Bab 555: Bunga Es (10)
Setelah berbicara dengan ayahku, aku ambruk di tempat tidur, ketegangan di tubuhku mereda seperti nada-nada terakhir dari sebuah lagu yang telah lama terlupakan. Aku memeluk bantal erat-erat, menekan kain lembutnya ke kulitku sambil menghembuskan napas, beban malam menyelimutiku seperti selimut tebal.
Ayahku, Mo Zenith.
Nama itu bergema di benakku, sebuah nama yang selalu terasa lebih seperti gelar daripada seseorang. Ibuku meninggal ketika aku masih kecil—hilang dalam kekacauan ketika Istana Es Laut Utara dihancurkan oleh Pencari Bayangan dan terkoyak oleh perselisihan internalnya sendiri. Kenanganku tentangnya samar, gambaran-gambaran yang tersebar dan kabur oleh waktu dan trauma. Tetapi kenanganku tentang ayahku? Kenangan itu tajam, jelas, dan tak tergoyahkan dalam jarak dinginnya.
Dia selalu begitu dingin dan jauh. Sosok yang berwibawa dan berkuasa, tetapi tidak pernah hangat. Aku tumbuh dengan keyakinan bahwa dia tidak mencintaiku, tidak mungkin mencintai seseorang yang selemah aku. Bagaimana mungkin dia mencintaiku, ketika aku tidak layak untuk meneruskan warisan Sekte Gunung Hua? Tidak jika dibandingkan dengan legenda yang mendahului kita, tidak jika aku membawa noda dari istana ibuku yang telah runtuh.
Aku adalah aib—atau setidaknya itulah yang kupercayai.
Beban itu melekat padaku seperti bayangan, membisikkan tentang ketidakmampuan dan kegagalan. Untuk melampaui harapan yang tak pernah bisa kupenuhi, untuk berjuang meraih cita-cita yang selalu tampak di luar jangkauan.
Namun kemudian, saya bertemu Arthur Nightingale.
Kenangan pertemuan pertama kami di Akademi masih membuatku tersenyum, bahkan di tengah air mata. Awalnya, dia hanyalah sebuah keingintahuan—orang biasa yang entah bagaimana mencapai status Peringkat 8, sebuah hal yang mustahil dan bertentangan dengan semua yang kupahami tentang bakat dan keturunan. Di dunia di mana kekuasaan biasanya mengalir melalui garis keturunan dan keluarga kuno, Arthur Nightingale adalah anomali yang patut diamati.
Awalnya, ketertarikan saya bersifat akademis. Bahkan klinis. Bagaimana mungkin seseorang tanpa garis keturunan bergengsi, tanpa keunggulan bawaan, berhasil mencapai puncak kesuksesan di usia muda? Saya mengamatinya dari jauh, menganalisis teknik-teknik magisnya, pemikiran strategisnya, pendekatannya yang tidak biasa terhadap masalah yang bahkan membuat para instruktur berpengalaman terkesan.
Namun kemudian sesuatu yang luar biasa terjadi. Bukan satu, tetapi dua putri—Cecilia Slatemark dan Rachel Creighton—keduanya mulai menunjukkan ketertarikan yang jelas pada rakyat jelata yang penuh teka-teki ini. Hal itu mengubah rasa ingin tahu saya menjadi sesuatu yang lebih dalam, lebih pribadi. Jika dua wanita muda paling luar biasa di Akademi, keduanya dengan garis keturunan yang sempurna dan pilihan pelamar mereka, menganggap Arthur layak mendapat perhatian mereka, maka mungkin ada lebih banyak hal tentang dirinya daripada yang terlihat.
Aku mulai mengamatinya lebih dekat, bukan hanya kemampuan magisnya tetapi juga caranya bersikap, kepercayaan diri yang tenang yang sepertinya tidak pernah goyah, kebaikan yang ditunjukkannya kepada orang-orang yang diabaikan. Perlahan, ketertarikan akademisku berkembang menjadi sesuatu yang tidak kusangka—ketertarikan yang tulus.
Titik balik terjadi ketika dia menyarankan agar kami mengunjungi Istana Es Laut Utara bersama-sama.
Bahkan hingga kini, kenangan akan lamaran itu membuatku merinding. Aku telah bertahun-tahun menghindari menyebutkan tanah kelahiran ibuku, tempat ia tinggal dan mencintai sebelum semuanya hancur berantakan. Istana itu telah menjadi simbol dari segala hal yang kutakuti tentang diriku sendiri—kelemahan, kegagalan, kapasitas untuk menghancurkan yang tampaknya mengalir dalam garis keturunanku.
“Kau harus menghadapi ini, Seraphina,” kata Arthur dengan ketegasan lembut yang menjadi ciri khasnya. “Masa lalu tidak mendefinisikan dirimu kecuali kau membiarkannya. Tetapi mengabaikannya juga tidak akan membuatnya menghilang.”
