Bab 1066: Penjaga Tertua
Bab 1066: Penjaga Tertua
Aku menatap Stella, yang menyandarkan kepalanya di bahuku hanya sesaat di kafe, sebuah isyarat kasih sayang kecil dan sekilas sebelum dunia kembali fokus. Ruang di sekitarku melengkung, lipatan The Grey yang familiar dan tanpa usaha, dan sesaat kemudian, kami berdiri di ruang tamu penthouse yang tenang dan diterangi sinar matahari. Transisi itu mulus, hiruk pikuk jalanan Avalon lenyap seolah tak pernah ada.
“Kau malu,” aku terkekeh, melepaskannya. Kehangatan pelukan satu tangan itu masih terasa, momen singkat kontak ayah-anak perempuan yang normal. “Karena anak bernama Kaelen itu?”
“Bukan seperti itu,” desahnya, sambil menjauh, wajahnya masih sedikit merah muda saat ia berjalan ke jendela besar, tempat favoritnya. Ia menatap cakrawala Avalon, hamparan menara putih berkilauan dan langit biru. “Dia hanya… dia Peringkat 1 dari siswa tahun pertama Akademi Slatemark. Peringkat Perak. Dan semua orang di kelompok itu Peringkat Kuning. Mereka semua sangat… bersemangat. Aku hanya ingin memastikan aku bisa mengimbangi mereka, kau tahu?”
Senyumku terhenti, langsung memudar. Saat itu aku melihatnya, kerentanan yang dalam dan terus-menerus yang begitu keras ia coba sembunyikan di balik kecerdasan sarkastiknya dan kejeniusannya yang luar biasa, tanpa unsur magis. Dia berusia lima belas tahun, dikelilingi oleh para elit yang berbakat sihir, terus-menerus diingatkan akan satu hal yang kurang padanya, satu jalan yang tidak bisa ia tempuh. Itu adalah rasa sakit yang tidak bisa kusembuhkan, sebuah celah yang tidak bisa kututup untuknya, dan itu memilukan hatiku.
Tapi aku bisa melindunginya.
“Erebus,” ucapku, suaraku pelan namun tegas di ruangan yang diterangi sinar matahari.
Sebuah celah spasial, gelap dan sunyi seperti sayatan kehampaan, terbuka di sampingku. Dari sana melangkahlah sahabatku yang tertua kedua. Erebus, dengan wujudnya yang kini mengesankan, lempengan kerangkanya terukir rune bercahaya, aura kekuatan dingin yang mendalam bergetar di sekelilingnya, segera berlutut. Kehadirannya, setara dengan Radiant tingkat rendah, menyebabkan suhu di ruangan itu turun satu derajat. Dia menundukkan tengkoraknya, pertama kepadaku, lalu kepada Stella yang matanya terbelalak.
“Ayah, aku tidak mau kuat seperti ini,” protesnya segera, pikirannya langsung melompat ke kesimpulan yang salah, mengira ini adalah upaya yang keliru untuk “memperbaiki” dirinya. “Ini-”
“Sst,” aku membisikkan sesuatu padanya dengan lembut, lalu berjalan ke tempatnya berdiri di dekat jendela. Aku meletakkan tanganku di bahunya, memutar tubuhnya agar menghadapku. “Aku tahu. Aku tidak bodoh. Ini bukan untuk kau ‘ikuti’. Ini bukan alat untuk belajarmu.” Aku menatap matanya yang bingung dan menantang. “Erebus adalah pelindung. Pelindungmu.”
Protesnya mereda, digantikan oleh kebingungan dengan mata terbelalak. “Seorang… pelindung? Tapi… bukankah kau membutuhkannya? Karena… kau tahu…” Dia melambaikan tangannya dengan samar, mencakup pertempuran tingkat ilahi yang dia tahu, pada tingkat tertentu, sedang kuhadapi sekarang.
