Bab 467: Kekacauan (2)
Mata Li menyipit saat dia bersandar di kursinya, tatapannya tertuju pada Daedric. Penguasa Istana Matahari Laut Selatan itu memancarkan kepercayaan diri yang angkuh, suaranya penuh dengan kepuasan diri saat dia menyebutkan daftar tuntutan kompensasi yang semakin tidak masuk akal atas apa yang dengan angkuh disebutnya sebagai “penyelidikan yang gagal.”
Ada sesuatu dalam sikap pria itu yang membuat Li gelisah, senyum kemenangan yang licik seolah-olah dia telah memenangkan permainan yang tidak disadari oleh mereka semua. Li tidak perlu diberi tahu; sesuatu di pulau ini berbau tipu daya, meskipun setiap petunjuk yang mereka kejar sejauh ini tidak membuahkan hasil.
Buku-buku jari Li mencengkeram sandaran kursinya erat-erat saat ia menahan keinginan untuk melampiaskan amarahnya, indra tingkat Immortal-nya berkobar ketika ia mencoba menentukan sumber kegelisahannya.
Dan kemudian terjadilah.
Lonceng-lonceng upacara yang telah berdentang sepanjang Festival Matahari Merah tiba-tiba terdiam. Dalam keheningan yang tidak wajar yang menyusul, senyum Daedric membeku, kata-kata sombongnya tersangkut di tenggorokannya saat tubuhnya bergetar. Warna wajahnya memucat, membuatnya pucat dan matanya terbelalak, seolah-olah dia baru saja melihat tangan kematian melayang di atas bahunya.
“Sudah waktunya,” bisik Daedric, seolah kepada dirinya sendiri.
Li langsung berdiri, energi astral menyala di sekelilingnya dengan cahaya biru safir yang cemerlang. “Apa yang telah kau lakukan?”
Sebelum Daedric sempat menjawab, jeritan terdengar dari area festival di bawah. Bukan jeritan riang gembira, melainkan teror yang nyata, menusuk udara malam seperti pisau.
“Kau berani menyembunyikan vampir?” kata Li, suaranya rendah dan berbahaya, setiap suku katanya sarat dengan ancaman. Tatapannya membakar Daedric, yang sedikit mundur karena beratnya tatapan itu.
Sejenak, mulut Daedric terbuka seolah ingin menyangkalnya. Namun ia menghentikan dirinya sendiri, bibirnya terkatup rapat. Kepura-puraan itu kini tak berguna.
Li melangkah maju, energi astral di sekitarnya berdengung dengan menakutkan. “Aku mengajukan pertanyaan padamu, Daedric.”
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Daedric mengangkat tangannya. Ekspresinya berubah menjadi perpaduan antara keputusasaan dan amarah saat ia melepaskan semburan api ilahi merah, kekuatan mentah dari artefak Legendaris Istana Matahari Laut Selatan meledak seperti gelombang pasang api.
Li tidak gentar.
Energi astralnya meluas dalam sekejap, membentuk penghalang berkilauan yang bertabrakan dengan kobaran api. Ruangan itu bergetar hebat saat kedua kekuatan itu bertabrakan, mengirimkan energi yang berderak dan bayangan yang berkelap-kelip menari-nari di sepanjang dinding.
“Kau telah mengkhianati rakyatmu sendiri,” geram Li, suaranya menusuk kekacauan seperti pisau. “Apakah kau pikir apimu bisa menyelamatkanmu sekarang?”
Di halaman tengah Istana, Festival Matahari Merah telah berubah dari perayaan menjadi mimpi buruk hanya dalam beberapa saat.
Profesor Nero Astrellan sedang mengamati pertunjukan tari tradisional ketika ia merasakannya—perubahan mendadak dan mengerikan dalam arus mana yang mengalir melalui halaman Istana. Para penari terhuyung-huyung, gerakan anggun mereka tersendat-sendat saat mereka juga merasakan keanehan yang meresap di udara.
Lalu mereka datang.
Sosok-sosok berjubah merah tua muncul dari koridor yang gelap, wajah mereka tersembunyi di balik topeng-topeng mengerikan yang menggambarkan wajah-wajah yang menjerit. Awalnya, para pengunjung festival mengira mereka adalah bagian dari upacara—sampai tongkat yang mereka bawa meledak dengan energi merah darah, menebas para pengunjung terdekat dengan efisiensi yang brutal.
