Bab 446: Investigasi (4)
Hari ketiga penyelidikan membawa pembatasan baru dan penghambatan yang lebih terang-terangan. Seluruh sayap istana tiba-tiba “ditutup untuk persiapan upacara,” dan tugas tim kami menjadi semakin membosankan. Kami ditugaskan untuk memeriksa taman timur—indah tetapi secara strategis tidak relevan.
“Mereka menghalangi kita,” kata Ava sambil kami berjalan di antara pagar tanaman yang dipangkas dengan rapi. “Setiap kali kita menemukan sesuatu yang menjanjikan, kita dipindahkan ke tugas lain.”
Aku mengangguk, rasa frustrasiku semakin meningkat. Investigasi itu terhenti, dan yang lebih buruk, konsentrasiku terus terpecah-pecah. Penglihatan—atau ingatan?—itu semakin sering muncul, semakin jelas. Mereka datang tanpa peringatan, dipicu oleh hal-hal yang tampaknya acak: warna merah muda tertentu, aroma melati, sudut sinar matahari tertentu.
“Kita perlu mengubah pendekatan kita,” kataku, kembali ke masa kini. “Daripada mengikuti tugas-tugas mereka, mari kita fokus pada apa yang coba mereka sembunyikan.”
“Halaman tengah,” Jin langsung menyarankan. “Beberapa sumber menyebutkan adanya perubahan di sana.”
“Dan observatorium barat,” tambahku, mengingat informasi dari Terran.
“Bagaimana kita bisa mendapatkan akses jika mereka secara aktif mencegahnya?” tanya Hiro.
Saya mempertimbangkan pilihan-pilihan yang ada. Konfrontasi langsung hanya akan menghasilkan lebih banyak manuver diplomatik. Kita membutuhkan pendekatan yang lebih halus.
“Resepsi malam,” kataku perlahan. “Acara pertukaran budaya malam ini. Sebagian besar pejabat istana akan sibuk, termasuk kita.”
Jin langsung mengerti. “Ini kesempatan sempurna untuk perjalanan singkat dan tidak resmi.”
“Tepat sekali,” aku setuju. “Ava, Jin, dan aku akan menyelinap pergi selama resepsi. Kalian yang lain tetap berada di sana, pastikan kami tidak dicari.”
Setelah rencana disusun, kami melanjutkan pengamatan sekilas kami terhadap taman-taman tersebut. Saat kami bekerja, pandanganku tertuju pada balkon istana tempat Alyssara berdiri mengamati kami, rambut merah mudanya memantulkan sinar matahari. Tidak seperti sekilas pandang yang pernah kulihat sebelumnya, dia tidak berusaha menyembunyikan pengamatannya. Ketika mata kami bertemu, dia tersenyum—sebuah isyarat yang kembali membuatku merasa bingung.
“Dia mengawasimu secara khusus,” Ava bergumam pelan. “Bukan hanya hari ini—tetapi sepanjang penyelidikan.”
“Aku sudah menyadarinya,” jawabku, berusaha terdengar tenang meskipun pikiranku sedang kacau.
“Ada ide mengapa?” tanya Jin.
Aku menggelengkan kepala, enggan untuk berbagi penglihatan aneh dan kemiripan yang meresahkan antara Alyssara dan wanita dalam penglihatan itu. “Mungkin dia hanya penasaran dengan orang asing.”
Jin tampak tidak yakin, tetapi dia mengabaikan topik itu dan kami melanjutkan tugas yang telah diberikan.
Kemudian, saat istana bersiap untuk resepsi malam hari, kami menyelesaikan rencana kami. Acara pertukaran budaya ini akan mempertemukan perwakilan dari Istana Matahari Laut Selatan dan benua Timur sebagai wujud niat baik diplomatik, terlepas dari ketegangan akibat penyelidikan.
“Kita akan pergi sebentar tiga puluh menit setelah pidato resmi,” kataku saat kami bertemu sebentar di kamarku. “Observatorium barat dulu, lalu halaman tengah jika waktu memungkinkan.”
“Sebenarnya kita mencari apa?” tanya Ava.
“Apa pun yang menjelaskan perubahan-perubahan baru-baru ini,” jawabku. “Bukti tentang ‘orang luar’ yang disebutkan Terran, atau apa pun yang mereka gunakan energi Matahari Merah untuk itu.”