Aku melirik Lich King setiaku, masih berlutut, diam dan sabar. ‘Membutuhkannya?’ Kata itu terasa berat, tajam dengan kebenaran baru yang menyakitkan. Alyssara telah membuktikan fakta mengerikan itu di tempat sucinya. Erebus, yang telah menjadi kartu truf utamaku selama satu dekade, kartu andalanku, kini… menjadi beban di hadapan kekuatan Ilahi yang sesungguhnya. Kekuatan peringkat Radiant-nya sangat dahsyat, mampu menghancurkan pasukan, tetapi melawan makhluk yang dapat menulis ulang realitas hanya dengan sebuah pikiran, dia akan hancur dalam sekejap. Dilahap. Jika aku memanggilnya dalam pertempuran terakhir itu, dia akan mencabik-cabiknya, dan kegagalanku, kesombonganku, yang akan menyebabkan kematiannya.
Tatapanku melembut saat aku menatap tulang-tulang rumit yang membentuk tangannya. Aku teringat betapa nekat, putus asa, dan gilanya pertaruhan itu. Tahun pertamaku di Akademi Mythos, peringkat Perak, diejek karena berani mempelajari nekromansi tingkat lanjut dengan konstitusi tubuhku yang tidak biasa. Aku ingat mendapatkan Tengkorak Arch Lich unik yang dia simpan terkunci di koleksi pribadinya, yang memulai seluruh perjalanan ini untuk menciptakan Lich-ku sendiri. Aku ingat sensasi perburuan, melacak Jantung Basilisk di pinggiran Kota Nimran menggunakan pengetahuan dari Saga Pendekar Pedang Ilahi. Aku telah menghabiskan banyak uang, meyakinkan perusahaan Vakrt milik Rose untuk memberiku kerangka Blood Wyvern bintang 8 yang sempurna yang baru saja mereka peroleh.
Semua orang mengira aku gila. Mereka menyebutku sinting, orang bodoh yang bermain-main dengan kekuatan yang akan menghancurkannya. Namun aku berhasil. Aku telah menggabungkan mereka, didorong oleh tekad yang membara dan putus asa. Aku tidak hanya menciptakan seorang lich; aku telah menciptakannya. Seorang Mayat Hidup Kuno, makhluk dengan potensi yang luar biasa, terikat tak terpisahkan dengan jiwaku.
Dia telah tumbuh bersamaku, dari sekadar baju zirah tulang sederhana yang kupakai untuk bertahan hidup dalam pertandingan sparing, hingga menjadi sekutu yang berakal dan kuat yang bisa berdiri bersamaku melawan Malapetaka. Tapi sekarang… aku adalah Dewa. Jaraknya terlalu jauh. Dan meningkatkannya lebih jauh? Menjadi Kaisar Lich? Material yang dibutuhkan akan memiliki kualitas ilahi yang hampir mustahil. Dan bahkan kemudian, seperti yang dikonfirmasi oleh pemahaman baruku tentang arsitektur alam semesta, hasilnya hanya akan mencapai puncak pada tingkat Malapetaka. Masih terlalu lemah untuk perang sesungguhnya yang akan datang.
Tujuan terbaiknya, yang paling penting, dan yang paling mulia bukanlah lagi di medan perang di sisiku. Itu ada di sini.
“Ini semata-mata untuk melindungimu, Stella,” kataku akhirnya, suaraku tegas, tak memberi ruang untuk bantahan. “Itu saja. Aku butuh Erebus berada di sisimu. Selalu.”
Stella menatapku, lalu ke lich yang berlutut, pikirannya memproses perubahan besar dan permanen dalam realitasnya. Aku menoleh ke Erebus.
“Erebus,” kataku. “Bagaimana menurutmu?”
“Keinginanmu adalah perintahku, Tuan,” jawabnya singkat, suaranya rendah dan bergema di benak kami.
“Itu tidak menjawab pertanyaanku,” jawabku, suaraku melembut. “Jawab aku, Erebus. Sebagai rekanku.”
Ia terdiam cukup lama, titik-titik cahaya ungu di rongga matanya yang gelap tampak berkedip-kedip, bergetar. “…Aku ingin bertarung di sisimu, Guru,” akunya akhirnya, suaranya berat dengan kesedihan yang mendalam dan getir. “Tapi aku tidak bodoh. Aku merasakan gema pertemuan terakhirmu, bahkan dari wilayahku. Aku… aku minta maaf karena terlalu lemah.”
