Bab 1035: Percikan Api Timur
Dua tahun. Dua puluh empat bulan telah berlalu di bawah lapisan tipis perdamaian global, sebuah kenormalan rapuh yang dengan susah payah dibangun kembali setelah konflik apokaliptik. Kota-kota berdenyut, data mengalir melintasi benua, ekonomi berputar, dan warga biasa berjalan di bawah langit yang diberkati bebas dari teror langsung intervensi ilahi atau iblis. Itu adalah dunia yang dengan hati-hati menatap ke depan, berusaha mati-matian untuk percaya bahwa yang terburuk benar-benar telah berakhir. Namun, di bawah ketenangan yang dibangun dengan hati-hati ini, kekuatan tak terlihat mengumpulkan kekuatan, jam tersembunyi menghitung mundur tanpa henti, dan biaya sebenarnya yang tertunda dari pertempuran masa lalu membusuk seperti luka tersembunyi, menunggu saat yang tepat untuk meletus.
Momen itu tiba bukan dengan deklarasi perang, tetapi dengan serangkaian kegagalan sistem yang sinkron dan melumpuhkan di seluruh Benua Timur yang maju secara teknologi dan vital secara ekonomi. Semuanya dimulai sebagai bisikan di jaringan global – jalur komunikasi aman yang melayani wilayah luas di bawah pengaruh Sekte Gunung Hua hancur menjadi gangguan statis yang tak tertembus. Bersamaan dengan itu, jaringan listrik yang memasok zona industri Keluarga Kagu yang luas berkedip, kelebihan beban, dan mati, menjerumuskan pabrik-pabrik otomatis canggih dan fasilitas penelitian ke dalam kegelapan yang mencekam. Platform pertahanan otomatis yang menjaga simpul infrastruktur penting – pusat transit hiperloop, pengumpul energi atmosfer yang vital untuk tenaga regional, repositori data strategis yang menyimpan penelitian selama beberapa generasi – membunyikan alarm intrusi yang melengking melaporkan kekuatan musuh yang luar biasa sebelum sinyal mereka tiba-tiba padam, satu demi satu, dalam pola yang terkoordinasi dan mengerikan.
Dalam waktu satu jam, skala serangan yang mengerikan itu terwujud di layar komando darurat di seluruh dunia. Lautan peringatan merah darah membanjiri peta Benua Timur, berkumpul dengan presisi yang menakutkan di sekitar aset-aset kunci milik dua kekuatan dominan dan yang secara historis tak tergoyahkan di wilayah tersebut: Sekte Gunung Hua kuno dan Keluarga Kagu yang tangguh secara teknologi. Sekte Cawan Merah, yang sebagian besar diabaikan oleh badan intelijen global sebagai sisa-sisa yang tersebar dan tidak terorganisir setelah kekalahan yang diduga dialami pemimpin mereka yang misterius, Alyssara, dua tahun sebelumnya, telah muncul kembali dengan kekuatan yang mengejutkan, perencanaan yang cermat, dan jumlah yang mengerikan.
Ini bukanlah amukan para fanatik yang kacau; ini adalah serangan pemenggalan kepala yang terarah dan strategis, dieksekusi dengan efisiensi yang mengerikan. Ribuan anggota sekte, yang barisannya secara misterius bertambah dengan puluhan fanatik tingkat Radiant yang baru terungkap dan memancarkan kekuatan yang tidak stabil dan mudah berubah, menyerang secara sinkron. Mereka sepenuhnya melewati pusat-pusat sipil yang padat penduduk, serangan mereka terfokus pada infrastruktur penting yang menopang dominasi militer dan ekonomi Timur. Pembangkit listrik terintegrasi garis ley yang vital untuk stabilitas energi regional, kampus penelitian Kagu Biotech yang mempelopori teknologi medis generasi berikutnya, akademi pelatihan Gunung Hua yang diper fortified dan ditempatkan di bunker bawah tanah yang dalam, tautan komunikasi satelit yang aman yang mengoordinasikan pertahanan regional – semuanya dihantam dengan kekuatan yang luar biasa dan serentak.
