Bab 829: Armis Neraka (4)
Perjalanan menuju kawah terasa seperti melewati mimpi buruk yang menjadi kenyataan. Saat kami mendekati lokasi tumbukan, realitas itu sendiri tampak membengkok dan melengkung di sekitar kami, ruang-waktu terdistorsi sedemikian rupa sehingga indra saya yang lebih peka berteriak memperingatkan tentang kekuatan yang beroperasi di luar hukum alam.
“Tetaplah dekat,” seruku kepada Cecilia, Rachel, Seraphina, Rose, dan Reika saat kami terbang menuju pilar cahaya dunia lain yang menandai lokasi Infernal Armis. “Semakin dekat kita, semakin tidak stabil fisika lokalnya.”
Aura penyembuhan Rachel menyelimuti kelompok kami seperti kepompong pelindung, kemampuan kesuciannya bekerja untuk menangkal efek terburuk dari distorsi dimensi. “Aku bisa merasakannya,” katanya sambil menggertakkan gigi, mata birunya mencerminkan ketegangan saat dia berjuang untuk menjaga kestabilan kami. “Sesuatu yang sangat besar baru saja selesai bertransformasi.”
Kawah itu terlihat jelas saat kami mencapai puncak punggung bukit terakhir, dan napasku tercekat melihat luasnya kehancuran yang terbentang di hadapan kami. Apa yang dulunya berupa pedesaan yang bergelombang kini menyerupai luka yang merobek jalinan realitas itu sendiri, dengan Infernal Armis berada di tengahnya seperti bintang jahat yang jatuh ke bumi.
Namun, sosok yang berdiri di samping artefak itulah yang membuat darahku membeku karena mengenalinya dan rasa takut yang semakin mencekam.
“Gideon,” bisikku, nama itu keluar dari bibirku seperti kutukan saat aku mencerna apa yang kulihat.
Gideon Ironmaw berdiri di tengah kawah, tetapi ia hanya memiliki kemiripan sekilas dengan pemuda yang telah kukalahkan dengan mudah empat tahun lalu. Transformasi yang telah menimpanya jauh melampaui peningkatan sihir sederhana—ini adalah perubahan mendasar pada sifat dasarnya, evolusi menjadi sesuatu yang melampaui batas antara manusia dan dewa.
Tubuhnya telah membesar dengan otot-otot supernatural yang menunjukkan kekuatan yang melampaui apa pun yang pernah dicapai ayahnya. Jika Vorgath Ironmaw mengesankan melalui kehadiran fisik semata, Gideon kini memancarkan kekuatan yang membuat udara di sekitarnya bergetar dengan energi yang hampir tak terkendali. Rambut hitamnya telah berubah menjadi hampir berkilau seperti logam, sementara matanya menyala dengan api batin yang tampaknya menembus penghalang dimensi yang mengelilingi kawah tersebut.
Namun, peralatan yang kini dimilikinya itulah yang benar-benar menunjukkan betapa besarnya tantangan yang sedang kami hadapi.
Infernal Armis telah menyatu sepenuhnya dengannya, bermanifestasi sebagai baju zirah yang tampak ditempa dari kehancuran yang mengkristal itu sendiri. Lempengan-lempengan itu hitam seperti kehampaan di antara bintang-bintang, tetapi ditembus oleh urat-urat energi cair yang berdenyut seiring dengan detak jantungnya. Setiap permukaannya memiliki ukiran yang menyakitkan jika dilihat langsung—simbol-simbol yang tampak menggeliat dan bergeser ketika diamati, menyiratkan makna yang tidak mampu dipahami oleh kesadaran manusia.
Di tangannya, ia memegang senjata yang membuat kapak legendaris ayahnya tampak seperti mainan anak-anak. Kapak yang meleleh itu ukurannya dua kali lipat dari senjata Vorgath, bilahnya diselimuti api yang bukan api sungguhan dan bukan bayangan sungguhan. Ujungnya tampak membelah ruang itu sendiri saat ia bergerak, meninggalkan robekan singkat di realitas yang menutup sendiri dengan lambat dan enggan.
