Bab 825: Taruhan (4)
Gideon Ironmaw berdiri di menara tertinggi benteng Savage Communion, tangannya mencengkeram pagar batu dengan cukup kuat hingga mampu memecahkan material penguatnya. Mata emasnya, yang sangat mirip dengan mata ayahnya, menatap ke arah barat menuju perbatasan yang jauh, tempat ia tahu konfrontasi yang akan menentukan masa depannya akan segera terjadi.
Hari ini adalah harinya. Setelah bertahun-tahun dinantikan, duel antara ayahnya dan Arthur Nightingale akhirnya akan berlangsung.
“Tuan Muda,” terdengar suara ragu-ragu dari belakangnya, “mungkin Anda harus mempertimbangkan kembali—”
“Dia sudah pergi,” Gideon memotong ucapan penasihatnya tanpa menoleh, suaranya terdengar pasrah dan getir seperti kain kafan yang menyelimutinya. “Ayah merasakan tanda mana Arthur satu jam yang lalu dan langsung pergi, meskipun setiap anggota dewan memohon agar dia menunggu bala bantuan.”
Anggota sekte tua yang bertugas sebagai salah satu penasihat strategis Gideon melangkah lebih dekat, wajahnya yang keriput dipenuhi kekhawatiran. “Raja Kapak adalah salah satu dari lima Pemimpin Sekte. Tentu saja melawan satu lawan saja, bahkan seseorang yang terkenal seperti Arthur Nightingale—”
“Kalian tidak mengerti,” Gideon menyela lagi, buku-buku jarinya memutih saat cengkeramannya pada batu semakin kuat. “Tidak satu pun dari kalian mengerti apa yang sedang kita hadapi.”
Dia masih ingat hari itu, hampir empat tahun yang lalu, ketika dia cukup bodoh untuk menantang Arthur Nightingale secara langsung. Saat itu, Gideon sedang berada di puncak reputasinya sebagai pewaris salah satu organisasi kultus paling ditakuti di dunia, percaya diri dengan kemampuannya dan yakin bahwa peringkat mana-nya yang superior akan membawanya menuju kemenangan.
Arthur saat itu memiliki dua level mana penuh di bawahnya—selisih yang signifikan yang seharusnya membuat hasilnya sudah pasti. Gideon memiliki setiap keuntungan: peralatan yang lebih baik, pelatihan yang lebih unggul dari para pemimpin sekte, dan pola pikir kejam yang berasal dari tumbuh besar di sebuah organisasi yang didedikasikan untuk pemusnahan umat manusia.
Arthur tidak hanya mengalahkannya—ia membuatnya tampak mudah, menghancurkan teknik Gideon dengan ketelitian yang santai sambil menunjukkan kemampuan yang menentang setiap pemahaman konvensional tentang perkembangan sihir.
Sekarang, empat tahun kemudian, mereka berada di peringkat mana yang sama. Quasi-Radiant untuk keduanya, menurut setiap sistem pengukuran yang dimiliki sekte tersebut. Namun, jika ada, pengetahuan itu justru membuat Gideon merasa semakin putus asa tentang kemampuan mereka yang sebanding.
Jika Arthur mampu mendominasinya meskipun dua level lebih lemah, peluang apa yang dimiliki Gideon sekarang setelah kesenjangan kekuatan mentah telah dihilangkan? Seberapa jauh Arthur menjadi lebih kuat selama empat tahun yang sama yang dihabiskan Gideon dengan putus asa mencoba mengejar ketinggalan?
“Laporan dari konflik perbatasan menunjukkan bahwa Arthur Nightingale, meskipun berbahaya, masih dalam batas yang dapat ditangani Ayah,” kata penasihat itu dengan hati-hati, jelas berusaha memberikan jaminan sambil menavigasi situasi sulit akibat perubahan suasana hati Gideon yang tidak menentu.
“Laporan-laporan itu salah,” jawab Gideon datar. “Semuanya salah karena didasarkan pada asumsi konvensional tentang cara kerja kekuasaan. Arthur tidak mengikuti aturan-aturan itu.”
Gelombang alarm tiba-tiba melanda kesadaran Gideon saat hubungannya dengan ayahnya—ikatan yang terjalin selama bertahun-tahun melalui ritual kultus dan mana hitam yang mereka bagi—berkedip-kedip karena kecemasan. Untuk sesaat, dia merasakan keterkejutan dan kebingungan Vorgath ketika sesuatu yang tak terduga terjadi selama konfrontasi tersebut.
Kemudian koneksi terputus.
Napas Gideon tercekat di tenggorokannya saat implikasi dari semua itu menghantamnya seperti pukulan fisik. Ikatan antara ayah dan anak, yang diperkuat oleh puluhan tahun korupsi bersama dan tujuan yang sama, tidak dapat diputus oleh jarak atau campur tangan. Ikatan itu hanya dapat dihancurkan oleh satu hal.
Kematian.
