Bab 706: Benua Selatan (4)
Sinar matahari pagi menerobos masuk melalui jendela istana saat aku menuju ruang makan formal, mengharapkan hari lain yang penuh dengan negosiasi hati-hati dan manuver diplomatik. Stella sudah bangun selama satu jam, berceloteh riang tentang nama barunya sementara Reika membantunya mengenakan salah satu pakaian anak-anak tradisional benua Selatan—gaun longgar yang dihiasi dengan naga-naga kecil bersulam yang membuatnya tampak seperti putri dongeng.
“Ayah, lihat!” serunya saat aku memasuki ruangan, berputar agar rok gaunku mengembang. “Naga-naga itu bergerak saat aku berputar!”
“Sangat mengesankan,” kataku, sambil menggendongnya untuk pelukan pagi. “Selamat pagi, Putri Stella Luna.”
Dia terkikik mendengar sapaan formal itu, sambil melingkarkan lengannya di leherku. “Selamat pagi, Ayah. Apakah kita akan mengadakan rapat membosankan lagi hari ini?”
“Semoga tidak terlalu membosankan,” jawabku, sambil mempersilakan dia duduk sebelum aku sendiri duduk. “Pangeran Ian akan segera bergabung dengan kita untuk membahas—”
“Arthur!” Suara Ian menggema di ruang makan saat ia melangkah masuk dengan penuh percaya diri dan energi yang hanya bisa datang dari kabar yang sangat baik. “Waktu yang tepat. Aku punya kabar yang sangat bagus.”
Sesuatu dalam nada bicaranya membuatku menengadah tajam. Negosiasi berjalan lancar, tetapi ekspresi Ian menunjukkan sesuatu yang melampaui kesuksesan diplomatik biasa.
“Dewan telah meninjau proposal Anda,” lanjut Ian, matanya yang berwarna emas hampir berkilauan karena kepuasan. “Kami menerimanya. Semua persyaratan, semua ketentuan, persis seperti yang disampaikan.”
Aku berkedip, yakin aku salah dengar. “Semua istilah?”
“Semuanya,” Ian membenarkan, sambil mengeluarkan dokumen berornamen yang berstempel kerajaan. “Hak distribusi Aetherite eksklusif untuk benua Selatan, struktur harga preferensial, inisiatif penelitian bersama, pengembangan aplikasi militer—semuanya.”
Ekspresi terkejutku pasti terlihat di wajahku karena senyum Ian semakin lebar. “Sepertinya ini lebih baik dari yang kau harapkan?”
“Jauh lebih baik,” akuku, menerima kontrak yang telah ditandatangani dengan perasaan hampir tak percaya. “Ian, persyaratan ini sengaja dibuat ambisius. Aku memperkirakan negosiasi bolak-balik selama berbulan-bulan.”
“Yah,” kata Ian sambil sedikit mengangkat bahu, “kadang-kadang bintang-bintang sejajar dengan sempurna. Dewan itu… luar biasa tegas.”
Saya menangkap pemilihan kata yang cermat itu dan langsung mengerti. Pengaruh Tiamat.
“Terlepas dari alasannya,” kataku, dengan sungguh-sungguh, “ini adalah berita yang luar biasa. Kemitraan benua selatan akan mempercepat jadwal kita secara signifikan.”
Dengan selesainya negosiasi besar lebih cepat dari jadwal, saya mendapati diri saya mendapatkan hadiah yang tak terduga: waktu. Waktu nyata dan tanpa struktur untuk dihabiskan bersama Stella tanpa tekanan kewajiban politik yang menghantui setiap saat.
“Karena kita sudah selesai dengan urusan bisnis yang membosankan,” kataku, sambil menoleh ke putriku dengan senyum, “bagaimana kalau kita menjelajahi istana hanya berdua saja? Kudengar di sini ada beberapa hal yang sangat menarik.”
Wajah Stella berseri-seri seperti matahari terbit. “Hanya kita berdua, Ayah?”
“Hanya kita berdua,” aku menegaskan, mengabaikan perasaan sesak di dadaku melihat kegembiraannya yang begitu jelas. Kapan menghabiskan waktu bersama ayahnya menjadi sesuatu yang begitu langka sehingga pantas mendapatkan kegembiraan sebesar itu?
Setelah mengatur agar Reika dan Seraphina mendapatkan waktu istirahat yang layak, Stella dan aku berangkat menjelajahi halaman istana bersama. Saat kami melangkah ke koridor, aku memperhatikan sesuatu yang berbeda dalam cara para staf memperlakukan kami. Para penjaga membungkuk lebih dalam dari yang diwajibkan oleh protokol, para pelayan menyingkir dengan rasa hormat yang jelas, dan bahkan para bangsawan yang kami lewati memberikan anggukan hormat alih-alih sapaan biasa yang lazim di antara sesama bangsawan.