“Arthur Nightingale,” suara Gideon menggema di kawah dengan kejernihan supranatural, setiap kata beresonansi dengan harmoni yang menunjukkan kekuatan yang berasal dari berbagai sumber. “Empat tahun lalu, kau mempermalukanku. Membuatku mengerti betapa lemahnya aku sebenarnya.”
Aku mengambil posisi mendarat di tepi kawah, kelima rekanku mengapitku sementara kami menilai ancaman yang belum pernah terjadi sebelumnya di hadapan kami. “Gideon, apa yang telah kau lakukan pada dirimu sendiri?”
Tawanya adalah suara yang hanya ada dalam mimpi buruk, mengandung nuansa kegilaan bercampur dengan kepercayaan diri yang mutlak. “Aku menerima apa yang diperlukan. Ketika ayahku gugur di tanganmu, aku menyadari bahwa kekuatan konvensional tidak akan pernah cukup untuk menantangmu. Jadi aku menerima tawaran yang mengubahku menjadi sesuatu yang melampaui kemampuanmu untuk memahaminya.”
Melalui Penglihatan Jiwa, aku dapat melihat sejauh mana transformasinya. Senjata Neraka memang telah menyatu dengannya, memberinya akses ke kekuatan yang beroperasi pada tingkat mitos. Tetapi ada sesuatu yang lain terjalin melalui tanda energinya—sesuatu yang membuat kesadaran Luna tersentak ketakutan melalui hubungan mental kami.
‘Arthur,’ peringatannya mengandung rasa takut yang nyata, ‘dia telah menyerap aspek Tubuh dari Iblis Surgawi. Itu bukan sekadar peningkatan artefak—dia telah dibentuk ulang secara fundamental sesuai dengan prinsip-prinsip desain iblis.’
Implikasi dari semua itu menghantamku seperti pukulan fisik. Iblis Surgawi adalah salah satu dari sedikit makhluk yang ada yang kekuatannya benar-benar mencapai tingkat dewa. Jika Gideon entah bagaimana menyerap bahkan sebagian kecil dari kekuatan itu…
“Kau merasakannya, bukan?” kata Gideon dengan kepuasan yang buas sambil memperhatikan ekspresiku. “Besarnya kekuatanku sekarang. Aku bukan lagi pewaris lemah yang bersembunyi di bawah bayang-bayang ayahnya. Aku adalah Malapetaka Kedua, dan aku akan membentuk kembali dunia ini sesuai dengan visiku.”
“Aspek Tubuh,” kataku pelan, pikiran analitisku bekerja menganalisis apa arti transformasi semacam itu bagi kemampuannya. “Itulah caramu menyalurkan kekuatan sebesar ini tanpa terkoyak oleh kekuatan yang terlibat.”
“Cerdas seperti biasanya,” akunya dengan nada mengejek. “Karunia Iblis Surgawi telah mengubah wujud fisikku menjadi wadah yang tepat untuk kekuatan tingkat mitos. Setiap sel dalam tubuhku sekarang beroperasi sesuai dengan prinsip-prinsip yang melampaui keterbatasan manusia.”
Cecilia melangkah maju sedikit, matanya yang merah padam menyipit saat dia menilai ancaman di hadapan kami. “Arthur, tanda kekuatan yang dimilikinya berbeda dari apa pun yang pernah kutemui sebelumnya. Pembacaannya tidak masuk akal menurut sistem klasifikasi konvensional.”
“Karena dia beroperasi di luar sistem-sistem itu sepenuhnya,” jawabku dengan muram, tanganku bergerak ke gagang Nyxthar sementara setiap insting yang kumiliki berteriak memperingatkan tentang bahaya yang kami hadapi. “Gideon telah menjadi persis seperti apa seharusnya Bencana—kekuatan alam yang berwujud manusia.”