Aku sebenarnya ingin menolak, mencari alasan, dan menjaga jarak yang selama ini kujaga dari segala sesuatu yang berhubungan dengan warisan ibuku. Tapi sesuatu di mata Arthur—bukan rasa iba, melainkan pengertian—membuatku mempercayainya dengan cara yang belum pernah kulakukan pada siapa pun sebelumnya.
Perjalanan ke Istana Es Laut Utara merupakan salah satu pengalaman tersulit dalam hidupku. Berjalan melewati lorong-lorong yang hancur itu, melihat sisa-sisa dari tempat yang dulunya indah dan penuh kekuasaan, merasakan gema kekerasan yang telah menghancurkan semua yang dikenal ibuku—seharusnya itu membuatku hancur.
Sebaliknya, kehadiran Arthur telah memberi saya kekuatan yang tidak saya sadari sebelumnya.
“Lihatlah tempat ini,” katanya saat kami berdiri di tempat yang dulunya merupakan aula besar istana, kristal es masih menempel di dinding yang hancur seperti air mata yang membeku. “Ya, istana ini runtuh. Ya, istana ini hancur. Tetapi lihatlah keahlian yang tersisa, keindahan yang bahkan kehancuran pun tidak dapat sepenuhnya menghapusnya. Ibumu berasal dari sini—bukan dari akhir, tetapi dari kemegahan yang menciptakannya.”
Dia telah membantuku melihat istana itu bukan sebagai monumen kegagalan, tetapi sebagai bukti warisan luar biasa yang kubawa. Keindahan ukiran esnya, rekayasa magis yang canggih yang telah menjaga struktur bangunan tetap utuh sebagian bahkan setelah puluhan tahun terbengkalai, desain elegan yang mencerminkan budaya yang kaya akan keindahan dan kekuatan.
“Kau tidak ditentukan oleh bagaimana ini berakhir,” lanjut Arthur, tangannya menggenggam tanganku saat kami menjelajahi ruangan-ruangan tempat ibuku mungkin pernah berjalan. “Kau ditentukan oleh apa yang kau pilih untuk dibangun dari apa yang tersisa.”
Hari itu telah mengubah segalanya. Bukan hanya hubunganku dengan masa laluku, tetapi juga pemahamanku tentang siapa Arthur sebenarnya. Dia bukan hanya kuat atau cerdas—dia memiliki kebijaksanaan emosional yang dapat menyembuhkan luka yang bahkan tidak kusadari masih berdarah.
Perasaanku padanya telah berkembang dari ketertarikan menjadi sesuatu yang mendekati kekaguman. Inilah seseorang yang dapat melihat hal-hal yang rusak dan melihat potensi pembaruannya, yang dapat menerima seseorang sepertiku—yang terjebak di antara dua dunia, dihantui oleh masa lalu—dan membantunya menemukan kekuatan dalam kompleksitas itu sendiri.
Persaingan dengan Cecilia dan Rachel semakin intensif setelah itu, tetapi saya menyadari bahwa saya memahaminya secara berbeda sekarang. Kami bukan hanya tiga wanita yang bersaing memperebutkan perhatian satu pria. Kami semua tertarik pada kualitas luar biasa yang sama dalam diri Arthur—kemampuannya untuk melihat yang terbaik dalam diri orang lain dan membantu mereka mewujudkannya.
Namun malam ini, Arthur telah melakukan sesuatu yang melampaui bahkan harapan saya yang tinggi. Dia entah bagaimana berhasil menjembatani jurang pemisah antara ayah saya dan saya, untuk mencapai apa yang saya anggap mustahil—membuat Mo Zenith tidak hanya mengakui keberadaan saya, tetapi berpotensi melihat saya sebagai sosok yang layak mendapatkan cintanya.
“Arthur,” bisikku ke bantal, namanya membawa beban segala sesuatu yang berarti baginya.
Tanpa Arthur, aku bukan siapa-siapa. Dia adalah segalanya bagiku, dan dia akan selamanya menjadi segalanya bagiku.
Arthur tidak hanya mengatasi rasa tidak aman saya; dia secara sistematis membongkarnya, menunjukkan kepada saya bahwa apa yang saya anggap sebagai kelemahan sebenarnya adalah sumber kekuatan. Hubungan saya dengan Gunung Hua dan Istana Es Laut Utara bukanlah beban—melainkan fondasi unik yang tidak dimiliki orang lain. Kepekaan emosional saya bukanlah kekurangan—itu membuat saya lebih peka terhadap kebutuhan orang lain dan lebih mampu menjalin hubungan yang mendalam.
Setetes air mata hangat mengalir di pipiku, lalu setetes lagi, hingga bantal di bawahku menjadi basah. Aku membenamkan wajahku ke dalamnya, diliputi oleh besarnya apa yang telah Arthur berikan kepadaku—bukan hanya cinta, tetapi pemahaman yang benar-benar berubah tentang diriku sendiri.
“Maaf aku agak terlambat, Seraphina,” terdengar suara yang familiar itu, hangat dan tenang, seperti pulang ke rumah setelah perjalanan panjang melewati hutan belantara yang dingin.