Kabar tentang kunjungan Tiamat jelas telah menyebar ke seluruh istana. Di benua Selatan, di mana pemujaan naga sangat mengakar dalam budaya, dicari secara pribadi oleh Naga Bercahaya membawa implikasi yang jauh melampaui sekadar bantuan politik biasa.
“Ayah,” bisik Stella saat kami melewati sekelompok bangsawan yang hampir bersujud, “kenapa semua orang bertingkah aneh?”
“Mereka menunjukkan rasa hormat,” jelasku pelan. “Terkadang, ketika orang-orang penting menunjukkan minat padamu, itu juga mengubah cara orang lain memandangmu.”
“Apakah itu baik atau buruk?”
“Ini… berguna,” kataku setelah mempertimbangkan. “Tapi itu tidak mengubah siapa kita sebenarnya di dalam.”
Perhentian pertama kami adalah Cagar Naga terkenal di istana—sebuah halaman tertutup yang luas tempat berbagai subspesies naga hidup di habitat yang dipelihara dengan cermat. Tidak seperti cagar alam besar yang diceritakan Ian kepada kami di pegunungan, tempat ini lebih intim, dirancang untuk memungkinkan interaksi dekat antara keluarga kerajaan dan sekutu naga mereka.
“Selamat datang, Tuan Nightingale,” kata penjaga cagar alam itu sambil membungkuk lebih dalam dari sapaannya sebelumnya. “Nyonya Stella, senang sekali bertemu dengan Anda.”
Saat kami memasuki halaman utama, saya terkejut dengan beragam naga yang ada—tetapi juga dengan keterbatasan mereka. Yang terbesar mungkin berukuran sekitar tiga puluh kaki panjangnya, mengesankan menurut standar normal apa pun tetapi tidak mendekati ukuran kolosal Tiamat. Sebagian besar memiliki kekuatan peringkat Integrasi atau Ascendant, dengan hanya beberapa yang mencapai peringkat Immortal.
‘Tidak heran Tiamat diperlakukan dengan begitu hormat,’ pikirku, sambil menyaksikan seekor naga perak yang cantik memperagakan manuver udara untuk hiburan Stella. ‘Naga peringkat Radiant sejati pasti sangat langka.’
Hal itu memberikan perspektif baru terhadap tawaran Tiamat. Jantung Bahamut bukan hanya artefak magis yang ampuh—melainkan esensi yang diawetkan dari makhluk yang telah berada di puncak pencapaian absolut.
“Ayah, lihat!” seru Stella, mengalihkan perhatianku kembali ke masa kini. Ia dengan hati-hati menawarkan makanan kepada seekor naga perunggu kecil yang sedang melakukan apa yang hanya bisa digambarkan sebagai pamer—putaran, jungkir balik, dan pendaratan presisi yang membuat makhluk itu tampak seperti karya seni hidup.
“Ini Ember,” jelas sang penjaga. “Umurnya baru delapan puluh tahun, praktis masih seperti anak burung. Sangat ramah, suka diperhatikan.”
“Halo, Ember,” kata Stella dengan sungguh-sungguh, sambil menawarkan suguhan itu dengan penuh hormat. “Kau sangat berbakat.”
Ember merasa bangga atas pujian itu, lalu mengejutkan semua orang dengan lembut menggesekkan moncongnya ke tangan Stella—sebuah tanda penerimaan yang bahkan membuat sang penjaga tampak terkesan.
“Dia menyukaimu,” ujarku sambil geli.
“Aku juga menyukainya,” jawab Stella, sambil dengan hati-hati mengelus sisik Ember. “Dia sangat cantik dan anggun. Bolehkah aku mengunjunginya lagi?”
“Saya yakin itu bisa diatur,” kata penjaga itu dengan ramah. “Ember pasti akan senang ditemani.”
Kami menghabiskan hampir satu jam di cagar alam tersebut, Stella berteman dengan beberapa naga sementara saya mengagumi kecerdasan dan kepribadian mereka. Masing-masing memiliki keunikan tersendiri, dengan preferensi dan kebiasaan yang lebih mengingatkan saya pada manusia daripada hewan.
Setelah mengunjungi cagar alam, kami menjelajahi bagian lain dari istana—Aula Leluhur dengan potret para pahlawan legendaris, Observatorium Kristal tempat Stella terpesona oleh cara sinar matahari dibiaskan melalui prisma yang diukir, dan Perpustakaan Kerajaan tempat teks-teks kuno berada berdampingan dengan buku-buku cerita anak-anak.
