Bab 180 Sang Penguasa (3)
Ruang VVIP itu lebih dari sekadar tempat pengamatan—itu adalah pusat kekuasaan dunia, tempat para penguasa sejati benua berkumpul. Ketika Eva memberi tahu saya bahwa saya telah diberikan akses atas permintaan beberapa Immortal-ranker yang ingin bertemu dengan saya, saya tahu ini lebih dari sekadar ucapan selamat.
Itu adalah sebuah evaluasi.
Aku menaiki tangga dengan langkah terukur, merasakan beban tatapan tak terlihat bahkan sebelum aku masuk. Saat aku melangkah melewati pintu, suasana berubah. Tekanannya halus namun tak terbantahkan, seperti berjalan ke sarang predator puncak yang, meskipun tidak secara terang-terangan bermusuhan, mengawasi setiap gerakanku dengan mata tajam dan penuh perhitungan.
Valerie dan Kem Kagu tidak hadir, tetapi keempat petarung peringkat Immortal yang tersisa sudah cukup untuk memenuhi ruangan dengan suasana yang menyesakkan.
Duke Blazespout, seorang Immortal peringkat puncak dari Benua Tengah, duduk dengan tangan terlipat di atas tongkatnya, ekspresinya tak terbaca di bawah cahaya yang berkedip-kedip dari lampu mana yang melayang.
Paul Lucrian, seorang Immortal tingkat menengah dan ahli sihir necromancer terbaik di Benua Barat, bersandar di kursinya, tatapan tajamnya adalah satu-satunya gerakan yang dia lakukan saat dia menatapku dengan intensitas yang tenang.
Li Zenith, seorang Immortal tingkat tinggi dari Benua Timur dan guruku dalam ilmu pedang, adalah orang pertama yang melangkah maju, senyum langka menghiasi wajahnya.
Dan terakhir, Leon Viserion, seorang Immortal peringkat puncak lainnya dari Benua Selatan, yang kehadirannya memancarkan kepercayaan diri yang hanya bisa dimiliki oleh seseorang dengan kekuasaan absolut.
Hanya Benua Utara yang tidak terwakili.
“Arthur,” kata Li lebih dulu, nadanya mengandung kehangatan yang hampir seperti seorang ayah.
Aku membungkuk dalam-dalam. “Tuan.”
“Kau berhasil mencapai tujuanmu,” katanya, kebanggaan terlihat jelas dalam suaranya.
“Ya, Guru. Ini hanya mungkin berkat ajaran Anda,” jawabku jujur. Tanpa Li Zenith, aku tidak akan mampu membangun seni bela diri Tingkat 6-ku, fondasi kemenanganku melawan Ren dan Lucifer.
Li tertawa kecil. “Kau terlalu memujiku. Aku hanya menunjukkan jalannya—kaulah yang menempuhnya.”
Leon Viserion mencondongkan tubuh ke depan, rambut merahnya berkilauan di bawah cahaya. “Wow, jadi kau memang jenius yang luar biasa, ya?” Senyumnya semakin lebar. “Selamat atas kemenanganmu! Aku sudah mengamati, dan harus kukatakan—aku menantikan apa yang akan kau lakukan selanjutnya.”
“Terima kasih,” kataku, sedikit menundukkan kepala sebagai tanda hormat. Bagaimanapun, dia adalah salah satu penguasa Benua Selatan. Sosok yang benar-benar berpengaruh.
Duke Blazespout tetap diam, matanya yang gelap tidak mengungkapkan apa pun. Namun, dia memberi saya anggukan singkat yang hampir tak terlihat, sebuah pengakuan diam-diam atas kehadiran saya. Itu sendiri sudah merupakan sebuah pernyataan.
Lalu, ada Paul Lucrian.
“Jadi, kau adalah pemanggil Lich termuda,” Paul akhirnya berbicara, suaranya halus, namun mengandung nada yang lebih dalam—mungkin rasa ingin tahu. “Mari kita bicara secara pribadi, ya?”
Aku sudah menduga ini.
