Bab 327: Tantangan Menara Ascension (2)
Jack bergerak seperti kobaran api yang sendirian. Seekor naga petir bintang enam menjepit sekelompok pemula Starcrest, mengancam akan melahap mereka. Jack berjalan masuk, matanya setengah terpejam. Para pemula berteriak meminta bantuan, tetapi dia tidak mempedulikan mereka. Dia melepaskan Api Nirvana dalam satu gelombang yang membakar kulit bersisik naga itu menjadi abu. Naga itu roboh, meninggalkan sebuah token berkilauan. Para pemula ternganga. Jack hanya mengambil token itu dari sisa-sisa binatang buas itu, tidak mengucapkan kata-kata penghiburan, dan terus maju. Para pengamat tersentak melihat hampir tidak adanya empati. Dia tak terhentikan, hanya peduli pada posisi pertama.
Seol-ah menemukan sebuah ruangan tersembunyi yang penuh dengan ular-ular tawanan—binatang bintang lima yang melingkar di dalam lubang lumpur yang berputar-putar. Dia mengerutkan kening, menarik pedangnya setengah keluar dari sarungnya. Ular-ular itu mendesis serempak, menyemburkan gumpalan racun korosif ke arahnya. Dia menyingkirkan mereka dengan satu gerakan, memunculkan pusaran air yang dihembus angin untuk membersihkan racun itu.
Kemudian dia menggunakan jurus Blossom in Storm, kilat menyambar-nyambar pedangnya, menyerang beberapa ular sekaligus. Sinerginya dengan mudah mengalahkan mereka. Dia merebut token dari tubuh mereka yang berkelebat, hampir tanpa suara, lalu maju ke koridor berikutnya. Para pengamat di luar mengagumi pendekatannya yang metodis dan ketenangannya yang tak tergoyahkan.
Ava menghadapi sepasang kucing sabertooth kembar di dekat tangga atas. Dia menghindari tebasan yang mungkin akan merobek perut petarung yang lebih lemah, membalas dengan siku yang memanfaatkan gravitasi yang menghancurkan bahu kucing pertama. Kucing kedua melompat dari belakang, tetapi Ava berputar, menyalakan lingkaran api di sekitar tinjunya.
Kucing itu melolong saat bulunya terbakar. Kemudian Ava menyusul dengan tinju tanahnya, tak terbendung dalam kecepatannya, menghantamnya hingga tak berdaya. Dia mengambil kembali token-token itu, sambil menghela napas. Dia menyadari bahwa dia kalah dalam kecepatan murni dari Seol-ah atau dalam kekuatan penghancur mentah dari Jack, tetapi dia menolak untuk membiarkan hal itu memperlambatnya. Dia akan terus meninju jalannya menuju puncak.
Seraphina menemukan seluruh sarang naga es bintang enam yang secara ironis bertengger di ruang bawah tanah yang dilapisi duri es. Sinergi angin, air, dan Tubuh Gioknya memungkinkan dia untuk melawan mereka dengan kekuatan yang hampir setara. Mereka meraung, melepaskan semburan napas es, tetapi dia membalas dengan gerakan keduanya, Kipas Penyebar Mutiara, membentuk pusaran mutiara kabut setengah beku yang menghantam naga-naga itu hingga jatuh dari langit.
Ekspresinya tampak sedih. Dia memang tidak tak terkalahkan seperti Jack atau Seol-ah, tetapi kekuatan peringkat Putihnya melonjak dengan setiap penggunaan tepat dari seni Tingkat 6-nya. Ketika dia membekukan naga es terakhir, naga itu jatuh ke tanah, dan dia meraih token di tengah pecahan yang berderak. Dia terus maju, pusaran embun beku ungu membuntuti dari pergelangan kakinya.
Jack segera mencapai hampir puncak, lantai kedua dari atas. Seekor hydra berkepala tujuh—jelas merupakan makhluk mengerikan bintang enam—menjaga tangga. Para pengamat serentak menahan napas. Dia terus maju, membiarkan Api Nirvananya menyala terang. Setiap kepala memuntahkan asam, petir, atau semburan mana mentah, tetapi dia menghancurkan mereka dengan kobaran api biru yang berputar-putar.
Satu per satu, kepala-kepala itu berjatuhan. Dia terus maju, tak terhentikan, bahkan tidak melirik para penantang yang lebih lemah yang bersembunyi di balik pilar. Mereka tertutupi oleh aura Integrasinya, tercekik oleh panas pekat dari Karunianya.
Seol-ah tiba berikutnya. Dia menemukan sisa-sisa hydra yang babak belur masih sedikit berkedut, beberapa tokennya hilang karena Jack mungkin telah mengambilnya. Dia mengerutkan kening tetapi terus maju. Dia menemukan pintu samping tersembunyi, menembus sekelompok elang raksasa yang bersarang di sana. Bulu-bulu mereka berderak dengan percikan listrik, jenis elang bintang enam yang buas, tetapi sinerginya mengalahkan mereka. Dia mengambil lebih banyak token dari sarang itu, masing-masing berkilauan dengan mana primal.
Seraphina, terengah-engah karena pertarungan berulang, harus membekukan minotaur bintang enam yang mengamuk dan mencengkeram kapak besi besar. Dia hampir terkena pukulan yang bisa saja membunuhnya, tetapi sinergi Tubuh Gioknya terwujud dalam perisai es yang berputar, memungkinkannya untuk mengalihkan pukulan tersebut. Kemudian dia menyerang dengan Genesis Matahari Terbenam Ungu, memunculkan kabut yang meresap ke paru-paru minotaur, mengkristalkannya dari dalam. Minotaur itu meraung, roboh, dan larut. Dia merasa hampir mencapai batas kemampuannya tetapi terus melanjutkan, matanya menyala dengan tekad yang tenang. Dia menolak untuk membiarkan kelelahan mengalahkannya.
