Bab 214 Ouroboros (2)
Dia tidak mengesankan.
Berusia sekitar dua puluhan. Rambut merah kecoklatan. Mata gelap.
Dia membawa tombak kelas rendah, jenis senjata yang praktis dibagikan secara massal kepada para siswa putus sekolah dan petarung jalanan. Peringkat mananya hampir tidak mencapai peringkat Kuning Menengah—yang berarti dia jauh lebih lemah daripada siswa tahun pertama dengan peringkat terendah sekalipun di Akademi Mythos.
Secara objektif?
Orang yang sama sekali tidak dikenal.
Tapi aku tidak berada di sini untuk mencari kekuatan.
“Nama sandi LazyPanda siap melayani Anda,” sapanya sambil sedikit membungkuk, nadanya berada di antara sopan dan sama sekali tidak tertarik.
Aku memberi isyarat agar dia mengikutiku. “Kita akan bicara di tempat lain.”
Dia tidak membantah. Tidak ragu-ragu.
Cerdas.
Aku membawanya keluar dari dunia bawah, melangkah kembali ke gemerlap lampu dan jalanan bersih Avalon. Kontrasnya hampir mengejutkan—dari koridor neon yang redup dan kesepakatan yang dibisikkan hingga gedung pencakar langit yang menjulang tinggi dan lalu lintas hovercraft yang tertata sempurna.
Kota yang sama.
Dua dunia yang berbeda.
Kami memasuki bar yang sama yang saya gunakan sebagai titik masuk. Kali ini, saya duduk.
LazyPanda duduk di seberangku.
“Jadi,” katanya sambil bersandar malas, jari-jarinya mengetuk-ngetuk meja. “Untuk apa sebenarnya Anda membutuhkan saya?”
Aku tersenyum.
Seharusnya pertanyaannya adalah mengapa saya?
Tapi dia tidak menanyakan itu.
Karena dia sudah tahu jawabannya menarik. Saksikan kisah-kisah eksklusif di My Virtual Library Empire.
Dan itu berarti dia sudah berpikir.
Bagus.
Elias Vance, berusia dua puluh tujuh tahun. Saat ini, ia adalah seorang tentara bayaran berpangkat rendah yang dikenal karena kemampuan bertarungnya yang kurang. Namun, ia pernah berada di divisi intelijen Kekaisaran Slatemark karena kecerdasannya yang tajam. Sayangnya, ia dikeluarkan karena gagal mencapai peringkat mana yang diinginkan.
Aku tersenyum tipis, membiarkan keheningan berlangsung sejenak sebelum menjawab. “Izinkan aku memperkenalkan diri terlebih dahulu. Aku Arthur Nightingale, Peringkat 1 dari tahun-tahun pertama Akademi Mythos.”
Matanya membelalak sebelum ia mengendalikan diri, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
“Elias, kau di sini bukan untuk menjadi roda gigi anonim lain dalam sebuah mesin. Kau melihat kekacauan di Avalon—kekacauan potensi yang terbuang dan rencana setengah matang—dan kau tahu bahwa tempat ini siap untuk pikiran seperti milikmu,” kataku.
Dia mengangkat alisnya. “Aku mendengarkan.”
Aku mencondongkan tubuh, merendahkan suaraku seolah hendak mengungkapkan rahasia kosmik yang agung. “Kau seorang ahli strategi, pikiran yang menghitung hal-hal yang tak terduga. Sementara yang lain meraba-raba dalam kegelapan, kau melihat papan catur. Aku sedang membangun Ouroboros Guild—sebuah guild yang tidak hanya puas untuk bertahan hidup, tetapi untuk membentuk kembali permainan itu sendiri.”
Elias mengetuk-ngetuk jarinya lagi, keraguan terpancar di matanya. “Lalu mengapa aku harus ikut permainanmu?”