Paul bukanlah ahli sihir necromancy biasa. Dia adalah puncak dari apa yang dapat dicapai dalam necromancy tanpa Gift, sebuah bukti dari kemauan keras, kecerdasan, dan penguasaan mana yang luar biasa. Sebagai Tetua Menara Ebony dan kandidat utama untuk menjadi Wakil Kepala Menara berikutnya, namanya memiliki pengaruh besar di seluruh Benua Barat.
Dan terlepas dari semua itu, dia tidak pernah berhasil menciptakan Mayat Hidup Kuno.
Aku mengikutinya ke ruangan terpisah, pintu tertutup rapat di belakang kami dengan bunyi klik pelan. Seketika itu juga, mana gelapnya menyala, melingkari dinding, menjalin di udara dalam pola yang rumit. Mantra penahanan—mantra yang akan mencegah suara apa pun, jejak apa pun dari apa yang akan dibahas, bocor keluar dari ruangan ini.
Luna terlintas dalam pikiranku. Arthur, hati-hati.
Aku membungkamnya dengan dorongan mental. Aku sudah menduga ini.
Paul melipat tangannya, menatapku. “Jangan buang waktu. Kau telah menciptakan Mayat Hidup Kuno.”
Sebuah pernyataan, bukan pertanyaan.
Aku tersenyum, meskipun cengkeramanku pada manaku semakin kuat. “Ya, aku melakukannya.”
“Bagaimana?”
Suaranya tenang, bahkan sabar, tetapi ada intensitas di baliknya yang tidak bisa diabaikan.
Aku membalas tatapannya, tanpa gentar. “Apakah kau tidak ingin tahu?”
Sekilas ekspresi—hiburan, frustrasi?—terlihat di wajahnya sebelum menghilang di balik ekspresi tenangnya yang biasa.
“Ya,” akunya. “Aku melihat pertarunganmu melawan Lucifer di final. Kendalimu atas Lich-mu… bukan panggilan biasa. Itu adalah Mayat Hidup Kuno, tanpa diragukan lagi.” Dia berhenti sejenak, memiringkan kepalanya sedikit. “Seharusnya itu tidak mungkin karena kau tidak memiliki Karunia untuk mana gelap selain mendapatkan afinitas terhadapnya.”
Dia benar.
Alasan mengapa Mayat Hidup Kuno dianggap mustahil untuk diciptakan tanpa Karunia mana gelap adalah karena proses mengikat jiwa yang berakal ke dalam suatu konstruksi menentang semua teori nekromansi yang dikenal. Tembok Bakat dalam nekromansi bukan hanya tentang kemampuan—tetapi tentang realitas itu sendiri yang menolak untuk memungkinkan hasil tersebut.
Namun, aku telah melakukannya.
Paul menghela napas, seolah mencoba merasionalisasikannya sendiri. “Bahkan keluarga Ashbluff pun belum mampu menciptakannya tanpa menggunakan Karunia mereka yang luar biasa. Tidak ada metode yang terdokumentasi, tidak ada dasar teoritis.” Dia menghembuskan napas, menggelengkan kepalanya sedikit. “Jadi, Arthur, katakan padaku. Bagaimana kau melakukannya?”
Aku mengetuk-ngetuk jariku di lengan, berpura-pura sedang berpikir.
“Bakat?” tanyaku, sambil tersenyum tipis.
Paul tertawa kecil, meskipun matanya tetap tajam. “Bakat, ya? Jawaban yang mudah.”
Aku mengangkat bahu. “Kau yang beri tahu aku.”
Tatapannya tertuju padaku sejenak lebih lama sebelum dia menghela napas, sambil menggosok pelipisnya. “Aku tidak tahu apakah kau mempermainkanku atau kau benar-benar tidak tahu.” Dia menatapku lagi, kali ini dengan tatapan yang hampir mencurigakan. “Kau tahu?”
Senyumku sedikit memudar.
Itulah masalahnya.
Saya tidak.
Aku memiliki kenangan tentang merakit Erebus, tentang menenun benang mana, tentang menyempurnakan proses itu sendiri menjadi sesuatu yang lebih elegan daripada metode lain yang dikenal.
Namun, momen kritisnya?
Titik di mana kesadaran sisa Jantung Basilisk bergeser? Di mana konstruksi tak bernyawa telah menjadi sesuatu yang lebih?
Tidak ada apa-apa.
