Bab 289: Pendahuluan Misi Ketiga (1)
Liburan musim gugurku berakhir segera setelah kami menyelesaikan Fase 1 dari rencana Putri Zombie-ku.
Yang berarti sudah waktunya untuk kembali ke Akademi Mythos.
Secara teknis, saya telah absen selama lebih dari lima minggu, karena koma yang merepotkan setelah misi kedua. Ketidakhadiran saya yang berkepanjangan tidaklah tersembunyi, jadi sebelum kelas dimulai kembali, ada satu hal lagi yang harus saya urus.
Pertemuan dengan Kepala Sekolah Eva Lopez.
Jadi sekarang, aku mendapati diriku duduk berhadapan dengan wanita paling berpengaruh di Akademi Mythos, matanya yang berwarna ungu menatapku dengan ekspresi antara jengkel dan geli. Kantornya sangat minimalis—meja besar dari kayu ek yang dipoles, dinding yang dipenuhi buku, dan jendela besar yang menghadap ke halaman Akademi. Matahari baru saja mulai terbenam, memancarkan bayangan panjang di seluruh kampus.
“Arthur,” katanya, sambil menggosok pelipisnya dengan jari-jari rampingnya, “mengapa selalu terasa seperti sesuatu yang gila terjadi di sekitarmu?”
Aku berkedip, berpura-pura polos. “Permisi?”
Dia menghela napas, bersandar di kursinya. Kulit kursi berderit pelan saat dia bergerak. “Dengar, aku tidak menyalahkanmu. Aku bukan orang jahat,” tambahnya dengan nada datar. “Tapi kau punya cara untuk mengubah misi yang seharusnya mudah menjadi sesuatu yang berbahaya.”
Aku memasang ekspresi datar di wajahku, topeng kosong yang sengaja kupasang agar tidak mengungkapkan apa pun tentang pikiranku.
Dia tidak mempercayainya. Sama sekali tidak. Matanya sedikit menyipit, melihat menembus kepura-puraan dengan mudahnya, seperti seseorang yang telah membaca karakter orang selama beberapa dekade.
“Pokoknya,” lanjutnya, sambil tanpa sadar menyesuaikan salah satu gelang perak di pergelangan tangannya, “Kekaisaran telah memutuskan untuk memberimu penghargaan atas prestasimu yang luar biasa. Karena kau memainkan peran utama dalam menjatuhkan Uskup, mereka ingin memberimu Medali Jasa. Dan karena itu, kami memberimu nilai sempurna untuk misi keduamu. Kita tidak bisa membiarkan dunia menertawakan kita sekarang, kan?”
Nada ironi dalam suaranya sangat jelas. Politik dan penampilan selalu diutamakan daripada kenyataan.
“Sungguh murah hati,” kataku, meskipun aku sebenarnya tidak mengeluh. Nilai sempurna tetaplah nilai sempurna, terlepas dari bagaimana cara mendapatkannya.
“Jangan coba-coba,” katanya datar, mata ungunya mengeras sesaat. “Dan demi segala sesuatu yang suci, jangan sampai menimbulkan insiden internasional lagi selama misi ketiga. Kalian belum siap untuk melawan Sekte-Sekte itu.”
Suasana di ruangan itu terasa mencekam saat dia mengucapkan kata itu, seolah-olah atmosfer itu sendiri menolaknya.
Sekte.
Aku memahami bobot di baliknya. Semua orang memahaminya. Lima organisasi yang berada di puncak musuh umat manusia, masing-masing berdedikasi pada aspek berbeda dari kabut beracun yang mengancam untuk melahap dunia kita.
“Kau tahu sejarah dunia, kan?” tanyanya, suaranya lebih lembut namun tetap tegas. Ia mencondongkan tubuh ke depan, meletakkan siku di atas meja, ekspresinya tiba-tiba menjadi lebih serius.
Aku mengangguk.
“Ada dua titik dalam sejarah di mana umat manusia berada di atas angin,” katanya, tatapannya jauh, seolah melihat menembus waktu itu sendiri. “Di mana kita hampir memusnahkan ras-ras pembawa malapetaka itu untuk selamanya.”
Mata ungunya menjadi gelap, diselimuti oleh beban sejarah yang telah membentuk seluruh peradaban kita.
“Yang pertama terjadi sebelum Revolusi Industri, pada akhir abad ketujuh belas. Kita sedang menang. Umat manusia telah melampaui musuh-musuhnya dan berada di jalur yang tepat untuk membasmi mereka sepenuhnya. Dan kemudian—”
Aku tidak perlu dia menyelesaikan ceritanya. Ini adalah kisah yang terukir dalam kesadaran setiap orang yang berjuang melawan kegelapan.
