Bab 51 Pulau Angin Biru
Pulau Angin Biru adalah tempat yang tampak seperti tempat liburan sampai Anda membaca detailnya. Laut Kobold sangat luas dan berbahaya, tetapi pulau itu sendiri? Kecil, hampir tak terlihat di peta, dengan hanya dua alasan mengapa orang peduli padanya: terkadang ada makhluk mana yang sangat kuat dan kecenderungan yang kurang beruntung dari makhluk-makhluk tersebut untuk berevolusi melewati ambang batas “masalah yang dapat dikelola”.
Itulah sebabnya para petualang secara berkala dikirim untuk membasmi apa pun yang cukup bodoh untuk mencapai level bintang lima. Persekutuan mengklasifikasikan monster bintang enam sebagai “penghancur kota dalam pelatihan,” dan tidak ada yang ingin melihat apakah kebijakan itu memiliki ruang untuk pengecualian.
Kapal itu berdengung lembut saat meluncur dan berhenti di dermaga pulau, suara gemuruh mesin mana yang perlahan mati hilang di bawah deburan ombak yang berirama menghantam lambung kapal. Rachel, berdiri di dekat pagar pembatas, menggosokkan lengannya ke angin asin, sambil memperhatikan dua petualang bintang empat menarik batang logam dari ruang kargo kapal dan menancapkannya ke pasir, mengamankan tambatan kapal.
Pulau Angin Biru terbentang di hadapan mereka, tampak tenang namun menipu. Pasir pirusnya berkilauan samar, bercahaya di tempat sisa mana dari pertempuran masa lalu meresap ke dalam medan. Pulau itu indah, seperti halnya semua hal berbahaya. Dia tahu lebih baik daripada mempercayainya.
Di suatu tempat di langit yang cerah dan tenang itu, Griffin Cakar Petir berputar-putar tak terlihat, menunggu sesuatu yang cukup bodoh untuk berkeliaran di tempat terbuka. Di suatu tempat di hutan lebat di balik punggung bukit, Pemburu Pasang Surut pasti meringkuk di sarang dedaunan basah yang membusuk, menunggu hingga malam tiba. Dan jika Ular Badai benar-benar ada di sini—yah, itu adalah bagian yang Rachel lebih suka tidak pikirkan dulu.
Dia menoleh ke belakang. Arthur berdiri tidak jauh darinya, terlibat dalam percakapan tenang dengan dua petualang veteran. Bahkan dari seberang dek kapal, Rachel bisa tahu—dia melakukan hal itu lagi. Hal di mana dia menjelaskan sesuatu dengan begitu tenang dan sistematis sehingga bahkan orang yang dua kali lebih tua darinya mulai mengangguk setuju sebelum menyadari bahwa mereka sedang dijebak dalam perangkap logika murni.
Dia menghela napas, menggelengkan kepala, dan melompat ke dermaga. Pasir berderak di bawah sepatunya, partikel-partikel kecil itu berdesis samar dengan sisa sihir. Di sekelilingnya, anggota ekspedisi lainnya turun—lima belas orang secara total, mulai dari veteran serikat yang berpengalaman hingga penyihir junior yang menggenggam senjata sihir dengan cengkeraman orang-orang yang mulai menyesali pilihan karier mereka.
Perlengkapan telah diturunkan. Pemeriksaan senjata telah selesai. Ada sedikit keberanian seperti biasa dari kelompok yang mengenakan baju besi tebal dan gumaman pelan dari kelompok yang kurang terlindungi dan lebih rapuh. Ketua Guild telah menjelaskan dengan jelas dalam pengarahan misi: bawa senjata yang cocok untuk serangan udara (griffin), peralatan pendeteksi mana (Tideborn Stalker sangat licik), dan kemauan untuk bertahan hidup (Storm Serpent tidak peduli dengan harapan dan impianmu).
Arthur menyelesaikan percakapannya dan berjalan menghampirinya, ekspresinya tampak berpikir, yang berarti setidaknya tiga rencana telah terbentuk di kepalanya.