“Arthur,” bisikku, suaraku hampir tak terdengar saat aku menolehkan wajahku yang berlinang air mata ke arahnya. Pandanganku kabur, tetapi aku tidak perlu penglihatan sempurna untuk mengenalinya. Kehadirannya tak salah lagi, kehangatan yang seolah menerangi seluruh ruangan.
Ia berlutut di samping tempat tidurku, lengannya terbuka dan menyambut. Tanpa ragu, aku bersandar padanya, pelukannya menyelimutiku seperti perisai pelindung dari segala kekerasan di dunia. Ia memelukku erat, tangannya mengusap punggungku dengan lembut membentuk lingkaran sementara tangan lainnya membelai rambutku dengan kelembutan yang tak terhingga.
“Tidak apa-apa,” gumamnya, suaranya mengandung kualitas menenangkan yang sama yang telah membantuku menghadapi iblis-iblisku di Istana Es Laut Utara. “Luapkan saja.”
Dan aku melakukannya. Aku menangis di dadanya, air mataku membasahi bajunya sementara kehangatannya yang tenang menahanku pada saat ini. Dia tidak menawarkan kata-kata penghiburan atau mencoba mempercepat emosiku—dia hanya memberi ruang untuk emosiku, keheningannya merupakan bukti pemahamannya yang mendalam tentang apa yang kubutuhkan.
Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, saya merasa benar-benar utuh. Bukan karena beban saya telah hilang, tetapi karena saya tidak lagi memikulnya sendirian.
“Arthur,” ucapku lirih, suaraku serak setelah meluapnya emosi. Mataku yang bengkak bertemu dengan tatapannya yang tenang saat ia mengangkat tangannya, sentuhannya begitu lembut saat ia menyeka sisa air mataku. Kemudian ia mencondongkan tubuh ke depan, mengecup keningku dengan lembut—gerakan yang begitu penuh kasih sayang hingga hampir membuatku menangis lagi.
“Kau begitu sempurna, Arthur-ku,” bisikku, kata-kata itu keluar tanpa kusadari tetapi sangat tulus. Pada saat ini, kekhawatiranku yang biasanya tentang berbagi dirinya dengan Rachel dan Cecilia terasa jauh dan tidak penting. Mereka adalah bagian dari dunianya, dan aku telah belajar untuk menemukan kedamaian dalam kenyataan itu.
Sekalipun aku harus berbagi dia dengan seluruh dunia, itu tidak akan mengurangi apa yang kami miliki. Sekalipun mencintainya membawa rasa sakit, aku akan memilihnya setiap saat. Karena tanpa Arthur, tidak ada apa pun—tidak ada cahaya, tidak ada pertumbuhan, tidak ada harapan untuk menjadi diriku yang seharusnya.
“Tidak apa-apa, Sera,” gumam Arthur, suaranya mengandung nada keyakinan mutlak yang membuatku percaya bahwa segala sesuatu mungkin terjadi. “Kau aman.”
Aku mengulurkan tangan, melingkarkan lenganku erat-erat di lehernya, kepalaku menemukan tempat bersandar yang sempurna di bahunya. Lengannya memelukku dengan kekuatan yang mantap, terasa seperti janji yang tak tergoyahkan—bahwa apa pun tantangan yang ada di depan, aku tidak akan menghadapinya sendirian.
“Aku tak akan pernah bisa cukup berterima kasih padamu,” bisikku di telinganya, suaraku bergetar karena rasa syukurku yang mendalam. “Untuk Istana Es Laut Utara, untuk malam ini bersama ayahku, karena kau melihat sesuatu dalam diriku yang layak diselamatkan. Jadi aku akan memberikanmu seluruh diriku, semua yang aku miliki dan semua yang bisa kucapai.”
Arthur sedikit menarik diri untuk menatap mataku, tangannya menangkup wajahku dengan lembut dan penuh hormat. “Aku mencintaimu, Sera. Aku melakukan semua ini karena kau pantas mendapatkannya. Karena aku akan melakukan apa pun untukmu.”
Kata-kata itu bergema di jiwaku dengan kebenaran yang sempurna. Inilah cinta—bukan hanya perasaan, tetapi juga tindakan, pilihan untuk melihat potensi seseorang dan membantunya mencapainya.
“Aku sangat senang aku berbicara denganmu duluan, Arthur,” kataku, sambil bersandar pada kehangatannya. “Aku senang aku cukup penasaran untuk melihat lebih dari sekadar permukaan. Aku senang aku membiarkan diriku peduli, dan kau pun peduli padaku sebagai balasannya.”
Pelukannya semakin erat, dan aku merasakan tembok emosional terakhirku runtuh. Ini bukan sekadar romansa—ini adalah pengakuan, pertemuan dua jiwa yang membuat satu sama lain lebih lengkap.
Dalam pelukan Arthur, dikelilingi oleh cintanya yang tak tergoyahkan, akhirnya aku mengerti apa artinya benar-benar dilihat dan dihargai apa adanya.