“Malam Merah Tua itu telah terjadi,” kataku, kata-kata itu terasa pahit di lidahku.
Dia mengangguk muram, sehelai rambut peraknya jatuh menutupi wajahnya. Dia menyelipkan rambutnya ke belakang tanpa sadar, ekspresinya tampak sedih.
Malam Merah Tua—satu hari ketika, saat matahari meninggalkan setiap benua, segalanya berubah.
Seluruh kota lenyap dari peta.
Pemerintahan-pemerintahan runtuh.
Dan lima kekuatan baru muncul dari kegelapan.
Kebangkitan Lima Sekte.
Sekte Vampir di Benua Tengah, yang sekarang dikenal sebagai Cawan Merah.
Sekte Iblis di Benua Timur, yang sekarang dikenal sebagai Ordo Api yang Jatuh.
Sekte Binatang di Benua Selatan kini menjadi Abyssal Kin.
Kultus Ogre di Benua Barat, sekarang menjadi Persekutuan Biadab.
Sekte Bayangan di Benua Utara, yang sekarang dikenal sebagai Persekutuan Umbravale.
Eva melanjutkan, sambil berbalik menghadapku, “Yang kedua kalinya terjadi di bawah kepemimpinan Liam Kagu. Zaman Keemasan Umat Manusia. Dunia tidak pernah sekuat itu. Benua Timur saja sudah cukup untuk menahan dua Sekte sekaligus.”
Aku tahu cerita ini dengan baik. Semua orang tahu. Itu adalah momen terdekat umat manusia dengan kemenangan dalam berabad-abad.
Pada abad kesembilan belas, Sekte Iblis menguasai Benua Timur, sementara Sekte Vampir berkuasa di Benua Tengah.
Namun, Benua Timur berbeda.
Lebih kuat.
Mereka tidak hanya melawan sekte-sekte itu—mereka menghancurkannya.
Sekte Iblis, meskipun memiliki semua kekuatannya, berada di ambang kehancuran. Dalam upaya putus asa untuk bertahan hidup, mereka memohon bantuan kepada Sekte Vampir.
Sekte Vampir itu pun merespons.
Mereka menyeberangi laut untuk memperkuat sekutu mereka.
Dan kemudian—mereka pun hancur.
Kedua sekte tersebut berada di ambang kehancuran.
Sampai dia muncul.
Hingga Iblis Surgawi bangkit.
Satu makhluk tunggal yang kekuatannya mengubah keseimbangan, yang keberadaannya mengubah jalannya perang. Detailnya dirahasiakan, hanya diketahui oleh mereka yang memiliki izin akses tertinggi, tetapi hasilnya tidak. Zaman Keemasan berakhir, dan kedua Sekte bertukar benua, memberi mereka cukup waktu untuk pulih.
Eva menghela napas, mengusap dahinya dengan kelelahan yang membuatnya tampak lebih tua di depan mataku. “Setidaknya salah satu sekte telah dimusnahkan.”
Benar.
Itulah yang masih dipercaya orang-orang.
“Tapi mereka yang tersisa…” ucapnya terhenti, meninggalkan implikasi yang menggantung di antara kami.
Saya mengerti.
Mereka bukanlah orang-orang biasa.
Mereka adalah orang-orang yang telah meninggalkan kemanusiaan mereka.
Mereka adalah orang-orang yang menyembah sesuatu yang lebih buruk daripada setan atau iblis.
Mereka telah menyerahkan diri pada kabut beracun itu, membiarkannya merusak mereka dari dalam, mengubah mereka menjadi sesuatu yang bukan lagi manusia.
Dan mereka berusaha melakukan hal yang sama kepada seluruh umat manusia.
“Apa yang kau pikirkan saat menghadapi Uskup, Arthur?” tanya Eva tiba-tiba, menoleh ke arahku dengan intensitas yang hampir terasa fisik.
Aku berkedip, terkejut oleh pertanyaan langsung itu.
Apa yang kupikirkan?
Tinggi.
Tingkat daya terlalu tinggi.
Bahkan setelah Carrie memaksanya untuk bergegas dan karenanya terluka. Meskipun dia tidak melawan saya dengan kekuatan penuh. Bahkan ketika dia hanya menguji saya karena rasa ingin tahu semata.
Perbedaannya sangat mencolok.
