Bab 62 Pendahuluan Evaluasi Berpasangan (3)
Jadwal kelas telah diubah. Kelas teori dikurangi demi pelatihan praktis, sebuah tanda jelas betapa seriusnya akademi tersebut menangani evaluasi berpasangan. Tidak seperti dua evaluasi sebelumnya, evaluasi kali ini bukan tentang kinerja individu. Ini tentang kerja tim. Atau, dalam beberapa kasus, kurangnya kerja tim yang sangat mencolok.
“Lawan kalian dalam evaluasi ini adalah monster bintang enam,” umum Nero, suaranya terdengar santai seperti saat membahas menu makan siang.
Kalimat itu saja sudah cukup untuk menimbulkan gelombang ketidaknyamanan di seluruh kelas.
Monster bintang enam.
Bukan tipe lawan yang bisa dikalahkan dengan kekuatan kasar kecuali jika Anda memiliki jumlah pemain yang banyak—dan jumlah yang tepat pula. Bahkan Abyssal Tide Serpent yang telah saya bantu kembangkan pun hanya berada di ujung bawah spektrum bintang enam, dan itupun masih membutuhkan kerja sama beberapa petualang, Rachel, dan saya sendiri hanya untuk mengulur waktu.
Ini akan lebih kuat.
Rachel mengangkat tangan, ekspresinya sulit ditebak tetapi nadanya tegas. “Bukankah itu agak berlebihan?”
Aku setuju dengannya. Jika Nero memberi tahu kita bahwa kita akan melawan monster bintang lima, itu akan menjadi tantangan yang sulit tetapi masuk akal. Tapi bintang enam? Bahkan jika Lucifer dipasangkan dengan orang lain, tidak ada satu pun duo di Kelas A yang mampu mengalahkannya secara langsung.
“Intinya bukan untuk menang,” kata Nero, seolah-olah dia telah mengantisipasi kekhawatiran itu. “Yang terpenting adalah menjadi efektif. Masalah terbesar yang tercatat selama simulasi perang VR bukanlah keterampilan individu, tetapi sinergi—atau, lebih tepatnya, kurangnya sinergi sama sekali. Evaluasi ini dirancang untuk mengatasi hal itu. Kalian tidak akan dinilai berdasarkan kemenangan, tetapi berdasarkan seberapa baik kalian berfungsi sebagai tim.”
Itu masuk akal. Itu juga berarti kegagalan adalah sesuatu yang tak terhindarkan.
Sejumlah siswa masih terlihat gelisah, tetapi setidaknya mereka tidak lagi berdebat.
“Baiklah kalau begitu,” lanjut Nero, sambil mengetuk gelang tangannya untuk mengaktifkan pertandingan acak. “Yang pertama—Rachel Creighton dan Cecilia Slatemark.”
Saat nama-nama itu disebutkan, ketegangan yang sama sekali berbeda memenuhi ruangan.
Rachel, patut dipuji, tidak bereaksi secara lahiriah. Dia hanya mendesah pelan dan berdiri.
Cecilia, di sisi lain, mengeluarkan gumaman gembira sambil meregangkan tubuh. “Oh, ini akan menyenangkan.”
Rachel meliriknya sekilas. “Kau bahkan tidak menyukaiku.”
“Tepat sekali,” kata Cecilia, sambil menyeringai nakal. “Yang berarti aku bisa membuatmu menderita.”
Sebelum Rachel sempat membalas, Nero memotong pembicaraan. “Kalian akan menghadapi Hydra Gletser. Ingatlah bahwa satu-satunya tujuan kalian adalah menunjukkan kerja sama tim yang efektif. Jika kurang dari itu, aku akan menganggapnya sebagai kegagalan.”
Rachel menghela napas, mengatur ekspresinya agar tampak netral. Dia tahu tidak ada gunanya membantah ini. Satu-satunya pilihan adalah menyelesaikannya.
Cecilia? Dia hanya tersenyum seperti kucing yang hendak mempermainkan burung yang sangat menyebalkan.