“Tempat ini seperti kastil dalam dongeng,” kata Stella sambil kami berjalan menyusuri koridor yang dipenuhi permadani yang menggambarkan kemitraan antara naga dan manusia sepanjang sejarah.
“Dalam banyak hal, memang begitu,” aku setuju. “Kaum Viserion telah membangun tempat ini selama seribu tahun, menambahkan sesuatu yang baru di setiap generasi.”
“Akankah aku memiliki tempat seperti ini suatu hari nanti?”
Pertanyaan polos itu membuatku terkejut. “Apakah kamu mau satu?”
“Mungkin,” katanya sambil berpikir. “Tapi hanya jika kau juga ada di sana. Dan Reika, Putri Seraphina, dan semua orang lainnya. Apa gunanya memiliki kastil yang indah jika kau kesepian?”
‘Kata-kata bijak dari mulut anak kecil,’ pikirku, terkesan oleh kebijaksanaannya. “Itu sangat bijak, sayang. Tempat terbaik adalah tempat yang dipenuhi orang-orang yang kau cintai.”
“Tepat sekali,” dia setuju dengan puas. “Itulah mengapa rumah kami sempurna meskipun hanya sebuah penthouse. Karena keluarga kami ada di sana.”
Eksplorasi kami ter interrupted oleh kedatangan Ian, yang menemukan kami di Taman Kupu-Kupu terkenal di istana—lingkungan terkontrol tempat spesies langka dari seluruh benua berkembang biak dalam musim semi abadi.
“Nah, ini dia,” katanya sambil menyeringai, memperhatikan Stella yang berusaha membujuk kupu-kupu yang sangat besar untuk hinggap di jarinya. “Aku sudah mencari kalian berdua. Aku punya tawaran.”
“Oh?” tanyaku, memperhatikan kilauan kegembiraan di matanya.
“Baiklah, karena urusan kita selesai lebih cepat dari jadwal, dan karena aku punya beberapa hari sebelum harus kembali kuliah, aku ingin bertanya…” Dia berhenti sejenak dengan dramatis. “Bagaimana kalau kita melakukan tur keliling benua Selatan? Ada beberapa kota menakjubkan yang ingin sekali kutunjukkan pada Stella—Pasar Kristal Drakmoor, Taman Terapung Velthara, mungkin bahkan Gua Bernyanyi Pyrros yang terkenal.”
Stella mendongakkan kepalanya, kupu-kupu itu sejenak terlupakan. “Gua bernyanyi?”
“Gua-gua yang bernyanyi harmonis ketika angin melewatinya,” jelas Ian dengan jelas menikmati reaksinya. “Konon, musiknya bisa membuat bunga mekar di luar musim.”
“Bolehkah kita pergi, Ayah? Kumohon?” tanya Stella dengan harapan putus asa yang hanya bisa ditunjukkan oleh anak-anak.
Aku menatap wajah putriku yang penuh harap, lalu ekspresi Ian yang sama antusiasnya, dan merasakan sesuatu di dadaku menjadi lega. Malapetaka Kedua masih akan datang. Jantung Bahamut masih menunggu untuk dipelajari dan akhirnya dikonsumsi. Tujuan yang mustahil untuk mencapai status setengah dewa dalam empat tahun masih membayangi segalanya.
Namun saat ini, pada momen ini, saya memiliki kesempatan untuk memberikan putri saya pengalaman yang akan menciptakan kenangan indah seumur hidupnya.
“Dua hari?” tanyaku pada Ian.
“Dua hari,” ia membenarkan. “Aku akan mengurus semua pengaturan, tahu semua tempat terbaik, dan aku berjanji akan menghibur Putri Stella sepenuhnya.”
“Baiklah,” kataku dengan nada pura-pura mempertimbangkan, “jika Pangeran Ian bersedia menjadi pemandu wisata kita…”
“Ya!” seru Stella sambil berjinjit. “Ya ya ya! Kita bisa melihat gua-gua yang bernyanyi, taman-taman terapung, dan pasar kristal!”
“Kalau begitu sudah diputuskan,” kata Ian dengan puas. “Dua hari petualangan untuk Putri Stella, dan liburan yang layak untuk kita semua. Kapan kalian mau berangkat?”
“Besok pagi?” usulku. “Itu memberi kita waktu untuk berkemas dan merencanakan rute.”
“Sempurna. Aku akan menyiapkan semuanya.” Senyum Ian menular. “Ini akan fantastis.”
Saat kami kembali ke kamar untuk memulai persiapan, Stella berceloteh dengan gembira tentang semua hal yang ingin dilihatnya. Antusiasmenya menular, dan saya pun ikut menantikan petualangan kecil yang akan datang.