“Sebaiknya kita mendirikan kemah di punggung bukit di pedalaman,” katanya, suaranya rendah namun tegas. “Kita akan memiliki pandangan yang lebih jelas tentang aktivitas griffin, dan itu akan menjauhkan kita dari laguna tempat Tideborn Stalker lebih suka berburu.”
Rachel mengangguk, sudah mempertimbangkan logistiknya. “Keputusan yang bagus. Kita juga akan mendapatkan pemandangan yang lebih baik di garis pantai, untuk berjaga-jaga jika rumor tentang Ular Badai itu bukan sekadar rumor.”
Kata-kata itu terdiam di antara mereka sejenak.
Tak satu pun dari mereka ingin mengakui seberapa besar kemungkinan hal itu terjadi.
Di sekitar mereka, kelompok itu mulai bekerja menurunkan perbekalan—tiang pertahanan kompak, kantong tidur termal, drone yang diprogram untuk memindai aktivitas mana, dan, tentu saja, ransum yang tampak mencurigakan seperti batu bata beraroma.
Hari sudah menjelang sore ketika mereka sampai di punggung bukit, langit dihiasi nuansa keemasan dan biru samar saat matahari terbenam di cakrawala. Udara berdengung dengan mana di sekitarnya, arus halus yang membuat kulit Rachel merinding. Pasir di dekat puncak berubah warna sesekali, berdenyut lembut dalam gelombang.
Ada sesuatu tentang tempat itu yang membuatnya merasa gelisah.
Arthur berdiri di tepi punggung bukit, melipat tangannya sambil menatap garis pantai seolah-olah dia bisa melihat semua bahaya yang mengintai tepat di bawah permukaan. Dan, mengingat cara kerja pikirannya, mungkin memang demikian.
Dia berjalan mendekat ke sisinya. “Kamu terlalu banyak berpikir.”
Arthur berkedip, tersadar dari lamunan yang selama ini ia susun. “Aku sedang mempertimbangkan rute terbaik untuk pengintaian besok,” akunya. “Ada griffin di tempat tinggi, stalker yang mengintai di kegelapan, dan ular yang mungkin atau mungkin tidak sedang menunggu di laguna. Ini akan membutuhkan perencanaan yang cermat.”
Rachel menyeringai, meletakkan tangannya di bahu Arthur. “Arthur.” Dia menatapnya dengan sangat serius. “Satu langkah demi satu langkah. Jika kau kelelahan sebelum kita mulai, aku harus menggendongmu kembali ke kapal, dan aku benar-benar tidak ingin melakukan itu.”
Dia menatapnya datar, tetapi ketegangan di pundaknya sedikit mereda. “Baik, bisa dicatat.”
Rachel mengalihkan pandangannya kembali ke laut. Airnya terlalu tenang. Angin membawa muatan samar, seperti listrik statis sebelum badai petir.
Dia memiliki firasat buruk tentang hal ini.
Ekspedisi itu berpisah saat fajar, cahaya pagi yang cerah membentangkan garis-garis keemasan panjang di Laut Kobold. Pembagian misi cukup sederhana: satu kelompok akan menjelajahi tebing untuk mencari sarang griffin, kelompok lain akan berpatroli di perairan pesisir untuk mencari Tideborn Stalker, dan kontingen terbesar—kelompok Rachel—akan masuk ke inti pulau untuk memindai anomali. Itu adalah cara sopan untuk mengatakan “cari tahu apa yang menunggu untuk membunuh kita sebelum itu benar-benar terjadi.”
Tentu saja, Arthur telah bergabung dengan kelompoknya. Bukan sebagai pemimpin bersama—tidak, dia dengan halus mengalihkan tanggung jawab khusus itu kepada Navir, seorang petualang bintang lima berpengalaman dengan karisma dan pengalaman untuk mencegah sekelompok pejuang yang gelisah saling menghancurkan. Rachel tidak mempertanyakannya. Arthur punya kebiasaan membuat orang berpikir bahwa idenya adalah ide mereka sendiri. Jika itu berarti dia bisa mundur dan melihat semuanya sekaligus, ya, itulah cara dia memainkan permainan jangka panjang.