“Erebus,” kataku, melangkah maju menjauh dari Stella, dan meletakkan tanganku di bahunya yang dingin dan bertulang. Isyarat itu mencakup satu dekade pertempuran mustahil yang telah kami lalui bersama. Dia adalah sekutu sejati pertamaku, makhluk pertama di dunia baru ini yang sepenuhnya milikku. “Kau telah berada di sisiku selama lebih dari sepuluh tahun. Kau ada di sana ketika aku masih kecil, seorang peringkat Putih yang menciptakan sesuatu yang tak mungkin bisa kukendalikan. Kau mengizinkanku menggunakanmu sebagai Pelindung Tulang sederhana hanya untuk bertahan hidup di kelas akademiku.”
Senyum kecil penuh nostalgia tersungging di bibirku. “Kau tumbuh bersamaku. Kau mendukungku dalam setiap pertarungan, melawan setiap rintangan. Aku sangat bersyukur, tak terkatakan, memiliki dirimu sebagai pendampingku. Aku menyesal karena tak mampu terus mengembangkanmu, karena mencapai titik di mana jurang pemisah antara kita begitu lebar. Itu bukan kegagalanmu sebagai makhluk panggilan, Erebus. Itu adalah kegagalanku sebagai tuanmu.”
Aku bertemu pandang dengan tatapan ungu bercahaya miliknya. “Aku mungkin tidak membutuhkanmu dalam pertempuran yang akan datang. Tapi aku membutuhkanmu. Aku membutuhkanmu untuk bersama putriku. Aku membutuhkanmu untuk melindunginya dengan segenap kekuatan, segenap kecerdikan yang telah kita asah bersama. Itulah misi terpenting yang pernah, atau bisa, kuberikan padamu.”
Tatapan Erebus beralih dari saya ke Stella, yang kini menatapnya bukan dengan rasa takut, tetapi dengan mata lebar dan kagum. Ia bangkit dari posisi berlututnya, bukan sebagai pelayan, tetapi sebagai pelindung, tinggi badannya yang gagah tampak memenuhi ruangan. Ia menoleh ke Stella dan menundukkan kepalanya, sebuah isyarat kesetiaan yang mendalam dan tulus. “Aku akan melindunginya dengan nyawa abadiku, Tuan.”
Stella menatap kami berdua, rasa tidak amannya sebelumnya tentang “mengimbangi” teman-teman Slatemark-nya telah lenyap sepenuhnya, digantikan oleh pemahaman yang jernih dan tiba-tiba tentang bahaya sebenarnya yang kuhadapi, dan penjaga kuno yang tak ternilai harganya dan perkasa yang kupercayakan padanya. Dia mengangguk perlahan. “Oke, Ayah,” bisiknya. “Oke, Erebus. Selamat bergabung di tim, kurasa.”
Sisa hari itu berlalu dalam suasana tenang yang baru dan nyaman. Dengan Erebus berdiri diam dan tak mencolok di sudut laboratoriumnya, tak terlihat oleh siapa pun kecuali kami, Stella dan saya mengerjakan proyek-proyeknya. Ketegangan dari kunjungan ke kafe, beban kepergianku yang akan segera terjadi, terlupakan, digantikan oleh fokus bersama pada bidang teknik.
Saat senja tiba, aku mengantarnya ke kamarnya. Dia memelukku erat di pintu, lengannya melingkari pinggangku, wajahnya ter buried di bajuku untuk beberapa saat. “Hati-hati, Ayah,” bisiknya.
“Selalu,” janjiku.
Aku memperhatikannya naik ke tempat tidur, tablet datanya sudah di tangannya, pikirannya sudah kembali ke pekerjaannya. Aku tersenyum, dan menarik selimut, menyelimutinya, sebuah gerakan sederhana dan kebapakan yang terasa lebih nyata dan lebih penting daripada semua kekuatan Ilahi di alam semesta. Erebus, dari posisinya di lorong, tak terlihat, adalah kehadiran yang sunyi dan menenangkan. Jangkarku aman, dilindungi oleh sahabatku yang tertua.
Aku menutup pintunya, membiarkannya tenggelam dalam mimpinya tentang fisika.
Aku berdiri di ruang tamu yang sunyi dan kosong, lampu-lampu Avalon berkilauan jauh di bawah. Sekarang, saatnya bagi Stella untuk mengambil langkah selanjutnya.