Ruang kosong di benakku. Sebuah ketiadaan.
Bahkan Luna, dengan segala pengetahuannya, tidak punya jawaban untuk itu.
Aku menghela napas, ekspresiku menjadi tenang. “Yang kutahu hanyalah aku berhasil.”
Paul menatapku dengan teliti, seperti seorang pria yang sedang membedah spesimen yang sangat menarik. Mata gelapnya tidak menunjukkan kesombongan, hanya rasa ingin tahu yang dingin dan penuh perhitungan. Kemudian, setelah jeda yang panjang dan penuh pertimbangan, dia bersandar di kursinya, menghembuskan napas perlahan.
“Aku akan memberimu tawaran,” katanya, nadanya tetap tenang seperti biasa. “Lich-mu adalah contoh pertama yang tercatat dari makhluk Undead Kuno yang diciptakan di bawah hukum mana normal. Suatu prestasi yang seharusnya mustahil. Namun, di sinilah kau berada.”
Dia membiarkan pikiran itu meresap, sambil mengamatiku. Aku tidak bereaksi. Aku sudah menduga percakapan ini akan terjadi begitu dia menunjukkan minat pada pekerjaanku.
“Aku percaya bahwa, pada waktunya, kau akan menemukan persis bagaimana kau berhasil melakukannya,” lanjut Paul. “Dan ketika itu terjadi, aku ingin bekerja sama denganmu. Tujuanku sederhana—aku ingin menciptakan Mayat Hidup Kuno versiku sendiri.”
Aku tidak melewatkan kejujuran blak-blakannya dalam kata-katanya. Dia tidak berpura-pura altruistik, juga tidak bersembunyi di balik rasa ingin tahu akademis yang muluk-muluk. Dia menginginkan penemuanku. Sederhana saja.
Aku memiringkan kepala sedikit, berpura-pura berpikir. “Lalu apa keuntungan yang kudapatkan dari kesepakatan ini?”
Bibir Paul sedikit melengkung, bukan senyum sepenuhnya, tetapi pengakuan atas pertanyaan yang diharapkan. “Di masa depan, ketika tiba waktunya untuk pemanggilan keduamu, aku akan membantumu. Bukan hanya dalam pemilihan, tetapi juga dalam optimalisasinya—memastikan bahwa itu adalah makhluk yang layak berdiri di samping Lich-mu.”
Itu sudah merupakan tawaran yang menggiurkan. Tapi dia belum selesai.
“Selain itu,” tambahnya dengan suara tenang, “saya akan memberikan keahlian saya dalam memodifikasi dan mengembangkan Kerangka Lich Anda, meningkatkan struktur fisiknya menjadi struktur Arch Lich.”
Jari-jariku mengetuk ringan pahaku. ‘Tentu saja, dia tahu tipu dayaku.’ Lich yang kuciptakan, meskipun luar biasa, memiliki keterbatasan mendasar—aspek Tubuhnya. Pertumbuhannya terhambat dalam hal itu, sesuatu yang pada akhirnya perlu kuperbaiki jika aku ingin dia mencapai potensi penuhnya.
Paul tahu itu. Dan dia menawarkan solusi kepada saya.
“Apakah menurutmu syarat-syarat ini dapat diterima?” tanyanya, menatapku dengan geli, seolah-olah dia sudah tahu jawabanku.
Aku mengatupkan bibirku sambil berpikir, berusaha menampilkan kesan mempertimbangkan sesuatu dengan matang.
Itu tawaran yang bagus. Tawaran yang luar biasa bagus. Dan Paul Lucrian bukanlah tipe orang yang membuat kesepakatan sembarangan—jika dia berinvestasi pada saya, itu karena dia melihat saya sebagai aset yang berharga.
Aku menghela napas, lalu mengangguk. “Baiklah. Aku setuju.”
Ekspresi Paul hampir tidak berubah, tetapi ada secercah kepuasan dalam tatapannya saat dia mengulurkan tangannya.
“Kalau begitu, saya menantikan kesempatan untuk bekerja sama dengan Anda, jenius terhebat dari generasi baru.”
Aku menggenggam tangannya dengan erat, membalas senyumnya dengan senyumku sendiri.