Pulau itu terbentang di hadapan mereka dalam keheningan yang mencekam dan tak terganggu. Bukit pasir yang bergelombang berkilauan di bawah sinar matahari pagi, pasir berwarna pirus berkilau seperti permata yang dihancurkan. Pulau itu indah dengan cara yang sama seperti semua hal yang berbahaya.
Rachel menyesuaikan jaket taktis ringannya, mengamati langit untuk mencari griffin. Tidak ada. Itu entah bagaimana lebih buruk daripada melihat mereka.
Mereka bergerak maju dengan kecepatan tetap, melintasi punggung bukit dan singkapan berbatu. Arthur berada di belakang, memeriksa perangkat pemindainya dan sesekali menggumamkan instruksi kepada Navir. Rachel menangkap potongan-potongan perintahnya yang pelan—seperti “Berputarlah mengelilingi bukit pasir berikutnya,” atau “Perhatikan distorsi, bisa jadi itu medan ilusi.”
Itu bukan paranoia. Itu adalah paranoia yang terencana. Dan itu adalah hal yang sama sekali berbeda.
Namun, tidak ada griffin yang menyerang. Tidak ada Tideborn Stalker yang merayap keluar dari perairan dangkal. Tidak ada apa pun.
Hanya perasaan yang selalu hadir bahwa ada sesuatu yang mengawasi.
Menjelang tengah hari, mereka menemukan tanda kehidupan pertama—atau lebih tepatnya, ketiadaan kehidupan.
Sarang griffin. Bertengger di atas singkapan bergerigi yang menghadap ke kolam payau, sisa-sisa sarang tergeletak berantakan—bulu-bulu yang robek, ikan yang setengah dimakan, cangkang telur yang pecah. Rachel berjongkok di dekat tepi, mengusap jari-jarinya di atas bekas cakaran yang dalam yang terukir di batu.
“Sesuatu telah mengusirnya,” gumamnya.
Navir menyipitkan mata melihat kekacauan itu. “Mungkin itu griffin lain.”
Rachel menggelengkan kepalanya. “Lalu di mana mayatnya?” Dia menunjuk ke langit yang kosong. “Griffin tidak akan meninggalkan sarangnya begitu saja kecuali jika alternatifnya lebih buruk.”
Arthur tidak berdiri di samping mereka.
Tunggu.
Arthur tidak ada di sana.
Jantung Rachel berdebar kencang. Dia berbalik, mencari di antara kelompok itu, suaranya tajam. “Di mana Arthur?”
Salah satu petualang, seorang pria muda yang masih menyesuaikan perlengkapannya, menunjuk ke arah garis pepohonan. “Dia bilang dia akan memeriksa sesuatu di semak belukar sebelah timur beberapa waktu lalu.”
Perut Rachel terasa mual. Beberapa waktu lalu?
Kakinya sudah bergerak sebelum dia sempat memprosesnya. Dia hampir tidak menyadari Navir mengumpat pelan, menyuruh kelompok itu untuk tetap di posisi saat dia berlari kencang menuju pepohonan.
Dia menemukannya lima menit kemudian, setengah terkulai bersandar pada sebuah batu, sambil memegangi tulang rusuknya.
Jantungnya hampir berhenti berdetak.
“Arthur!” Ia mengerem mendadak di sampingnya, lalu berlutut. Wajahnya pucat, memar sudah mulai terbentuk di rahangnya. Lengan baju kirinya robek, darah merembes keluar karena sesuatu telah menggores lengannya. Bekas hangus di rumput di dekatnya menunjukkan bahwa ia baru saja menggunakan Flame Lance.
“Apa yang sebenarnya terjadi?” tanyanya dengan nada menuntut.