Resepsi tersebut mengubah aula utama istana menjadi ajang pertukaran budaya. Perwakilan dari kedua belah pihak menampilkan seni tradisional, berbagi hidangan lezat, dan terlibat dalam percakapan diplomatik yang cermat. Namun, di balik kedok kerja sama, saya dapat merasakan ketegangan yang terpendam—para pejabat istana mengawasi para penyelidik dengan saksama, dan sebaliknya.
Daedric memimpin acara tersebut dari atas panggung yang ditinggikan, matanya yang merah menyala terus-menerus mengamati kerumunan. Di sampingnya duduk Alyssara, tampak mempesona dalam jubah yang seolah berubah dari merah tua menjadi merah muda cerah saat ia bergerak. Bahkan dari kejauhan, aku bisa merasakan tatapannya mengikutiku, dan butuh usaha keras untuk menghindari menatap ke arahnya.
Setelah pidato formal dan pertunjukan pembuka, saya memberi isyarat kepada Jin dan Ava. Dengan santai dan terlatih, kami beranjak ke bagian aula yang berbeda, lalu menyelinap keluar melalui pintu keluar terpisah ketika perhatian terfokus pada pertunjukan sihir api Timur yang sangat spektakuler.
Kami berkumpul kembali di sebuah ruang depan kecil seperti yang direncanakan, dengan cepat memeriksa apakah kami tidak diikuti.
“Kita mungkin punya waktu sekitar satu jam sebelum ketidakhadiran kita disadari,” bisik Ava. “Kita mulai dari mana?”
“Observatorium sebelah barat,” jawabku. “Letaknya lebih jauh dari resepsionis, jadi seharusnya lebih sedikit orang di sana.”
Bergerak di dalam istana tanpa pengawasan sangat berisiko, tetapi acara resepsi telah mengalihkan sebagian besar penjaga dan pejabat dari pos mereka biasanya. Kami hanya bertemu beberapa pelayan, yang tidak terlalu memperhatikan kami saat kami berjalan dengan penuh tujuan, seolah-olah sedang menjalankan tugas resmi.
Sayap barat istana memiliki karakter yang berbeda dari bagian timur yang telah kami selidiki—lebih tua, lebih sederhana, dengan lebih sedikit renovasi baru yang terlihat di tempat lain. Observatorium itu sendiri terletak di sebuah menara yang menjulang di atas bangunan sekitarnya, dapat diakses melalui tangga spiral.
Namun, saat kami mendekat, стало jelas bahwa observatorium itu tidak sepenuhnya tanpa penjagaan seperti yang kami harapkan. Dua penjaga istana berdiri di dasar tangga, postur mereka waspada meskipun sudah larut malam.
“Sekarang bagaimana?” gumam Jin sambil kami bersembunyi di balik tikungan.
Aku mempertimbangkan pilihan-pilihan yang ada, tak satu pun yang ideal. Kami tidak bisa memaksa melewati para penjaga tanpa menimbulkan insiden, dan kami tidak punya waktu untuk melakukan pengalihan perhatian yang rumit.
“Pasti ada jalan lain untuk naik,” kataku, sambil mengamati tata letak koridor di sekitarnya. “Mungkin akses layanan?”
Ava menunjuk ke sebuah pintu sempit yang sebagian tersembunyi di balik permadani. “Di sana. Kemungkinan besar lorong untuk perawatan.”
Pintu itu terkunci, tetapi Ava dengan cepat membuka mekanisme sederhana itu dengan menggunakan teknik pemecah mantra yang cerdik. Lorong di baliknya sempit dan berdebu, jelas sudah lama tidak digunakan. Lorong itu mengarah ke tangga spiral sempit yang berkelok-kelok ke atas di samping tangga utama.
Kami menaiki tangga dengan hati-hati, anak tangga yang usang berderit meskipun kami sudah berhati-hati. Lorong itu akhirnya terbuka ke sebuah ruang kecil di samping observatorium utama. Tidak seperti tangga besar, pintu masuk ini tidak dijaga—tetapi disegel dengan beberapa pengaman, jauh lebih rumit daripada yang dibutuhkan oleh pintu perawatan biasa.
“Ini adalah perlindungan yang serius,” bisik Ava, sambil memeriksa penghalang magis tersebut. “Penghalang deteksi, mantra pengunci, bahkan pemicu alarm. Apa pun yang mereka sembunyikan, mereka benar-benar tidak ingin siapa pun menemukannya.”
“Bisakah kau melewati mereka?” tanyaku.
Dia mempelajari konfigurasi tersebut sejenak, lalu mengangguk perlahan. “Kurasa begitu, tetapi itu akan membutuhkan waktu dan konsentrasi. Jika terjadi kesalahan, alarm akan berbunyi seketika.”
