnya, dan Alastor akan tahu jika aku mencoba mengelak. Fokusku hampir sepenuhnya tertuju pada pedang, memperlakukan sihir sebagai keterampilan tambahan daripada disiplin utama.
Dia mengetuk-ngetuk jarinya dengan ringan di atas meja, sebuah kebiasaan yang saya kenali dari sesi pelatihan kami sebelumnya. Gerakan itu biasanya menunjukkan bahwa dia sedang merumuskan pendekatan pengajaran atau mempertimbangkan berbagai sudut pandang suatu masalah.
“Kemampuan sihirmu mungkin tidak akan pernah menyaingi kemampuan berpedangmu—itulah kenyataan dari spesialisasi hingga tingkat keahlianmu,” katanya akhirnya. “Tapi itu tidak perlu. Yang harus kau tuju adalah keserbagunaan. Kembangkan kemampuan sihirmu hingga menjadi andalan yang dapat diandalkan. Sebuah alat untuk melengkapi kekuatan utamamu, bukan untuk bersaing dengannya.”
Kata-katanya menyentuh hati saya, menawarkan solusi praktis untuk apa yang sebelumnya tampak seperti ketidakseimbangan yang tak teratasi. Saya mengangguk, merasakan arah mulai terbentuk. “Saya mengerti, Paman. Saya akan berusaha untuk menutup kesenjangan ini—bukan untuk menandingi kemampuan berpedang saya, tetapi untuk memanfaatkannya sebaik mungkin saat dibutuhkan.”
Senyum tipis Alastor semakin lebar saat dia mengangguk setuju. “Bagus. Kau selalu cerdas, Arthur. Pertahankan pola pikir itu, dan kau akan melangkah lebih jauh dari yang kuharapkan. Meskipun, sejujurnya, kau telah melampaui semua harapan yang kumiliki untukmu.”
Pujian itu terasa tulus, bukan sekadar basa-basi, karena datang dari seseorang yang pernah melihatku di saat terlemah dan menyaksikan perkembanganku dari waktu ke waktu. “Terima kasih, Paman,” kataku sambil tersenyum lebar.
Dia bersandar di kursinya, jelas beralih ke diskusi yang lebih detail. “Jadi, bagaimana Anda ingin mendekati ini? Apa jangka waktu dan metodologi Anda?”
“Aku sedang berpikir untuk berlatih sihir tujuh lingkaran,” aku memulai, mengumpulkan pikiranku. “Sepertinya itu langkah logis selanjutnya untuk menjembatani kesenjangan antara kemampuanku saat ini dan sesuatu yang lebih substansial.”
Mata Alastor berbinar penuh minat yang tulus dan mungkin sedikit kegembiraan. “Itu ambisius, tetapi sepenuhnya dapat dicapai oleh seseorang dengan kaliber sepertimu. Bahkan, aku punya usulan untukmu.”
Dia sedikit mencondongkan tubuh ke depan, ekspresinya menjadi lebih serius dan fokus. “Tinggallah di sini, di kediaman Creighton, selama beberapa bulan. Aku bisa membimbingmu secara pribadi melalui dasar-dasar sihir tujuh lingkaran. Lingkungan di sini secara alami kondusif untuk merapal mantra tingkat lanjut, dan kau akan memiliki akses ke pengetahuan dan sumber daya yang telah dikumpulkan keluarga kami.”
Aku merasakan sedikit konflik batin atas tawaran murah hatinya. Kesempatan itu luar biasa—bimbingan langsung dari salah satu penyihir terhebat di benua ini dalam menguasai sihir tujuh lingkaran, dengan akses ke sumber daya yang hanya bisa diimpikan oleh sebagian besar penyihir. Tapi…
“Paman, aku…” Aku ragu-ragu, merasa agak bersalah atas jawabanku. “Aku menghargai tawarannya, sungguh. Itu lebih murah hati daripada yang pantas kudapatkan. Tapi aku sudah lama jauh dari keluargaku. Orang tuaku, adikku—mereka mengkhawatirkanku selama berbulan-bulan selama berbagai ketidakhadiranku. Aku berjanji pada mereka akan menghabiskan lebih banyak waktu di rumah.”
Alastor menatap wajahku sejenak, ekspresinya melembut dengan apa yang tampak seperti pengertian daripada kekecewaan. “Keluarga itu penting, Arthur. Aku menghargai komitmen itu, dan menurutku itu mencerminkan karaktermu dengan baik.”
Dia berhenti sejenak, jelas sedang mempertimbangkan alternatif lain. “Begini yang akan kita lakukan. Pulanglah, habiskan waktu bersama keluargamu. Kembangkan dasar ilmu sihir tujuh lingkaranmu menggunakan metode konvensional—metode Fuller akan sangat membantumu di awal. Setelah kamu menguasai dasar itu dan merasa siap untuk langkah selanjutnya, kembalilah ke sini.”
“Kembali lagi?” tanyaku, penasaran dengan implikasinya.