“Siap siaga!” Nero meraung, mana emas mengalir dari telapak tangannya untuk menciptakan penghalang pelindung di sekitar kelompok siswa terdekat. “Siswa Akademi, formasi pertahanan! Lindungi warga sipil!”
Di seberang halaman, Profesor Callier sudah bergerak, tangannya membentuk pola rumit saat dia memanggil dinding kekuatan elemen untuk mengarahkan warga sipil menuju pintu keluar. “Lewat sini! Bergerak cepat!”
Namun, jalur pelarian dengan cepat menghilang. Dari bayangan di antara bangunan, sosok-sosok pucat dengan keanggunan yang tidak manusiawi dan mata merah darah muncul—vampir, keberadaan mereka sendiri merupakan pelanggaran terhadap sejarah. Mereka bergerak dengan ketepatan predator, memutus jalur pelarian dan mengisolasi kelompok-kelompok orang yang ketakutan.
“Mustahil,” seru seorang siswa senior saat menyaksikan vampir mencabik-cabik penjaga Istana dengan mudah. “Mereka seharusnya sudah punah!”
“Fokus!” bentak Profesor Esther, sikapnya yang biasanya pendiam digantikan oleh otoritas yang tegas dan berpengalaman. “Berbaris dan ikuti protokol! Ini bukan latihan!”
Para siswa akademi menanggapi perintah profesor mereka, latihan bertahun-tahun langsung membuahkan hasil meskipun mereka terkejut. Para tabib mendirikan titik-titik pertolongan pertama, dan sudah menangani para korban luka. Para spesialis mana berkoordinasi untuk memperkuat penghalang.
Namun mereka kalah jumlah dan sama sekali tidak siap.
Seorang vampir tua muncul di tepi air mancur besar, parasnya yang aristokratis dan pembawaannya yang elegan kontras dengan pembantaian di sekitarnya. Dengan gerakan santai, dia membekukan air di tengah semburannya, mengubahnya menjadi es merah tua yang pecah menjadi ribuan serpihan mematikan yang terbang ke arah sekelompok siswa yang terpojok.
Profesor Nero mencegat serangan itu, penghalang emasnya menyerap sebagian besar dampaknya, meskipun beberapa serpihan menembus, meninggalkan garis-garis darah di lengannya.
“Ah, sang ahli taktik terkenal,” gumam sesepuh vampir itu, suaranya terdengar janggal di tengah kekacauan. “Aku berharap bisa bertemu denganmu.”
Mata Nero menyipit saat ia mengenali vampir itu. “Cassius,” katanya. “Murid Alyssara.”
Cassius tersenyum, memperlihatkan taringnya yang berkilauan di bawah cahaya lentera festival. “Seseorang yang akan mati tidak perlu tahu nama,” jawabnya, “tetapi ya, aku banyak belajar dari Kepala Penasihat.”
Dia bergerak dengan kecepatan yang sangat tinggi, melintasi jarak di antara mereka lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata kebanyakan orang. Tinjunya, yang diselimuti mana merah darah, menghantam penghalang yang diperkuat Nero dengan tergesa-gesa.
Benturan itu membuat Nero tergelincir ke belakang, sepatu botnya meninggalkan bekas di bebatuan hias. Di sekitar mereka, pemandangan serupa terjadi di seluruh area festival—para profesor dan mahasiswa senior terlibat dalam pertempuran sengit melawan vampir dan anggota sekte sambil berusaha melindungi mereka yang rentan.
“Profesor!” Seorang mahasiswi bergegas ke sisi Nero, jubah tempurnya sudah robek dan berlumuran darah. “Pintu keluar timur diblokir! Setidaknya ada tiga puluh anggota sekte dan tiga vampir!”
“Jalan sebelah barat?” tanya Nero, tanpa mengalihkan pandangannya dari Cassius, yang mengelilingi mereka dengan kesabaran layaknya predator.
“Profesor Callier sedang menahannya, tetapi dia tidak bisa mempertahankan penghalang itu lebih lama lagi. Terlalu banyak penyerang.”
Nero mengambil keputusan dalam sepersekian detik. “Temui Callier. Katakan padanya untuk fokus pada evakuasi. Tinggalkan sektor timur dan utara—kita akan memusatkan pasukan kita pada jalur pelarian barat.”