Laporan-laporan yang terfragmentasi yang tersaring melalui saluran darurat yang kelebihan beban melukiskan gambaran peperangan modern yang brutal yang diwarnai dengan kengerian supranatural. Para pengikut sekte fanatik, tubuh mereka diselimuti energi merah tua yang kacau yang tampaknya mengikis materi fisik, bertempur dengan mengabaikan nyawa mereka sendiri secara bunuh diri. Di samping mereka, bergerak dengan kecepatan yang sulit dilacak secara visual, terdapat sosok-sosok pucat yang sangat cepat dengan mata yang bersinar seperti bara api jahat – vampir, yang terintegrasi dengan sempurna ke dalam formasi penyerangan sekte tersebut. Kekuatan luar biasa mereka merobek dinding plasteel yang diperkuat seolah-olah itu kertas, cakar mereka mencabik-cabik baju besi kelas militer, dan kecepatan mereka mengalahkan sistem pertahanan titik otomatis canggih yang dirancang untuk melacak proyektil hipersonik. Pertahanan canggih Gunung Hua, perpaduan kompleks antara teknik perlindungan kuno dan perisai energi mutakhir, runtuh di bawah volume target berenergi tinggi dan kesediaan para penyerang untuk mengorbankan gelombang pasukan penyerang untuk menembus pertahanan. Pasukan keamanan Keluarga Kagu, prajurit elit perusahaan yang terkenal karena disiplin taktis, persenjataan canggih, dan keahlian tempur perkotaan mereka, mendapati diri mereka terkunci dalam pertempuran jarak dekat yang sengit di dalam markas besar mereka sendiri yang berkilauan, menghadapi musuh yang mengabaikan taktik konvensional, menepis luka bakar plasma dan benturan kinetik yang tampaknya mematikan, dan mengerahkan agen miasma ampuh yang menyumbat sistem filtrasi dan merusak susunan sensor canggih.
Kepanikan menyebar di markas Dewan Timur. Dari puncak utama yang dibentengi dengan kuat, Pemimpin Sekte Mo Zenith dan Guru Li Zenith, tokoh legendaris yang kekuatannya telah membentuk sejarah benua ini, secara pribadi mengoordinasikan pertahanan Gunung Hua yang putus asa. Kekuatan gabungan mereka berfungsi sebagai jangkar penting, menstabilkan sektor-sektor yang runtuh dan menangkis serangan awal terhadap pertahanan inti gunung. Namun, laporan menunjukkan bahwa skala dan sifat serangan yang multi-arah telah menguras sumber daya mereka yang melimpah, memaksa penarikan taktis yang menyakitkan dan pengabaian wilayah luar.
Sang Matriark Kagu, seorang wanita yang terbiasa memegang pengaruh ekonomi global, menyaksikan tanpa daya melalui saluran terenkripsi saat generasi kekuasaan korporasi dan warisan keluarga runtuh di bawah serangan tanpa henti. Dia mengerahkan divisi Void Vanguard legendaris keluarga itu hanya untuk menerima laporan yang terfragmentasi tentang pertempuran yang membawa malapetaka, korban jiwa yang besar, dan musuh yang menggunakan tindakan dan taktik kontra-siluman yang luar biasa yang tampaknya dirancang khusus untuk meniadakan keunggulan tradisional mereka.
Jaringan berita global, yang berupaya keras untuk memverifikasi kekacauan yang terjadi, menyiarkan gambar-gambar yang terfragmentasi, seringkali disensor – gedung-gedung pencakar langit dilalap api merah menyala yang tidak wajar, tim medis darurat yang kewalahan berjuang untuk merawat luka-luka nekrotik yang aneh, sekilas penampakan mengerikan dari predator pucat yang sangat cepat menghilang ke dalam ngarai perkotaan yang dipenuhi asap bersama sosok-sosok berpakaian merah menyala yang memegang energi yang bergemuruh dan tidak stabil. Pertanyaan-pertanyaan itu bergema di forum daring yang ketakutan dan pengarahan pemerintah yang panik: Dari mana pasukan ini muncul? Bagaimana mereka menyembunyikan jumlah dan kekuatan yang begitu dahsyat, bahkan menjalin aliansi dengan faksi vampir yang kuat? Apakah Alyssara benar-benar kembali, memimpin kebangkitan apokaliptik ini? Tidak ada visual yang terkonfirmasi tentang dirinya yang muncul di tengah kekacauan, tetapi ketelitian yang dingin dan penuh perhitungan dari serangan multi-arah, amarah yang bersatu dan penuh semangat yang mendorong para penyerang – itu membawa jejak yang tak salah lagi dan mengerikan dari kehendak jahatnya.