“Lakukan,” kataku. “Jin dan aku akan berjaga.”
Sementara Ava bekerja di bangsal-bangsal, Jin dan aku memposisikan diri untuk memantau lorong perawatan dan pintu masuk utama ke observatorium. Melalui jendela kecil di ruang depan, aku bisa melihat para penjaga masih berdiri tegak di dasar tangga besar.
Pekerjaan Ava sangat metodis dan teliti, jari-jarinya menelusuri pola-pola rumit di udara saat dia dengan hati-hati menetralkan setiap lapisan perlindungan. Setelah hampir lima belas menit berkonsentrasi penuh, dia akhirnya berdiri tegak sambil menghela napas lega.
“Selesai,” bisiknya. “Kita mungkin punya waktu sepuluh menit sebelum jalur pintas sementara ini mulai gagal.”
Pintu terbuka tanpa suara, memperlihatkan observatorium di baliknya. Ruangan bundar itu didominasi oleh teleskop besar yang mengarah ke langit melalui bagian kubah langit-langit yang dapat ditarik. Tidak seperti lorong perawatan yang berdebu, observatorium itu terawat dengan sangat baik, instrumen-instrumennya berkilauan dalam cahaya redup.
Namun, teleskop itu tidak digunakan untuk astronomi.
Teleskop itu telah dimodifikasi, lensanya diganti dengan susunan kristal kompleks yang tampaknya menangkap dan memfokuskan cahaya. Kabel dan saluran mengarah dari susunan kristal tersebut ke platform pusat tempat sebuah kristal besar yang berdenyut seukuran mobil kecil terpasang dalam bingkai yang rumit.
“Ini adalah konduktor,” Ava bergumam, mendekat untuk memeriksa perangkat tersebut. “Mereka menggunakan observatorium untuk menyalurkan cahaya dari artefak Matahari Merah langsung ke kristal ini.”
Jin mengamati peralatan itu dengan mengerutkan kening. “Tapi untuk tujuan apa?”
Aku mendekati platform tengah, berhati-hati agar tidak menyentuh apa pun. Kristal itu berdenyut dengan cahaya berirama, setiap denyutan mengirimkan gelombang energi di sepanjang kabel yang terhubung dengannya. Kabel-kabel itu menghilang ke dalam lantai, menunjukkan bahwa kabel-kabel itu berlanjut ke suatu lokasi di bawah observatorium.
“Mereka mengalihkan energi Matahari Merah,” kataku, potongan-potongan teka-teki mulai terangkai di benakku. “Menyalurkannya ke tempat lain di istana.”
“Halaman tengah,” saran Jin. “Di situlah modifikasi struktural terbaru difokuskan.”
Sebelum kami dapat menyelidiki lebih lanjut, suara samar dari tangga utama menarik perhatian kami—suara-suara, semakin mendekat. Para penjaga sedang berganti giliran, dan pengganti mereka sedang menuju ke observatorium.
“Saatnya pergi,” bisikku tergesa-gesa.
Kami menyelinap kembali melalui pintu perawatan tepat saat pintu masuk utama terbuka. Ava dengan cepat mengaktifkan kembali mantra pelindung di belakang kami, meskipun karena terburu-buru, dia tidak dapat mengembalikannya sepenuhnya ke keadaan semula. Siapa pun yang memeriksanya dengan cermat akan tahu bahwa mantra tersebut telah dimanipulasi.
Kami menuruni tangga sempit itu secepat yang kami berani, sangat menyadari betapa rentannya kami jika ketahuan. Baru setelah sampai di lantai bawah dan keluar ke koridor kosong, kami berhenti sejenak untuk mengatur napas.
“Hampir saja,” gumam Jin, sambil melirik kembali ke arah menara observatorium.
“Tapi sepadan,” tambah Ava. “Sekarang kita tahu mereka menyalurkan energi Matahari Merah. Pertanyaannya adalah, ke mana dan untuk apa?”
“Halaman tengah sepertinya pilihan terbaik kita,” kataku sambil mengecek jam. “Tapi kita sudah terlalu lama meninggalkan ruang resepsi. Jika kita tidak segera kembali, ketidakhadiran kita akan diketahui.”
Dengan berat hati, kami setuju untuk menunda eksplorasi lebih lanjut dan kembali ke acara budaya tersebut. Informasi yang telah kami kumpulkan berharga tetapi tidak lengkap—hanya sebagian dari teka-teki, bukan gambaran lengkapnya.