“Tidak,” bisiknya, suaranya hampir tak terdengar karena indra-indranya yang lebih tajam mengkonfirmasi apa yang sudah diketahui hatinya. “Tidak, ini tidak mungkin…”
Namun, bahkan saat penyangkalan terucap di bibirnya, dia bisa merasakan kebenaran itu meresap ke dalam kesadarannya seperti asam. Vorgath Ironmaw—Raja Kapak, salah satu dari lima Pemimpin Sekte, pria yang telah membangun reputasinya dari reruntuhan kerajaan yang jatuh—telah mati.
Dibunuh oleh Arthur Nightingale dengan sangat efisien sehingga pertempuran hanya berlangsung beberapa menit.
“Tuan Muda?” tanya penasihat itu dengan nada khawatir yang semakin meningkat saat ia memperhatikan perubahan sikap Gideon. “Ada apa?”
Gideon menggigit bibir bawahnya begitu keras hingga berdarah, rasa logam bercampur dengan amarah pahit yang membuncah di dadanya seperti letusan gunung berapi. Ayahnya telah meninggal. Pria yang telah melatihnya, membentuknya, mempersiapkannya untuk mewarisi kepemimpinan Komuni Liar, telah dibunuh oleh orang yang sama yang telah mempermalukan Gideon begitu parah empat tahun lalu.
“Dia sudah pergi,” kata Gideon pelan, suaranya terdengar hampa yang membuat penasihat itu mundur secara naluriah. “Ayah sudah meninggal.”
Kata-kata itu menggantung di udara seperti hukuman mati, implikasinya menyebar ke seluruh benteng saat anggota sekte lainnya mulai merasakan gangguan dalam arus magis yang menghubungkan organisasi mereka. Bisikan dan desahan bergema dari lantai bawah saat kenyataan situasi mereka menjadi jelas.
Persekutuan Liar telah kehilangan pemimpinnya. Dan orang yang bertanggung jawab atas kehilangan itu masih hidup.
“Kita harus mengumpulkan kekuatan yang tersisa,” kata penasihat itu dengan nada mendesak dan putus asa yang muncul dari kesadaran akan ancaman eksistensial. “Hubungi Pemimpin Sekte lainnya, koordinasikan respons—”
“Dengan apa?” geram Gideon, berbalik menghadap pria tua itu dengan mata yang menyala-nyala karena amarah yang meluap-luap. “Ayah adalah yang terkuat di antara kita, dan Arthur membunuhnya seolah-olah dia bukan apa-apa. Apa yang membuatmu berpikir kita yang lain akan bernasib lebih baik?”
Wajah penasihat itu memucat saat ia mencerna sepenuhnya apa yang dikatakan Gideon. Jika pewaris Komuni Liar—seseorang yang telah menghabiskan seluruh hidupnya mempersiapkan diri untuk melawan para juara terhebat umat manusia—percaya bahwa perjuangan mereka sia-sia, lalu harapan apa yang mereka miliki?
Gideon menoleh kembali ke pagar pembatas, tangannya gemetar karena campuran kesedihan dan amarah yang tak berdaya saat ia menatap ke arah perbatasan yang jauh tempat tubuh ayahnya kini terbaring mendingin di halaman benteng. Pria yang tampak tak terkalahkan sepanjang masa kecil Gideon, yang mewakili puncak dari apa yang dapat dicapai oleh kekuasaan yang korup, telah berubah menjadi mayat dalam hitungan menit.
“Aku tidak cukup kuat,” bisiknya, pengakuan itu menusuk tenggorokannya seperti pecahan kaca. “Bahkan dengan semua yang Ayah ajarkan padaku, bahkan dengan persiapan bertahun-tahun, aku tidak cukup kuat untuk membalaskan dendamnya.”
Kesadaran itu mungkin adalah pil paling pahit yang pernah harus ia telan. Gideon selalu tahu bahwa Arthur berbahaya, tetapi sebagian dirinya masih berharap bahwa waktu dan pelatihan pada akhirnya akan mempersempit jarak di antara mereka. Sekarang, dengan kematian ayahnya sebagai bukti pasti kemampuan Arthur, harapan itu hancur berkeping-keping.
Dia hampir setara dengan peringkat Radiant, sama seperti Arthur. Menurut setiap ukuran konvensional, mereka seharusnya seimbang. Tetapi Gideon tahu dengan pasti bahwa jika dia menghadapi Arthur lagi, hasilnya akan persis sama seperti empat tahun yang lalu—hanya saja kali ini, Arthur mungkin tidak akan menunjukkan belas kasihan.
“Tuan Muda,” kata penasihat itu ragu-ragu, “mungkin akan bijaksana untuk mempertimbangkan… penarikan strategis? Wilayah-wilayah kultus lainnya bisa—”
“Lari?” Tawa Gideon terdengar pahit dan hampa. “Bersembunyi di sudut terpencil dunia sementara Arthur menghancurkan semua yang Ayah bangun? Sementara dia secara sistematis memburu semua orang yang pernah kusayangi?”
“Ini hanya sementara,” tegas penasihat itu. “Sampai kita bisa menemukan cara untuk menandingi kekuatannya, atau—”
“Tidak mungkin,” kata Gideon dengan nada tegas yang mematahkan optimisme putus asa pria itu. “Bukan melalui cara konvensional. Bukan melalui pelatihan, artefak, atau aliansi cerdas. Arthur telah sepenuhnya melampaui batasan-batasan itu.”
Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, Gideon merasakan sesuatu menyelimutinya seperti kain kafan—kedalaman keputusasaan yang begitu mendalam sehingga membuat kesedihannya sebelumnya tampak dangkal jika dibandingkan. Ayahnya telah meninggal. Organisasinya hancur. Semua orang yang telah ia sumpahkan untuk lindungi pada akhirnya akan jatuh ke tangan Arthur yang tak terhindarkan.
Dan tidak ada yang bisa dia lakukan untuk menghentikannya.
‘Aku butuh kekuatan,’ pikirnya putus asa, kesadarannya menjangkau kekosongan yang mengelilingi harapannya yang hancur. ‘Kekuatan sejati. Kekuatan yang bisa menandingi monster seperti Arthur Nightingale. Tapi bagaimana? Bagaimana seseorang sepertiku bisa menemukan kekuatan yang mampu menantang hal yang mustahil?’
Seolah dipanggil oleh keputusasaannya, sebuah suara berbicara langsung ke dalam pikirannya—bukan melalui telinganya, tetapi melalui saluran yang lebih dalam yang sepenuhnya melewati indra fisiknya.
“Apakah kau benar-benar menginginkan kekuasaan, anak muda?”
Kepala Gideon terangkat tiba-tiba, indra-indranya yang tajam frantically mencari sumber komunikasi tersebut. Tetapi tidak ada apa pun—tidak ada tanda magis, tidak ada kehadiran fisik, tidak ada indikasi dari mana suara itu berasal.
“Kekuasaan untuk menghancurkan mereka yang telah berbuat salah padamu? Kekuasaan untuk membentuk kembali dunia ini sesuai dengan visimu? Kekuasaan untuk melampaui batasan yang selama ini menghambatmu?”
“Siapakah kau?” bisik Gideon, suaranya hampir tak terdengar karena setiap insting yang dimilikinya berteriak memperingatkan tentang sifat dari apa yang berbicara kepadanya.
“Aku adalah kesempatan. Aku adalah kemungkinan. Aku adalah jawaban atas doa-doamu, jika kamu memiliki kemauan untuk menerima apa yang harus dilakukan.”
Penasihat dan anggota sekte lainnya yang hadir tidak menunjukkan tanda-tanda mendengar suara itu, ekspresi mereka bingung saat mereka menyaksikan Gideon tampaknya berbicara kepada udara kosong. Tetapi Gideon sekarang dapat merasakan kehadiran itu—sesuatu yang luas, kuno, dan benar-benar asing menekan batas kesadarannya.
“Kekuatan macam apa?” tanyanya, suaranya semakin lantang saat harapan putus asa mulai menyala di kedalaman keputusasaannya.
“Kekuatan untuk menghancurkan dunia. Kekuatan untuk menghancurkan realitas itu sendiri. Kekuatan untuk mereduksi musuhmu menjadi lebih dari sekadar kenangan.”
Napas Gideon tercekat di tenggorokannya saat implikasi dari apa yang ditawarkan menghantamnya. Ini bukan hanya tentang mendapatkan kekuatan—ini tentang mengakses kekuatan yang beroperasi di luar apa pun yang pernah dilihat dunia saat ini.
“Berapa harganya?” tanyanya, karena bahkan dalam keputusasaannya, ia masih memiliki cukup kecerdikan untuk memahami bahwa tawaran seperti ini tidak pernah datang tanpa biaya.
“Hanya kemauanmu untuk menerima apa yang harus kamu menjadi. Untuk menyingkirkan keterbatasan kemanusiaanmu dan naik ke sesuatu yang lebih besar. Sesuatu yang mutlak diperlukan.”
Pemimpin sekte muda itu memejamkan matanya, pikirannya berpacu memikirkan berbagai alternatif yang tersedia baginya. Ia bisa melarikan diri, seperti yang disarankan penasihatnya, dan menghabiskan sisa hidupnya berlari menghindari kejaran Arthur. Ia bisa mencoba mengumpulkan kembali pasukan sekte yang tersisa dan melancarkan serangan konvensional yang pasti akan gagal. Ia bisa menyerah dan berharap Arthur akan menunjukkan belas kasihan kepada musuh yang telah kalah.
Atau dia bisa menerima tawaran ini dan mendapatkan kekuatan yang diperlukan untuk membuat Arthur membayar semua yang telah diambilnya.
“Ya,” kata Gideon pelan, membuka matanya dan menatap langsung ke udara kosong tempat dia merasakan kehadiran yang menunggu. “Aku menginginkan kekuatan itu. Aku menginginkan kekuatan untuk menghancurkan Arthur Nightingale dan semua yang diwakilinya.”
Ruang di sekitarnya menyempit ke dalam seperti bintang yang runtuh, dan pewaris terakhir dari Persekutuan Liar lenyap ke dalam kemungkinan-kemungkinan yang melampaui pemahaman manusia.