Ekspresi Rachel berubah menjadi tegas saat dia merasakan aura jahat yang luar biasa terpancar dari wujud Gideon yang telah berubah. “Jika kita menghadapi Malapetaka, maka kita membutuhkan setiap keuntungan yang bisa kita dapatkan.”
Dia mengangkat kedua tangannya ke langit, Cahaya Murninya bersinar lebih terang saat dia memanggil kekuatan yang jarang dimiliki oleh para Santa wanita. “Aurelius!” suaranya menggema di kawah dengan otoritas ilahi. “Aku membutuhkanmu!”
Responsnya seketika dan menakjubkan. Pilar api emas muncul entah dari mana, menjulang ke langit sebelum berputar ke bawah dan muncul di samping Rachel. Dari api ilahi itu muncullah seekor phoenix yang megah, wujudnya memancarkan kekuatan yang membuat udara pun bergetar dengan energi suci.
Aurelius berdiri setinggi hampir delapan kaki, rentang sayapnya dengan mudah dua kali lipat tinggi badannya ketika terbentang penuh. Bulu-bulunya bagaikan api hidup yang berubah-ubah antara emas dan merah tua, masing-masing membawa energi ilahi yang cukup untuk membersihkan korupsi di mana pun ia menyentuh. Matanya menyala dengan kebijaksanaan kuno dan hampir tak mampu menahan amarah saat ia menilai ancaman di hadapan mereka.
“Santo-ku memanggil, dan aku menjawab,” kata Aurelius, suaranya membawa harmoni yang seolah membuat kawah itu sendiri berdengung seperti lonceng yang dipukul. “Kekejian ini berani menantang otoritas ilahi?”
Kehadiran phoenix segera mulai melawan pengaruh korup Gideon. Di tempat di mana kabut malapetaka mulai menyebar, api ilahi Aurelius mendorongnya kembali, menciptakan zona ruang yang dimurnikan yang memungkinkan kita untuk beroperasi secara normal meskipun ada efek distorsi realitas.
Mata Gideon yang menyala menyipit saat dia mengamati pendatang baru itu. “Seekor Binatang Suci,” ujarnya dengan rasa hormat yang bercampur keengganan. “Mengagumkan. Penguasa Phoenix-mu akan membuat pertempuran yang akan datang lebih menarik.”
“Dan sekarang,” lanjut Gideon, mengangkat kapaknya yang meleleh sementara Infernal Armis menanggapi keinginannya dengan penuh antisipasi, “aku akan menunjukkan kesia-siaan perlawananmu. Ayahku lemah, terikat oleh pemikiran konvensional dan ambisi yang terbatas. Aku telah melampaui batasan-batasan menyedihkan tersebut.”
Udara di sekitarnya mulai gelap saat kekuatan yang tak terlukiskan mulai mengalir melalui tubuhnya yang telah berubah. Bukan hanya mana, tetapi sesuatu yang jauh lebih mendasar—semacam energi yang dapat menulis ulang hukum dasar yang mengatur realitas itu sendiri. Kapak yang meleleh itu menyala lebih terang saat menyalurkan kekuatan yang seharusnya tidak mungkin dimiliki oleh makhluk fana mana pun.
“Kau membunuh ayahku,” katanya, suaranya penuh keyakinan mutlak yang menunjukkan obsesi yang diasah melalui perencanaan bertahun-tahun. “Kau mempermalukan organisasiku. Menghancurkan semua yang selama ini aku yakini. Karena itu, kau akan menderita sebelum kau mati.”
Aurelius membentangkan sayapnya lebar-lebar, api ilahi mengalir dari bulunya seperti cahaya bintang yang cair. “Korupsi kalian tidak akan mampu melawan cahaya keadilan ilahi,” seru phoenix itu, suaranya sarat dengan sumpah kuno dan kewajiban suci.
Aura penyembuhan Rachel semakin menguat di sekitar kelompok kami saat dia bersiap untuk bertempur melawan lawan yang kemampuannya sulit dinilai. “Arthur, apa pun yang akan kita lakukan, kita perlu memutuskan dengan cepat. Energi yang dia kumpulkan mendekati tingkat kritis.”