“Karena,” kataku, sambil memiringkan kepala dengan kilatan penuh konspirasi, “kau pantas mendapatkan lebih dari sekadar remah-remah yang mereka lemparkan padamu dalam persaingan yang ketat ini. Bayangkan memiliki kekuatan untuk mengambil keputusan—menjadi tangan tak terlihat yang menggerakkan bidak-bidak catur. Bersama kami, kecerdasanmu bukan hanya akan menjadi aset; tetapi akan menjadi tulang punggung sebuah kerajaan.”
Dia mencondongkan tubuh ke depan, ketertarikan terpancar di balik kemalasannya. “Kedengarannya seperti tanggung jawab yang besar. Dan apa untungnya bagi saya?”
Aku tertawa kecil. “Sebagai permulaan, anggap saja ini sebagai pertandingan catur pamungkasmu—di mana kamu adalah grandmaster-nya. Aku menawarkanmu tempat di meja perundingan, kesempatan untuk mengarahkan masa depan, bukan hanya menyaksikan perkembangannya. Aku berbicara tentang pengaruh, sumber daya, dan kebebasan untuk menjalankan ide-idemu sendiri tanpa birokrasi yang biasa.”
Tatapan Elias mengeras, dan aku melihat pikirannya berubah arah. “Pengaruh, sumber daya… kebebasan. Kau tahu itu tidak sepenuhnya gratis, Arthur. Apa motifmu?”
“Sederhana,” kataku, sambil mengetuk meja pelan. “Jika kau bergabung dengan Ouroboros, kecerdasanmu akan dihargai bukan hanya dengan uang, tetapi dengan kekuatan nyata—kekuatan yang akan memungkinkanmu membentuk hasil, menulis ulang aturan, dan akhirnya mendapatkan pengakuan yang pantas kau dapatkan. Aku tidak memintamu menjadi pion; aku mengundangmu untuk menjadi dalang di balik semuanya.”
Senyum tipis tersungging di wajah Elias, setengah geli, setengah penasaran. “Jadi, maksudmu kau sedang membangun sebuah kerajaan, dan kau ingin aku menjadi otaknya?”
“Tepat sekali,” jawabku, menatap matanya dengan mantap. “Di dunia di mana semua orang puas dengan hal-hal biasa-biasa saja, kaulah anomali—orang yang bisa melihat apa yang tersembunyi di baliknya. Denganmu di dalamnya, Ouroboros tidak hanya akan bertahan—tetapi juga akan berkembang, dan akhirnya kau akan menjadi orang yang memegang kendali.”
Untuk beberapa saat, Elias terdiam, matanya menatapku seolah menimbang biaya dari pertaruhan seperti itu. Akhirnya, dia mengangguk perlahan.
“Baiklah, Arthur,” katanya dengan suara rendah dan terukur, “Aku akan ikut bermain sesuai rencanamu.”
Aku tersenyum lebar, karena tahu pertandingan telah dimulai.
“Bagus sekali,” kataku, sambil menggeser sebuah dokumen ke seberang meja. “Ini adalah kontrak perkumpulan kita. Tidak mengikat dalam arti kuno, tetapi ini menandai masuknya Anda ke Ouroboros.”
Elias mengambil dokumen itu, matanya menatapnya lama. “Dan jika saya memutuskan untuk mundur?” tanyanya, nadanya hati-hati namun geli.
“Lalu kau akan merasakan kepuasan karena telah membantu membangun sebuah kerajaan—sebuah perkumpulan yang siap mendefinisikan kembali kekuasaan di dunia. Tapi jujur saja: tidak ada orang lain yang akan menawarkan kebebasan dan pengaruh seperti yang kutawarkan. Kelompok lain memperlakukan bakatmu seperti pernak-pernik. Bersama kami, kau akan menjadi dalang di balik setiap langkah yang kami ambil.”
Dia mengetuk-ngetuk jarinya di atas meja, matanya menyipit membentuk tatapan penuh perhitungan yang sudah sangat kukenal. “Baiklah. Aku setuju. Tapi aku ingin kendali penuh atas wilayah strategisku. Tidak ada setengah-setengah.”