Dinding kekuasaan yang begitu luas hingga menertawakan semua yang kumiliki.
Bahkan dengan Karunia Reika, bahkan setelah mendorong Erebus melampaui batas kemampuannya, bahkan setelah membuka Karunia keduaku—
Aku nyaris tidak selamat.
Seorang uskup yang lelah.
Dan dia mempermainkan saya seperti kucing mempermainkan tikus, memperpanjang penderitaan saya demi kesenangannya sendiri, menguji batas kemampuan saya dengan kekejaman yang seenaknya.
Jarak antara kami sangat memalukan.
Tapi lalu kenapa?
Aku mengepalkan tinju, merasakan kuku-kukuku menancap ke telapak tanganku.
Pada akhirnya, dia hanyalah seorang Uskup.
Ada para Kardinal di atasnya.
Dan di atas mereka—Lima Paus.
Dan di atas para Paus—para penguasa sejati dari Spesies Miasmik.
Jack Blazespout.
Caladros von Noctis.
Para Raja Iblis.
Dan di puncak segala kejahatan di dunia ini—
Sang Penguasa Iblis. Makhluk yang keberadaannya setengah legenda, setengah mimpi buruk. Musuh utama umat manusia.
“Aku akan menang,” kataku, suaraku rendah tapi tegas.
“Hah?” Eva menatapku, kebingungan sejenak terlintas di wajahnya.
Aku mengalihkan pandanganku ke arahnya, menatap langsung mata ungu itu. Sesuatu dalam ekspresiku membuatnya berhenti, membuat kebingungannya memudar menjadi kewaspadaan.
“Akan ada kesempatan berikutnya,” kataku, suaraku tenang, setiap kata tepat dan penuh pertimbangan. “Dan lain kali aku menghadapi seorang Uskup, aku akan menang.”
Tanpa ragu-ragu.
Tidak diragukan lagi.
Tidak ada keraguan.
Dunia memiliki aturan. Struktur kekuasaan. Hierarki yang telah bertahan selama berabad-abad. Tetapi aturan dapat dilanggar. Struktur kekuasaan dapat digulingkan. Hierarki dapat ditulis ulang.
“Lain kali, saya akan menang—100%. Apa pun yang terjadi. Tanpa bantuan siapa pun.”
Aku sungguh-sungguh dengan setiap kata yang kuucapkan. Ini bukan gertakan atau kepercayaan diri palsu. Ini adalah pernyataan fakta, deklarasi niat yang akan kuwujudkan melalui segala cara yang diperlukan.
Aku melihat kilasan sesuatu di mata Eva. Kejutan, tentu saja. Tapi sesuatu yang lain juga. Pengenalan, mungkin. Atau pemahaman.
Lalu, dia tersenyum.
Dan untuk pertama kalinya, saya melihat secercah rasa hormat dalam ekspresinya. Bukan pengakuan hati-hati yang dia berikan kepada siswa-siswa berbakat, tetapi rasa hormat yang tulus—jenis rasa hormat yang hanya diberikan kepada orang-orang yang setara dengannya.
“Ada dua tipe orang yang bisa mengatakan itu ketika mereka selemah ini,” kata Eva sambil mencondongkan tubuh dan menjentik dahiku, gerakan santai itu kontras dengan keseriusan nada suaranya, “Orang idiot yang terinfeksi kegilaan atau…”
Mata ungunya berbinar saat dia tersenyum lebih lebar, ekspresi itu mengubah wajahnya, membuatnya tampak lebih muda, hampir seperti gadis kecil. “Para jenius yang tidak puas dengan apa yang mereka miliki. Jawabanmu lebih dari sekadar dapat diterima, Arthur. Lagipula, kau adalah Peringkat 1 Akademi Mythos.”
“Terima kasih,” kataku sambil menatapnya dengan terkejut, tanganku menyentuh dahiku tempat dia menyentilku tadi. Isyarat itu terasa sangat pribadi, hampir seperti hubungan keluarga.
“Aku ingin kau tumbuh dengan baik,” kata Eva, ekspresinya sedikit serius saat ia kembali ke mejanya. “Lagipula, generasi ini…”
Dia membiarkan kata-kata kami terhenti, tetapi saya bisa mengerti apa yang dia katakan.
Aku bisa merasakan harapannya.
Pada akhirnya, generasi ini akan mengakhirinya.
Generasi ini akan mengakhiri sekte-sekte dan spesies-spesies pembawa malapetaka.
Dan, di masa depan, kita tidak akan punya pilihan lain.