“Metode Astraeus yang kusebutkan tadi,” Alastor menjelaskan dengan sedikit senyum yang menunjukkan bahwa dia senang dengan kompromi ini. “Metode ini jauh lebih unggul daripada metode Fuller untuk penggunaan sihir tingkat lanjut. Anggap saja metode Fuller sebagai membangun fondasi sebuah rumah, sementara Astraeus adalah arsitek utama yang mengubah fondasi itu menjadi istana. Kau akan membutuhkan keduanya, tetapi Astraeus akan benar-benar membuka potensimu.”
Rasa lega menyelimuti saya, baik karena pengertiannya maupun karena solusi elegan yang dia usulkan. “Kedengarannya sempurna, Paman. Terima kasih atas pengertianmu terhadap situasiku.”
“Tentu saja,” katanya dengan hangat, nadanya penuh kasih sayang yang tulus. “Lagipula, dengan cara ini Anda akan datang ke Metode Astraeus dengan fondasi yang lebih kuat. Ini akan membuat proses pembelajaran lebih efisien dan memungkinkan saya untuk fokus pada konsep-konsep tingkat lanjut daripada prinsip-prinsip dasar.”
Rachel, yang selama percakapan itu mendengarkan dengan tenang, tersenyum cerah. “Itu bagus untuk semua orang. Kamu bisa fokus pada waktu bersama keluarga tanpa merasa kehilangan kesempatan untuk berlatih.”
Kathyln mengangguk setuju, menambahkan sudut pandangnya sendiri. “Dan ini memberi kamu waktu untuk memikirkan situasi akademi kamu juga. Itu keputusan lain yang tidak boleh terburu-buru.”
“Ngomong-ngomong,” lanjut Alastor, nadanya menjadi lebih penasaran, “apakah kau sudah mempertimbangkan lagi apakah kau akan kembali ke akademi?”
Aku mengusap daguku sambil berpikir, mempertimbangkan berbagai faktor yang ada. “Aku masih mempertimbangkannya. Sejujurnya, aku sudah lebih kuat daripada kebanyakan profesor di sana. Aku rasa aku tidak akan banyak belajar lagi dari kurikulum standar.”
“Prestise akademi akan sangat tercoreng jika siswa peringkat 1 mereka pergi,” ujar Kathyln sambil tersenyum kecil, seolah menganggap implikasi politiknya menggelikan.
“Mereka mungkin akan menawarkan persyaratan yang sangat menguntungkan untuk mempertahankanmu,” saran Alastor, suaranya terdengar seperti seseorang yang akrab dengan politik institusional. “Kurikulum khusus, kebijakan cuti panjang, akses ke sumber daya terbatas.”
“Menurutmu, apakah aku sebaiknya tetap di sini?” tanyaku, benar-benar ingin tahu tentang sudut pandangnya mengingat pengalamannya di bidang pendidikan dan penerapan praktis.
Dia mempertimbangkan pertanyaan itu dengan serius sebelum menjawab. “Itu tergantung pada apa yang ingin Anda capai. Jika Anda mencari kemajuan akademis tradisional, mungkin tidak. Tetapi jika Anda ingin memanfaatkan sumber daya dan koneksi akademi sambil tetap fleksibel untuk komitmen Anda yang lain, itu bisa bermanfaat.”
Rachel mencondongkan tubuh ke depan, jelas tertarik dengan diskusi ini. “Selain itu, mungkin ada kesempatan untuk membantu mahasiswa lain atau berkontribusi pada penelitian yang Anda minati.”
Aku mengangguk setuju sambil memikirkan poin-poin mereka. “Kau tahu apa? Kurasa aku akan kembali untuk satu tahun terakhir. Lagipula aku tidak punya banyak jadwal lain dalam waktu dekat, dan itu akan memberiku lingkungan yang terstruktur untuk mengerjakan metode Fuller.”
“Itu keputusan yang praktis,” Alastor menyetujui. “Kau bisa menggunakan sumber daya akademi untuk membangun fondasi sihirmu sambil tetap menjaga hubungan dan komitmenmu yang lain.”
Kathyln tersenyum. “Dan Rachel juga akan ada di sana, jadi kamu tidak akan sepenuhnya terpisah dari bagian hidupmu ini.”
“Tepat sekali,” kataku, merasa senang dengan keputusan itu. “Satu tahun lagi untuk menyelesaikan urusan yang belum selesai, memperkuat kemampuan sihirku, dan kemudian melanjutkan ke apa pun yang akan datang selanjutnya.”
Percakapan berlanjut dengan menyenangkan, menyentuh berbagai topik yang berkaitan dengan rencana masa depan dan hubungan saya saat ini. Di akhir makan siang, saya merasa memiliki jalan yang jelas ke depan yang menghormati komitmen dan ambisi saya.
Saya merenung, ini adalah pendekatan seimbang yang tepat yang akan sangat bermanfaat bagi saya dalam kehidupan kompleks yang sedang saya bangun.