Aku menyeringai, secercah kemenangan terpancar di mataku. “Aku tidak menginginkan hal lain. Selamat bergabung, Elias. Prioritas utama kita adalah merombak strategi perekrutan—dan kau akan terlibat dalam setiap keputusan penting.”
Kami menyepakati hal itu—sebuah kesepakatan yang teguh dan tanpa kata-kata, yang bergema seperti janji di tengah dengungan rendah lampu neon dan deru mesin. Pada saat itu, sisi gelap Avalon seolah memudar, digantikan oleh gagasan perubahan yang kuat.
“Untuk Persekutuan Ouroboros,” aku bersulang pelan, mengangkat gelas berisi minuman keras sintetis berwarna merah tua. “Semoga pikiran kita setajam pedang kita dan rencana kita tak terbatas seperti ular yang memakan ekornya sendiri.”
Elias mengangkat gelasnya, secercah tantangan tak terucapkan terpancar dari matanya. “Untuk membentuk kembali dunia,” tegasnya.
Dan begitulah adanya. Dua pikiran brilian, terikat oleh ambisi dan keinginan bersama akan kebebasan, menyegel nasib mereka dengan jabat tangan dan sebuah janji. Di dunia bawah tanah yang remang-remang penuh kesepakatan rahasia dan hologram yang berkedip-kedip itu, aliansi kita lahir—sebuah percikan harapan di dunia yang terlalu sering diredupkan oleh hal-hal yang biasa-biasa saja.
Masa depan Ouroboros Guild baru saja mengambil langkah pertama yang menentukan.
“Pokoknya,” kataku sambil bersandar dan meregangkan lengan, “kau perlu mendapatkan lisensi bintang tiga. Setelah kau memilikinya, tanda tangani kontraknya, bawa ke guild, dan kami akan mengurus dokumennya. Itulah cara resmi kau masuk ke Ouroboros.”
Elias memiringkan kepalanya sedikit, ekspresinya sulit ditebak. “Dan peranku?”
“Sekretaris serikat, secara resmi,” jawabku. “Secara tidak resmi? Otak yang menjaga agar seluruh mesin tetap berjalan.”
Bibirnya sedikit berkedut karena geli. “Sanjungan yang bagus, tapi saya akan menahan penilaian saya sampai saya melihat mesin seperti apa yang sebenarnya Anda buat.”
“Kau akan segera tahu,” aku meyakinkannya. “Tapi sebelum itu, aku butuh bantuanmu untuk hal lain—merekrut tiga orang lagi.”
Alis Elias terangkat. “Hanya tiga?”
“Tiga individu yang sangat spesifik,” koreksiku. “Seperti kamu, mereka unik. Bakat yang ada dalam kategori mereka sendiri, masih belum diklaim oleh organisasi-organisasi besar yang sangat ingin memilikinya. Mereka akan menjadi fondasi Ouroboros.”
Dia menghela napas melalui hidung, berpikir. “Dan kau tidak mau memberitahuku siapa mereka?”
Aku mengangkat bahunya dengan malas. “Aku tidak mudah percaya.”
“Sudah kuduga.” Dia menyeringai sambil menggelengkan kepala. “Kurasa aku akan tahu saat sampai di sana.”
“Tepat sekali,” kataku sambil berdiri. “Selesaikan urusanmu dengan Grey Crows, dapatkan lisensinya, lalu kita bisa bicara.”
Elias mengulurkan tangannya, dan aku menjabatnya—jabat tangan yang mantap, jenis jabat tangan yang menyegel kesepakatan tanpa perlu berkata apa-apa lagi.
“Baiklah,” katanya. “Sampai jumpa di perkumpulan.”
Aku berbalik dan berjalan pergi, kembali ke arus bawah tanah Avalon, lampu neon dan suara-suara yang tersebar menyelimutiku.
Satu selesai.
Tiga lainnya? Tidak akan semudah itu.