Kemudian, sinyal baru yang membingungkan mulai menembus kebisingan digital, sinyal yang berasal dari jantung wilayah Kagu. Aliran data anomali mulai mengalir keluar dari wilayah di sekitar kompleks markas besar perusahaan Kagu – sebuah kota mandiri yang luas dengan menara penelitian yang berkilauan, blok administrasi, dan laboratorium bawah tanah. Susunan sensor, yang sudah kelebihan beban, melaporkan fluktuasi energi yang melonjak melampaui semua batas yang dapat diukur, disertai dengan pemadaman komunikasi lokal dan gangguan elektronik intens yang tampaknya sengaja mengaburkan area tersebut. Hamparan taktis menunjukkan seluruh divisi pasukan Red Chalice, termasuk komandan Radiant tingkat tinggi dan tokoh-tokoh yang diidentifikasi dari intersepsi yang terfragmentasi sebagai vampir tua yang memimpin kader penyerang, hanya… berhenti terdeteksi di peta medan perang. Tidak mundur di bawah tembakan. Tidak dihancurkan oleh serangan balik Kagu yang telah dikonfirmasi. Menghilang, seolah-olah dihapus bersih dari keberadaan.
Sebuah wahana pengamatan atmosfer di ketinggian, yang dialihkan karena prioritas yang sangat mendesak oleh seorang komandan regional yang panik dan berharap mendapatkan klarifikasi apa pun, berhasil menembus kekacauan elektronik yang menyelimuti lembah tersebut untuk beberapa kali pengambilan gambar beresolusi tinggi yang sangat penting. Gambar-gambar yang dikirimkan sangat mengerikan, menggambarkan pemandangan kehancuran total di plaza pusat markas Kagu – beton bertulang yang hancur, kendaraan terbalik yang terbakar oleh api kimia, udara yang dipenuhi asap tebal, dan pelepasan energi eksotis yang masih terasa.
Ratusan agen Red Chalice membanjiri plaza, aura merah tua mereka memancarkan cahaya yang mengerikan pada reruntuhan. Tiga sosok yang sangat kuat memimpin serangan itu, tanda energi mereka mendominasi pembacaan sensor – dua Radiant bertubuh besar, tubuh mereka memancarkan kekuatan mentah dan destruktif seperti reaktor fusi yang hampir tak terkendali, dan yang ketiga, leluhur vampir kuno yang diselimuti aura bayangan nekrotik yang menindas yang tampaknya menguras cahaya dari udara.
Dan di pusat pusaran badai yang dahsyat ini, berdiri tak tersentuh, memancarkan aura ketenangan yang hampir mustahil di tengah puing-puing yang beterbangan dan pelepasan energi yang tak terkendali, adalah seorang pemuda.
Ren Kagu. Penampilannya hampir sama persis seperti dua tahun sebelumnya, wajah mudanya tenang, tanpa ekspresi, seolah terlepas dari pembantaian apokaliptik yang mengelilinginya. Ia mengenakan pakaian latihan sederhana tanpa hiasan, tangannya terentang longgar, hampir santai, di sisi tubuhnya, posturnya rileks. Ia tidak memancarkan energi yang luar biasa seperti yang biasa ditunjukkan oleh seorang Radiant tingkat tinggi yang terlibat dalam pertempuran sengit; ia tampak hampir tenang, sebuah titik keheningan yang mendalam di mana badai berkecamuk dan mereda.
Salah satu komandan Radiant yang bertubuh besar, terbungkus dalam baju zirah energi bergerigi seperti batu yang mendistorsi udara di sekitarnya dengan gaya gravitasi yang sangat kuat, mengeluarkan teriakan perang yang menggelegar yang sesaat membungkam baku tembak di sekitarnya dan menyerang Ren, tinjunya yang besar, lebih besar dari tubuh Ren, diarahkan seperti bola penghancur meteor. Ren tidak bersiap, tidak menghindar, bahkan tidak tampak tegang. Dia hanya mengambil setengah langkah kecil dan luwes ke depan, gerakan yang hampir terlalu halus untuk dilacak, telapak tangannya yang terbuka bertemu dengan tinju komandan yang sebesar gunung tepat sebelum titik benturan.
Tidak ada benturan dahsyat yang mengguncang bumi, tidak ada gelombang kejut yang menyebar di alun-alun, tidak ada raungan yang menggelegar. Armor batu, kepalan tangan itu sendiri, seluruh lengan Radiant yang menyerang itu lenyap begitu saja, langsung larut sepenuhnya menjadi debu abu-abu halus dan lembam yang menghilang tanpa membahayakan di arus udara sebelum pukulan itu benar-benar mengenai sasaran. Momentum sang komandan yang tak terbendung membawa tubuhnya yang kini termutilasi mengerikan itu terguling melewati Ren, menabrak tanpa nyawa ke dalam puing-puing kendaraan pengangkut yang terbakar.
