Bab 759: Pesta Dansa Agung Avalon (9)
Keheningan yang mengikuti permintaanku terasa seperti berlangsung selamanya, meskipun mungkin hanya berlangsung beberapa detik. Ekspresi Adipati Agung Leopold Astoria tetap tenang, tetapi aku memperhatikan sesuatu berubah di matanya—pengerasan halus yang menunjukkan bahwa permintaanku telah memicu pikiran yang mungkin tidak akan kusukai.
“Grandmaster Nightingale,” kata Leopold dengan senyum diplomatis yang biasa digunakan politisi berpengalaman ketika hendak menyampaikan kebenaran yang tidak menyenangkan. “Sebelum saya menjawab permintaan Anda, bolehkah saya mengajukan pertanyaan?”
“Tentu saja, Yang Mulia,” jawabku, meskipun sesuatu dalam nada suaranya membuat naluriku berteriak memberi peringatan.
“Saya mengerti Anda memiliki seorang putri,” lanjut Leopold, suaranya terdengar tertarik secara santai namun terasa sama sekali tidak santai. “Seorang putri angkat, jika saya tidak salah?”
Arah percakapan yang tak terduga itu membuatku benar-benar terkejut. “Ya, benar. Stella. Dia berumur sembilan tahun.”
“Sungguh menyenangkan,” kata Leopold, senyumnya tak pernah pudar meskipun matanya tampak semakin dingin. “Dan sebagai ayahnya, aku yakin kau sangat protektif terhadap kebahagiaan dan kesejahteraannya di masa depan.”
“Tentu saja,” jawabku tanpa ragu, naluri kebapakanku langsung muncul. “Stella adalah orang terpenting dalam hidupku.”
“Bagus sekali,” lanjut Leopold, nadanya semakin santai meskipun ketegangan dalam posturnya semakin meningkat. “Jadi, katakan padaku, Grandmaster—apa yang akan Anda lakukan jika seorang pemuda mendekati Anda, meminta izin untuk melamar putri Anda, padahal Anda tahu bahwa pemuda itu sudah menjalin hubungan romantis dengan beberapa wanita lain?”
Pertanyaan itu menghantamku seperti pukulan fisik, dan naluri pelindungku langsung berkobar dengan intensitas seperti gunung berapi. Bayangkan saja ada playboy mendekati Stella, pandanganku langsung kabur karena amarah.
“Tentu saja, aku tidak akan membiarkannya,” aku memulai, suaraku mengandung kepastian dingin yang telah membuat musuh-musuhku takut padaku. “Aku akan membunuh—”
Kata-kata itu tercekat di tenggorokanku saat kesadaran menghantamku seperti longsoran salju.
Leopold tidak mengajukan pertanyaan hipotetis.
Dia bertanya apa yang akan saya lakukan kepada seseorang yang persis seperti saya.
Senyum Adipati Agung berubah menjadi geli saat ia melihat pemahaman muncul di wajahku. “Aku lihat kau telah memahami persamaannya, Grandmaster. Sungguh menarik bahwa perspektifmu berubah secara dramatis tergantung pada sisi persamaan mana kau berada.”
“Yang Mulia,” saya memulai. “Saya… maksud saya…”
“Ayah,” terdengar suara lembut namun tegas yang memecah kegagapan saya dalam upaya melanjutkan cerita.
Elara Astoria melangkah maju dengan keanggunan tenang yang telah membuatnya melegenda di seluruh Kekaisaran, mata ungu lembutnya bergerak antara ayahnya dan aku dengan pemahaman yang jelas tentang situasi tersebut. Terlepas dari usianya yang masih muda dan didikan yang terlindungi, ada kecerdasan dalam tatapannya yang menunjukkan bahwa dia telah mengikuti seluruh percakapan dengan sempurna.
“Aku menghargai naluri protektifmu,” lanjutnya, berbicara kepada ayahnya dengan nada hormat namun tegas yang menunjukkan bahwa ini bukan pertama kalinya dia perlu menegaskan kemandiriannya. “Tapi aku sepenuhnya mampu membuat keputusan sendiri tentang dengan siapa aku memilih untuk berdansa.”
Ekspresi Leopold berubah dari geli yang dingin menjadi sesuatu yang mendekati kekhawatiran seorang orang tua. “Elara, kau mengerti… kerumitan… situasi romantis pria ini?”
“Saya mengerti bahwa Grandmaster Nightingale telah jujur tentang hubungannya daripada mencoba menyembunyikannya,” jawab Elara dengan kejelasan moral yang telah menjadikannya pusat moral dalam novel aslinya. “Dan saya mengerti bahwa satu kali berdansa di pertemuan umum hampir tidak bisa dianggap sebagai lamaran pernikahan.”
Teguran lembut dalam suaranya membuat ekspresi tegas Leopold sedikit melunak, meskipun dia terus menatapku dengan curiga.
“Lagipula,” tambah Elara, sambil menoleh langsung ke arahku, “aku jadi penasaran dengan seseorang yang telah menginspirasi kesetiaan dari begitu banyak wanita luar biasa. Itu menunjukkan karakter yang baik, terlepas dari pengaturan yang tidak konvensional.”
Sebelum Leopold sempat keberatan lebih lanjut, Elara melangkah maju dan meletakkan tangannya di tanganku dengan keanggunan yang tegas sehingga tidak ada ruang untuk bantahan.