Mahasiswa itu ragu-ragu. “Tapi masih ada orang di sektor-sektor itu—”
“Aku tahu,” Nero memotong perkataannya, suaranya berat. “Kita tidak bisa menyelamatkan semua orang. Pergi. Sekarang.”
Saat ia bergegas untuk menyampaikan pesan itu, Cassius tertawa. “Pilihan yang begitu menyakitkan yang harus Anda buat, Profesor. Memutuskan siapa yang hidup dan siapa yang mati.”
“Tidak seperti kau,” jawab Nero dingin, “aku menghargai nyawa manusia.”
“Suatu sentimen kuno,” gumam Cassius, “yang akan segera usang.”
Dia menyerang lagi, kali ini ditem ditemani oleh dua vampir lagi yang telah menghabisi korban sebelumnya. Nero mendapati dirinya bertempur dalam posisi bertahan, perisai emasnya tegang melawan serangan terkoordinasi tersebut.
Di seberang halaman, para siswa bertarung dengan sekuat tenaga.
Profesor Esther berdiri di atas sebuah kendaraan hias yang terbalik, menghujani kehancuran elemen pada para pengikut sekte yang mencoba menerobos jalur evakuasi barat. Penampilannya yang biasanya sempurna telah hilang—rambutnya acak-acakan, jubahnya hangus, darah menetes dari luka di atas matanya—tetapi sihirnya tetap sangat tepat dan mematikan.
“Terus bergerak!” teriaknya kepada kerumunan orang yang berlari menuju tempat yang relatif aman di gerbang barat. “Jangan berhenti! Jangan menoleh ke belakang!”
Seorang anak tersandung di tengah kerumunan, terpisah dari orang tuanya. Sebelum para pengikut sekte itu dapat menjangkaunya, seorang siswa akademi muda menerobos kekacauan, mengangkat gadis itu dan berguling menghindari ayunan tongkat seorang pengikut sekte. Siswa itu—yang baru berusia empat belas tahun—membawa anak itu ke tempat aman, punggungnya sendiri rentan terhadap serangan.
Pedang angin Profesor Callier menebas anggota sekte yang mengejarnya tepat pada waktunya, wajahnya tampak muram dengan tekad dan kelelahan.
Namun untuk setiap kemenangan kecil, para pembela menderita banyak kerugian. Para vampir terlalu kuat, para pengikut sekte terlalu banyak, dan serangan mendadak terlalu terencana. Apa yang dimulai sebagai pertempuran mundur dengan cepat berubah menjadi kekalahan total.
Di tengah kekacauan, Nero mendapati dirinya terdesak kembali ke panggung utama, tempat artefak upacara Festival dipajang. Cassius dan para vampir lainnya memanfaatkan keunggulan mereka, memaksa profesor itu melakukan pertahanan yang semakin putus asa.
“Kau merasakannya, bukan?” ejek Cassius, dengan mudah menghindari serangan balik. “Kesiahan. Akhir yang tak terhindarkan.”
Nero tak membuang-buang waktu untuk menjawab. Sumber dayanya menipis dengan cepat, pilihannya semakin terbatas setiap kali terjadi pertukaran kata-kata. Di sekitarnya, ia bisa melihat murid-muridnya bertarung, sekarat, berusaha melindungi satu sama lain dan para pengunjung festival yang tidak bersalah yang terjebak dalam mimpi buruk ini.
Kebanggaan bercampur dengan keputusasaan di hatinya. Mereka bertarung dengan gagah berani, para pemuda yang telah ia latih. Tapi itu tidak akan cukup. Tidak melawan ini.
Seolah menguatkan dugaannya, getaran mengguncang halaman Istana. Dekorasi kristal rubi yang menghiasi festival tiba-tiba bersinar terang, berdenyut dengan energi yang sinkron. Matahari Merah itu sendiri, yang tergantung di langit malam, tampak menyala sebagai respons.
“Ini dimulai,” bisik Cassius, matanya berbinar-binar dengan kekaguman fanatik.
Dan pada saat itu, Nero mengerti. Festival, serangan itu—semuanya hanyalah pengalihan perhatian. Tujuan sebenarnya terletak di tempat lain, lebih dalam di Istana.
Apa pun yang terjadi, dia berdoa agar beberapa muridnya selamat untuk menghentikannya. Karena di sini, di arena festival Istana Matahari Laut Selatan yang berlumuran darah, pertempuran sudah kalah.