Mata biru es Seraphina mencerminkan ketenangan dan tekad meskipun ancaman yang ada di hadapan kita sangat besar. “Transformasinya mungkin mengesankan, tetapi pada dasarnya dia tetap orang yang sama yang pernah kita hadapi sebelumnya. Kesombongan dan kemarahan dapat dimanfaatkan, terlepas dari tingkat kekuatannya.”
Rose melangkah maju, sikapnya yang profesional tidak sepenuhnya menyembunyikan kekhawatiran di matanya. “Hasil pembacaan energi ini melampaui apa pun yang telah kita persiapkan dari pertemuan-pertemuan sebelumnya. Kita membutuhkan koordinasi yang sempurna.”
Reika mengangguk dengan lembut dan tepat, pikirannya yang analitis sudah memikirkan berbagai kemungkinan taktis. “Tapi kita pernah menghadapi rintangan yang mustahil sebelumnya. Bersama-sama, kita bisa menemukan jalan keluar dari ini.”
Aku mengangguk, menghargai kepercayaan diri mereka meskipun kesadaranku sendiri bergulat dengan realitas taktis yang tidak menawarkan solusi mudah. Gideon memang telah menjadi sesuatu yang mendekati dewa setengah dewa, dengan akses ke kekuatan yang dapat menantang makhluk terkuat yang ada. Tetapi dia juga baru saja bertransformasi, masih beradaptasi dengan kemampuan yang diberikan daripada yang diperoleh melalui pengalaman. Temukan sumber bab ini di
“Bersama-sama,” kataku pelan, merasakan Nyxthar menanggapi tekadku dengan penuh harap. “Kita akhiri ini sebelum dia sepenuhnya mengerti apa yang telah terjadi padanya.”
Api Aurelius berkobar lebih terang saat phoenix bersiap untuk berperang. “Aku berdiri bersama Santa dan para sahabat pilihannya. Biarkan penipu ini belajar apa artinya menghadapi murka ilahi.”
Namun bahkan saat kami berbicara, ruang di sekitar Gideon mulai dipenuhi energi yang membuat konsep jarak menjadi tidak berarti. Mana hitam mengalir dari tubuhnya yang telah berubah dalam gelombang yang membawa korupsi Iblis Surgawi, sementara Infernal Armis menambahkan pengaruh pengubah realitasnya sendiri untuk menciptakan wilayah di mana hukum fisika normal sama sekali tidak berlaku.
Kabut beracun menyebar dari posisinya seperti makhluk hidup, mengubah kawah menjadi sesuatu yang sebagian berada di luar dunia alami. Udara itu sendiri menjadi pekat dengan energi jahat yang berusaha menguras kehidupan dari siapa pun yang cukup bodoh untuk menentang kehendak Malapetaka Kedua.
“Selamat datang di wilayahku,” kata Gideon dengan kepuasan yang hampir mencapai ekstasi saat kekuatannya mencapai manifestasi penuh. “Di sini, aku berkuasa mutlak. Di sini, kekuatanmu tak berarti apa-apa. Di sini, kau akan belajar apa artinya menghadapi Malapetaka sejati.”
Ruang di sekitar kita terus menjadi gelap saat realitas itu sendiri membengkok untuk mengakomodasi kekuatan yang seharusnya tidak pernah ada di alam fana. Tetapi kehadiran ilahi Aurelius menciptakan pulau-pulau stabilitas di tengah kekacauan, apinya melawan korupsi dengan kekuatan yang berasal dari sumber yang sama yang telah menciptakan dunia itu sendiri.
Pertempuran terakhir akan segera dimulai, dan aku hanya bisa berharap bahwa kekuatan gabungan kita—yang diperkuat oleh bantuan ilahi—akan terbukti cukup untuk melawan lawan yang telah melampaui setiap batasan yang pernah kutemui sebelumnya.
Bencana Kedua telah bangkit, dan dunia tidak akan pernah sama lagi.