“Saya akan merasa terhormat untuk berdansa dengan Anda, Grandmaster Nightingale,” katanya dengan jelas, memastikan bahwa semua orang yang berada dalam jangkauan pendengaran dapat menyaksikan penerimaannya.
Kerumunan di sekitar kami tampak menahan napas secara bersamaan ketika salah satu wanita muda paling menarik di Kekaisaran secara terbuka memilih untuk berdansa dengan pria yang bisa dibilang merupakan figur romantis paling rumit di generasi kami. Aku hampir bisa mendengar percakapan diplomatik yang akan muncul dari momen ini bergema di seluruh benua.
“Kehormatan itu milikku, Lady Elara,” jawabku terbata-bata, masih terguncang oleh gejolak emosi beberapa menit terakhir.
Saat kami melangkah ke lantai dansa, aku mendapati diriku mengamati wanita di pelukanku dengan campuran kekaguman dan emosi kompleks yang tak kuduga. Ini Elara Astoria—tokoh yang menjadi favoritku sepanjang novel, kompas moral yang kebaikan dan kekuatannya telah memberikan harapan selama bab-bab tergelap dalam cerita.
Bertemu dengannya secara langsung sekaligus sesuai dengan yang saya harapkan dan sangat berbeda dari imajinasi saya. Kecantikannya persis seperti yang digambarkan—rambut pirang keemasan yang seolah menangkap cahaya, mata biru lembut yang menunjukkan belas kasih yang tak terbatas, keanggunan alami yang membuat setiap gerakannya tampak tanpa usaha. Tetapi ada juga kekuatan dalam pembawaannya yang tidak sepenuhnya tergambarkan dalam novel, kepercayaan diri yang tenang yang menunjukkan bahwa dia jauh lebih mampu menangani situasi sulit daripada yang mungkin disarankan oleh reputasinya sebagai sosok yang lembut.
“Kamu menatapku,” ujarnya dengan nada geli saat kami mulai bergerak bersama mengikuti irama musik.
“Maafkan saya,” jawabku, berusaha menenangkan diri. “Hanya saja… kau tidak seperti yang kuharapkan.”
“Apa yang kau harapkan?” tanyanya dengan rasa ingin tahu yang tulus.
Pertanyaan itu jauh lebih rumit daripada yang mungkin dia ketahui. Bagaimana saya bisa menjelaskan bahwa saya berharap bertemu dengan karakter fiksi, hanya untuk menemukan seorang wanita nyata yang persis sama dan sekaligus sangat berbeda dari versi ideal yang saya kagumi di halaman-halaman sebuah novel?
“Seseorang yang lebih… rapuh, kurasa,” kataku akhirnya, mengakui sebagian kebenaran. “Reputasimu sebagai orang baik mendahului dirimu, tetapi sering digambarkan dengan cara yang menyiratkan kelembutan daripada kekuatan.”
“Kebaikan tanpa kekuatan hanyalah perasaan belaka,” jawab Elara dengan kebijaksanaan tenang yang telah membuatnya menjadi karakter yang begitu menarik. “Belas kasih sejati membutuhkan keberanian untuk bertindak, bahkan ketika tindakan itu sulit atau berbahaya.”
Saat kami berdansa bersama di lantai dansa, aku mendapati diriku bergulat dengan emosi yang tak kuduga. Ini bukan lagi sekadar strategi politik—aku berdansa dengan seseorang yang benar-benar kukagumi jauh sebelum bertemu dengannya, seseorang yang perjuangan fiktifnya telah membuatku menangis saat membaca buku hingga larut malam.
Namun, dia bukan lagi tokoh fiksi. Dia nyata, hangat, dan jauh lebih kompleks daripada deskripsi tertulis apa pun yang dapat disampaikan. Wanita dalam pelukanku memiliki harapan, impian, ketakutan, dan keinginan yang ada di luar alur cerita novel mana pun. Dia pantas diperlakukan sebagai seorang manusia, bukan sebagai karakter yang harus diselamatkan atau tujuan politik yang harus dicapai.
Kesadaran itu memaksa saya untuk menghadapi pertanyaan mendasar: apakah saya mengejarnya untuk mencegah tragedi, atau karena saya telah setengah jatuh cinta pada sosoknya dalam karya sastra selama bertahun-tahun? Dan yang lebih penting, motivasi mana yang lebih adil bagi wanita sebenarnya yang mempercayakan tarian ini kepada saya?
“Guru Besar,” kata Elara lembut, suaranya menarikku kembali dari pergolakan batinku, “Anda tampak gelisah. Apakah semuanya baik-baik saja?”
Kepedulian tulus dalam suaranya membuat saya mengambil keputusan. Apa pun motivasi saya, apa pun komplikasi yang mungkin terjadi, wanita luar biasa ini pantas mendapatkan kejujuran dan rasa hormat di atas segalanya.
Saat musik mulai mereda dan mendekati akhir, aku membuat pilihanku.
Aku mendekat hingga hanya dia yang bisa mendengar kata-kataku, lalu berbicara langsung ke telinganya, suaraku hampir tak terdengar.
“Nyonya Elara, setelah tarian ini berakhir, maukah Anda berbicara dengan saya secara pribadi? Ada hal-hal yang perlu saya sampaikan kepada Anda yang tidak bisa diungkapkan di tempat umum seperti ini.”