Leluhur vampir kuno itu, dengan mata yang menyala-nyala karena tipu daya predator selama berabad-abad, muncul dari genangan bayangan terdalam tepat di belakang Ren, cakarnya seperti pisau bedah obsidian sudah menggores tulang punggungnya, bergerak dengan kecepatan yang mendistorsi persepsi itu sendiri. Ren berbalik, bukan dengan kecepatan reaksi panik, tetapi dengan perasaan tak terhindarkan yang luwes, sikunya menghantam bagian tengah dada vampir itu dalam gerakan yang tampak hampir lembut, hampir enggan.
Sekali lagi, tidak ada benturan keras, tidak ada suara tulang patah atau daging robek. Leluhur vampir itu membeku di tengah serangan, wajahnya yang kuno dan kejam berkerut dalam ekspresi ketidakpercayaan yang mendalam dan mematikan, sebelum seluruh wujudnya, berabad-abad kehidupan abadi yang dicuri dan kekuatan nekrotik yang terkumpul, terurai seperti asap, larut menjadi awan abu-abu halus yang lenyap sepenuhnya bahkan sebelum sempat mengendap.
Komandan Radiant terakhir, menyaksikan sekutu-sekutunya yang hampir tak terkalahkan dilumpuhkan dengan mudah yang menentang semua hukum pertempuran dan fisika yang dikenal, melepaskan kekuatan penuhnya yang putus asa – semburan energi destruktif pijar yang menyilaukan dan menggelegar, sebuah pancaran yang cukup kuat untuk menembus inti kapal perang, yang diarahkan langsung ke Ren. Ren hanya mengangkat satu tangan, telapak tangan menghadap keluar, jari-jarinya rileks, seolah menyambut angin sepoi-sepoi. Pancaran pijar itu mengenai telapak tangannya dan… berhenti. Itu tidak meledak, tidak terpantul, tidak memercik atau menyebar. Itu mengalir ke tangannya, ditelan seluruhnya oleh telapak tangan yang tenang itu, lenyap tanpa jejak, meninggalkan Ren sama sekali tidak terluka, ekspresinya tetap tidak berubah, posturnya tetap rileks.
Dia menurunkan tangannya dan, dengan gerakan yang hampir terlalu santai untuk diperhatikan, dengan santai menjentikkan jarinya ke arah komandan di seberang plaza yang hancur. Sang Radiant tiba-tiba tersentak, auranya yang kuat runtuh ke dalam, tubuhnya melipat ke dalam seolah-olah dihancurkan oleh tekanan tak terlihat dan tak tertahankan yang berasal dari dalam dirinya sendiri, sebelum meledak tanpa suara menjadi ketiadaan.
Keheningan menyelimuti alun-alun, hanya terpecah oleh suara gemuruh api di kejauhan dan napas terengah-engah panik dari para penyerang yang tersisa. Tidak ada teknik mencolok yang dapat dikenali dari seni bela diri mana pun, tidak ada tanda energi luar biasa yang dapat diukur atau dikategorikan. Hanya gerakan tangan, siku, dan tubuhnya yang tenang, tepat, dan hemat.
Pergeseran sikap yang halus, yang tampaknya selaras sempurna dengan geometri eksistensi fundamental yang tak terlihat. Tindakannya tidak terasa seperti serangan yang dilancarkan terhadap musuh; tindakan itu terasa seperti koreksi yang diterapkan pada persamaan yang cacat, seperti realitas itu sendiri yang dengan lembut namun tak terelakkan tunduk pada penegasan kehendaknya yang tenang dan tak terbantahkan. Kepastian yang tanpa usaha itu memancar keluar, tekanan yang jauh lebih mendalam dan menakutkan daripada tampilan kekuatan penghancur yang terang-terangan. Seolah-olah dunia itu sendiri dengan sederhana dan tenang menyetujui hasil yang ditentukan oleh tinjunya.
Pasukan Cawan Merah yang tersisa—para fanatik, Radiant, vampir, makhluk yang didorong oleh fanatisme dan nafsu darah—goyah. Serangan terkoordinasi dan tanpa henti mereka lenyap menjadi gelombang keraguan yang terkejut dan ngeri. Ketakutan naluriah akan bertemu sesuatu yang benar-benar berbeda, sesuatu yang beroperasi dalam skala yang bahkan tidak dapat mereka pahami, menghancurkan indoktrinasi dan dorongan predator mereka. Ren Kagu menurunkan tangannya, ekspresinya masih tenang, hampir damai, dan mengambil satu langkah tenang dan sengaja ke depan menuju barisan mereka yang goyah dan ketakutan.
Ren Kagu kini telah melampaui leluhurnya, Pahlawan Pertama, Liam Kagu.