Arena pertempuran itu adalah arena simulasi, tempat latihan besar yang dapat mengubah medan untuk mengakomodasi lawan yang berbeda. Saat Nero mengaktifkan pengaturannya, lingkungan berubah—tanah yang tertutup salju membentang ke segala arah, formasi es bergerigi membentuk labirin alami.
Lalu, makhluk buas itu tiba.
Hydra Gletser.
Ia menjulang tinggi di atas mereka, tubuh besar seperti ular yang tertutup sisik berlapis es, tiga kepalanya bergoyang serempak dengan mengerikan. Napasnya mengembunkan udara, kabut beku bergulir melintasi medan perang dalam gelombang yang lambat dan merayap.
Rachel dan Cecilia pindah pada waktu yang bersamaan.
Itulah masalahnya.
Rachel melesat ke samping, mengaktifkan Kekuatannya. Sayap cahaya keemasan muncul di belakangnya, meningkatkan kecepatannya saat dia menciptakan penghalang untuk memblokir napas es yang datang. Dia segera mulai menembakkan mantra cahaya yang terkendali, membidik mata hydra untuk membutakannya.
Tepat pada saat itu, Cecilia mengangkat tangan, seringai jahat teruk di bibirnya. Udara di sekitarnya berubah menjadi merah padam, kepadatan mana yang dimilikinya mengubah ruang saat dia merangkai mantra yang rumit.
Saat itulah serangan Rachel bertabrakan dengannya.
Hasilnya langsung terlihat.
Jalinan mantra Cecilia yang dirancang dengan cermat hancur di tengah pengucapan, dampaknya mengirimkan gelombang mana yang dahsyat ke luar. Rachel nyaris tidak mampu menstabilkan dirinya di udara, sayapnya berkedut akibat umpan balik yang tak terduga.
Cecilia sedikit tersandung sebelum berhasil menyeimbangkan diri. Kemudian, dia menoleh ke Rachel dengan ekspresi tidak terkesan.
“Apakah kau bodoh?” tanyanya datar. “Jangan menghalangi jalanku.”
Rachel tersinggung. “Mungkin jika kamu benar-benar berkomunikasi alih-alih berasumsi kamu bisa melakukan apa pun yang kamu mau—”
“Ah, jadi sekarang aku juga perlu berkomunikasi?” Cecilia tertawa, tawa yang tajam dan geli. “Apakah aku juga harus memegang tanganmu dan bertanya apakah kau baik-baik saja setiap lima menit, Yang Mulia?”
Rachel mengatupkan rahangnya. “Fokus saja.”
“Tentang apa?” balas Cecilia. “Membantumu mengatasi ini?”
Sementara itu, Hydra Gletser mengamati.
Kemudian, seolah menyadari bahwa lawan-lawannya terlalu sibuk berdebat untuk memperhatikan, ia menyerang.
Tanah meletus dalam ledakan es yang bergerigi, memaksa kedua gadis itu untuk berpisah saat tombak beku raksasa muncul dari tanah. Hydra itu menerjang, satu kepalanya mengeluarkan embusan angin beku sementara kepala lainnya mengatupkan rahangnya ke arah Rachel.
Rachel nyaris menghindar, berputar di udara, sayapnya mendorongnya ke atas. Dia menciptakan penghalang emas tepat pada waktunya untuk memblokir semburan embun beku, tetapi benturan itu membuatnya tergelincir ke belakang.
Di sisi lain, Cecilia membalas dengan ledakan dahsyat yang melelehkan sebagian tanah beku—tetapi juga menyebabkan gelombang kejut lain yang hampir membuat Rachel kehilangan keseimbangan.
“Kau ceroboh,” bentak Rachel.
“Dan kamu mudah ditebak,” balas Cecilia.
Sekali lagi, hydra memanfaatkan kelengahan mereka yang sesaat.
Ekor raksasa itu berayun, kekuatan dahsyatnya cukup untuk meruntuhkan salah satu formasi es. Rachel berhasil melindungi dirinya tepat waktu, tetapi Cecilia harus berteleportasi beberapa meter ke belakang untuk menghindari dampak penuhnya.
Nero menghela napas panjang dari anjungan pengamatan, sambil menggosok pelipisnya.
Rachel dan Cecilia, meskipun sama-sama sangat berbakat di bidangnya masing-masing, terbukti menjadi kombinasi terburuk yang mungkin terjadi.