Arthur menghela napas kecil penuh kesakitan—sesuatu di antara tawa dan meringis. “Aku bertemu dengan monster bintang empat. Tidak… berjalan sesuai rencana.”
Mata Rachel menyipit. “Kau melawan monster bintang empat sendirian? Apa kau sudah gila?”
Dia mengangkat bahu dengan lelah. “Aku tidak berencana untuk melawannya. Hanya… melakukan pengintaian. Dia melihatku duluan.”
“Itu alasan terburuk yang pernah kudengar!” Dia menepis tangannya dan mengambil botol kecil serum penyembuhan dari kantong ikat pinggangnya, gerakannya cepat namun hati-hati. “Sumpah, jika kau tidak terluka, aku akan mencekikmu sendiri. Idiot macam apa yang pergi sendirian ke wilayah yang tidak dikenal?”
Arthur meringis saat wanita itu menekan kain ke lukanya, menyeka darah yang berlebih. “Dasar idiot yang sekarang punya informasi berharga tentang fauna lokal.”
Rachel menatapnya datar. “Kau mau medali? Atau kau lebih memilih tidak mati kehabisan darah di tengah antah berantah?”
Arthur dengan berani menyeringai. “Jika kau punya medali, aku tidak akan menolak.”
Rachel menghela napas kesal. “Kau adalah orang yang paling menyebalkan yang pernah kutemui.”
Namun, tangannya bergerak dengan efisien dan terlatih. Dia membuka tutup botol penyembuhan dan menuangkannya ke atas luka-lukanya. Cairan itu mendesis saat menyentuh luka, serum yang diresapi mana itu menyatukan kembali jaringan. Arthur tersentak tetapi tidak mengatakan apa pun.
Dia bersandar sambil menatapnya tajam. “Jelaskan padaku persis apa yang terjadi. Dan jangan lewatkan apa pun.”
Arthur bergeser, menyesuaikan posisinya sambil meringis. “Aku sedang melacak pergerakan di dekat punggung bukit timur. Kupikir aku melihat sesuatu yang besar bergerak di semak-semak. Ternyata itu adalah seekor macan kumbang Voidfang. Ia tidak sendirian.”
Rachel menarik napas tajam. Panther Voidfang. Cepat, kejam, cerdas. Biasanya diburu berpasangan, kadang-kadang bahkan bertiga.
Arthur seharusnya tidak hidup sekarang.
“Kau bilang kau melawan dua Voidfang Panther?” tanyanya dengan suara datar.
Arthur memiringkan kepalanya. “Secara teknis, aku melawan satu. Yang lainnya teralihkan perhatiannya saat aku membakar pasangannya.”
Rachel memijat pangkal hidungnya. “Kau sangat beruntung aku tidak membiarkanmu kehabisan darah karena kebodohanmu.”
Arthur terkekeh lemah. “Baik, sudah dicatat.”
Rachel mengamatinya lama sekali. Memar-memar, luka-luka dangkal yang sudah mulai sembuh, getaran samar di lengannya akibat pengerahan mana. Dia menghela napas.
“Bisakah kamu berjalan?” tanyanya.
Arthur mengangguk. “Ya. Hanya… pelan-pelan.”
Rachel berdiri, mengulurkan tangannya. “Ayo. Kita antar kau kembali sebelum Navir memutuskan untuk meninggalkanmu begitu saja karena frustrasi.”
Arthur meraih tangannya, menggenggamnya erat saat Rachel menariknya berdiri. Ia sedikit terhuyung, dan Rachel langsung mendekat untuk menopang berat badannya.
“Lain kali,” gumamnya sambil menuntunnya ke arah punggung bukit, “kau beri tahu aku dulu sebelum melakukan hal gegabah seperti ini.”
Suara Arthur lembut namun terdengar geli. “Aku akan mempertimbangkannya.”
Rachel menatapnya dengan tatapan peringatan. “Arthur.”
Dia menghela napas, seringainya menghilang. “Baiklah. Lain kali, aku akan memberitahumu.”
Rachel mengangguk, merasa puas untuk saat ini.