Ava tiba di belakang mereka, babak belur tetapi tidak patah semangat. Dia dengan kuat membanting babi hutan petir bintang enam yang mencoba menanduknya, menggunakan denyut gravitasi untuk menahannya di tempat, lalu menghantamnya dengan tinju tanah. Darah menetes dari luka dangkal di sisinya. Dia mendesis, tetapi kegigihan yang tak terbendung mendorongnya maju. Para pengamat di luar bersorak. Bahkan jika dia mungkin akan terbayangi oleh sinergi tingkat tinggi dari yang lain, tinjunya menolak untuk menyerah.
Akhirnya, masing-masing mendapati diri mereka mendaki ke lantai teratas, atau setidaknya begitulah yang mereka yakini. Para pengamat di luar melihat empat bayangan gaib berkumpul di sebuah ruangan bundar raksasa yang terbuka ke langit. Kabut tebal berputar-putar keluar dari lingkaran rune di lantai, berisi seekor binatang bintang enam yang dikurung, yang dikenal sebagai Shadow Chimera, yang dikabarkan menggabungkan berbagai sifat elemen. Di tengah ruangan itu, ia meraung saat setiap penantang yang tak terhentikan mendekat.
Jack tiba lebih dulu. Dia tidak menunggu yang lain. Dia melemparkan Api Nirvana dalam busur yang menyala-nyala, membakar separuh sisi tubuh chimera itu. Para pengamat tersentak, yakin itu melampaui kekuatan monster bintang enam biasa. Chimera itu mendesis, menyerang dengan ekor berbentuk kepala ular yang menyemburkan asam. Jack menghindar ke samping, membiarkan gelombang api kecil membakar semburan asam di udara.
Seol-ah tiba di tengah pertarungan. Dia melihat celah saat Jack menghantam chimera dari satu sisi. Dia menerjang dari belakang, mengayunkan pedangnya dengan kilat yang bercampur angin. Para pengamat di luar mengenali Kelopak ketiga, Angin Ilahi, yang menciptakan pusaran yang menebas kaki belakang chimera. Chimera itu menjerit, tersandung. Dia maju, tak gentar.
Seraphina muncul berikutnya. Matanya membelalak melihat chimera yang setengah roboh mengamuk di tengah. Dia memanggil mutiara esnya yang berputar-putar, melepaskannya dalam busur lebar yang menghantam kaki depan makhluk itu, yang sudah terluka oleh api Jack. Ava tiba terakhir, tinjunya berderak dengan api atau denyut bumi. Dia menghantam bagian tengah chimera dengan serangan brutal. Para penonton meraung melihat sinergi yang kacau, atau ketiadaan sinergi, saat masing-masing mencoba memberikan pukulan terakhir dan merebut token terakhir. Beberapa penantang kecil bersembunyi di dekat tepi, tertutupi oleh kekacauan elemen yang berputar-putar.
Chimera itu meraung, meronta-ronta menantang. Ia memuntahkan petir dari ekornya yang seperti ular, menghembuskan angin panas dari mulut singa, dan membanting tanah dengan cakarnya yang berat. Pelindung menara berkedip-kedip akibat kekacauan itu. Setiap petarung yang tak terhentikan menerima serangan, babak belur atau hangus, tetapi tidak ada yang menyerah. Jack melepaskan gelombang terakhir Api Nirvana, menghanguskan sisi tubuhnya. Seol-ah membelah kulit yang terbakar itu dengan tebasan pedang yang diterpa angin. Seraphina menghantam sisi tubuhnya dengan angin musim dingin, membekukan lapisan dagingnya. Ava memukul kepalanya dari bawah dengan tinju tanah yang memecahkan tulang.
Para penonton di luar bersorak gembira. Chimera bayangan itu meraung sebagai protes terakhirnya, lalu roboh dalam pusaran cairan hitam. Sebuah token besar, bersinar dengan energi primal, muncul dari sisa-sisanya. Keempatnya menerjangnya. Dalam pusaran itu, api Jack membayangi mereka, memaksa mereka mundur sedikit. Dia merebut token utama, membiarkan serpihan-serpihan kecil berhamburan. Seol-ah mengambil sepotong, Seraphina sepotong, Ava sepotong. Ketegangan yang tak terbendung melonjak. Tapi waktu telah habis. Mantra-mantra itu berderak, menandakan tantangan telah berakhir. Semua peserta mendapati diri mereka dipindahkan secara paksa ke dasar menara.
Keheningan menyelimuti. Para pengamat di luar menjulurkan leher mereka, mengamati siapa yang mungkin tampak babak belur atau menang. Enam puluh penantang muncul kembali dalam semburan mana berwarna-warni, sebagian besar mengerang atau terengah-engah di atas ubin halaman yang retak. Kemudian, setelah beberapa saat, papan skor melayang di atas mereka, mencantumkan hasil akhir dalam teks yang berkilauan.
1. Jack Blazespout.
2. Seol-ah Moyong.
3. Seraphina Zenith.
4. Ava Peng.
Para penonton bersorak riuh. Tepuk tangan menggema seperti guntur. Setiap nama bersinar sesaat, menaungi yang lainnya.