Ini bahkan bukan soal keahlian. Kemampuan mereka seharusnya saling melengkapi—ketepatan dan kendali Rachel menyeimbangkan kekuatan Cecilia yang luar biasa.
Namun mereka menolak untuk bekerja sama.
Rachel memprioritaskan efisiensi. Cecilia justru berkembang dalam kekacauan.
Rachel merencanakan gerakannya dengan cermat. Cecilia berimprovisasi dan beradaptasi saat itu juga.
Rachel adalah sosok yang terstruktur. Cecilia adalah sosok yang sulit diprediksi.
Kekuatan sihir mereka bertentangan, begitu pula kepribadian mereka, yang menyebabkan pertempuran yang bukan hanya tidak efektif tetapi juga secara aktif menghambat mereka.
Dan Hydra Gletser?
Ia sedang menikmati waktu yang sangat menyenangkan.
Sihir cahaya Rachel tidak cocok dengan energi merah tua Cecilia. Setiap kali mereka mencoba menggabungkan serangan, mantra-mantra tersebut saling mengganggu, merusak koordinasi mereka. Gerakan mereka tidak sinkron, meninggalkan celah yang dimanfaatkan hydra tanpa ragu-ragu.
Gelombang embun beku lainnya menyapu medan perang, memaksa mereka berdua mundur lagi.
Rachel menggertakkan giginya. “Kita perlu—”
“Sudah paham? Ya, mungkin kalau kau benar-benar bisa mengimbangi,” sela Cecilia, sambil mengibaskan rambutnya dengan malas menghindari serangan lain yang datang. “Sumpah, kalau aku mau bertarung sendirian, setidaknya aku akan memilih lawan yang lebih baik.”
Mata Rachel berkedut.
Dari atas panggung, Nero menghela napas panjang penuh kesabaran.
“Baiklah, cukup,” serunya dengan nada tegas. “Mundurlah.”
Hydra itu langsung membeku—secara harfiah. Sebuah gelombang mana dari Nero membuat makhluk itu tidak bergerak, menguncinya di tempat sebelum ia dapat terus memanfaatkan bencana yang terjadi di hadapannya.
Rachel dan Cecilia sama-sama menoleh ke arah profesor, napas mereka sedikit tidak teratur karena kelelahan.
Nero menatap mereka cukup lama.
Lalu dia memijat pangkal hidungnya. “Saya pernah melihat kerja tim yang buruk sebelumnya, tapi yang ini? Ini benar-benar menyakitkan untuk dilihat.”
Cecilia menyeringai. “Tapi, apakah itu menghibur?”
Nero bahkan tidak merasa perlu menjawabnya.
Sebaliknya, dia menoleh ke Rachel. “Kamu teliti, tetapi kamu tidak fleksibel ketika sesuatu tidak berjalan sesuai rencana.”
Lalu, kepada Cecilia. “Dan kau… yah, kau tidak pandai bergaul dengan orang lain.”
Cecilia mengangkat bahu. “Bukan salahku kalau orang lain tidak bisa mengimbangi.”
“Nilai evaluasi Anda saat ini adalah nilai gagal,” kata Nero dengan tegas.
Bibir Rachel terkatup rapat. Cecilia mengangkat alisnya, sedikit tertarik tetapi tidak terlalu peduli.
“Kalian akan diminta untuk mengulang evaluasi ini nanti,” lanjut Nero, “dan jika kerja tim kalian tidak jauh lebih baik, bersiaplah untuk penurunan peringkat permanen.”
Setidaknya, itu menghilangkan seringai dari wajah Cecilia.
Rachel menghela napas, memperbaiki postur tubuhnya. “Mengerti, profesor.”
Cecilia memutar matanya. “Tentu, tentu.”
Saat mereka berjalan meninggalkan lapangan, Rachel melirik Cecilia. “Lain kali,” katanya dengan suara dingin, “cobalah untuk tidak bertingkah seolah-olah hanya kau yang ada di sini.”
Cecilia tersenyum lebar. “Lain kali, jangan menghalangi jalanku.”
Semester ini akan terasa panjang.