Bab 359: Akhir Festival Antar-Akademi (4)
Cecilia mencintai Arthur.
Itu adalah kebenaran yang akhirnya ia terima sepenuhnya, sebuah fakta mutlak yang hatinya tak lagi izinkan untuk disangkal. Kesadaran itu datang secara bertahap, lalu tiba-tiba—seperti fajar yang menyingsing setelah malam panjang perlawanan.
Dia mencintainya dengan intensitas yang bahkan mengejutkan dirinya sendiri. Sekadar memikirkan dia akan terluka saja sudah menyulut amarah dalam dirinya yang membara lebih hebat daripada energi tempur apa pun yang pernah dia salurkan. Dia mencintainya sampai pada tingkat yang membuatnya takut; tidak ada yang tidak akan dia korbankan demi kesejahteraannya, tidak ada batasan yang tidak akan dia langgar.
Kebenaran ini membuat momen-momen tenang seperti hari ini—hari terakhir Festival Antar-Akademi—menjadi semakin berharga. Berjalan di sampingnya di area festival, melihat wajahnya berseri-seri karena hal-hal sederhana, merasakan sentuhan lengannya sesekali di lengannya—kebahagiaan kecil ini telah menjadi puncak kehidupannya.
“Jadi jangan ganggu aku sekarang saat aku sedang dalam suasana hati yang baik,” kata Cecilia, suaranya rendah dan berbahaya saat ia bersandar di dinding batu kuno di halaman terpencil. Mata merahnya berkilau dengan kekuatan yang hampir tak terkendali saat ia menatap bayangan di depannya. Arthur sedang menunggu bersama yang lain, tanpa menyadari bahwa Cecilia telah menyelinap pergi untuk pertemuan yang tidak diinginkan ini.
“Itu sama sekali bukan niat saya, Yang Mulia,” jawab sebuah suara, begitu pelan sehingga seolah-olah itu adalah hembusan angin malam itu sendiri. Indra-indranya merinding saat pria itu muncul dari kegelapan, berlutut di hadapannya dengan efisien dan terlatih.
Komandan Mathias dari Nighthawks—pasukan elit operasi rahasia Kekaisaran Slatemark dan salah satu kekuatan paling tangguh di benua ini. Bahkan saat berlutut, kehadirannya memancarkan aura kemampuan mematikan yang tak terbantahkan.
“Mengapa Ayah mengirimmu?” tanya Cecilia dengan mata menyipit. “Jangan berani-beraninya kau berbohong padaku.”
Mana merahnya menyala tanpa disadari, perwujudan fisik dari Karunia Sihirnya menerangi halaman dengan cahaya yang menyeramkan. Meskipun kekuatannya tidak menimbulkan ancaman nyata bagi Komandan—seorang pria yang telah bertahan selama tiga dekade dari misi-misi mustahil dan intrik istana—itu berfungsi sebagai pengingat yang tajam tentang kesenjangan status di antara mereka. Bahkan Komandan yang perkasa pun berlutut di hadapan Putri Kekaisaran.
“Dia mengirimku ke sini karena Arthur Nightingale,” jawab Mathias dengan kejujuran tanpa emosi, mata hitamnya tidak mengungkapkan apa pun.
Alis Cecilia berkerut dalam saat mananya membengkak sebagai respons, menciptakan bayangan yang berbelit-belit di atas bangunan batu kuno. Suhu di sekitar mereka turun beberapa derajat.
“Dia tidak boleh disentuh, Komandan,” katanya, setiap kata tepat dan mematikan. “Aku tidak peduli siapa itu… jika ada yang menyakitinya… aku akan membunuh mereka… bahkan jika itu Kaisar sendiri.”
Ancaman pembunuhan ayah—pembunuhan raja—menggantung di udara di antara mereka, semakin mengerikan karena keyakinan mutlak di baliknya. Bukan sesumbar atau berlebihan, tetapi pernyataan fakta yang sederhana.
Komandan Mathias menatapnya dengan dingin, ekspresinya seperti terukir di marmer. “Saya tidak ditugaskan untuk menyakitinya, Yang Mulia,” jelasnya, nadanya netral. “Yang Mulia hanya tertarik pada Arthur sebagai penerima dua penghargaan sipil tingkat tinggi dari benua yang berbeda. Pengakuan seperti itu… tidak umum.”
Sesuatu dalam nada bicaranya membuat Cecilia mengamatinya lebih saksama. Ketegangan di pundaknya sedikit mereda, mana-nya surut seperti air pasang yang menjauh dari pantai.
“Lalu bagaimana pendapatmu tentang dia?” tanyanya, setelah jauh lebih tenang tetapi tetap waspada.
“Luar biasa,” jawab Komandan tanpa ragu. “Cara bertarungnya adalah yang paling cerdik yang pernah saya saksikan dalam beberapa dekade, meskipun bakatnya secara keseluruhan tampak agak kurang dibandingkan dengan para jenius seperti Lucifer atau Anda.”
“Dia akan menebusnya,” kata Cecilia dengan keyakinan mutlak. “Tidak… lebih dari itu. Apa yang kurang dari Arthur dalam bakat mentah, ia imbangi dengan wawasan dan tekad yang bahkan Lucifer pun tidak dapat menandinginya.”
Sesuatu yang hampir menyerupai rasa geli terlintas di wajah Komandan, muncul dan menghilang dalam sekejap. “Jika Arthur bukan orang penting bagi Yang Mulia, saya akan mempertimbangkannya untuk menggantikan saya di masa depan.”
Alis Cecilia sedikit terangkat. “Pujian yang sangat tinggi. Jarang sekali, apalagi datang darimu,” ujarnya sambil memiringkan kepalanya. “Mathias, apakah kau ingin merekrutnya?”
“Kurasa dia akan lebih cocok dengan Nighthawks daripada Imperial Knights,” Mathias mengakui, nadanya penuh pertimbangan. “Meskipun aku ragu Nighthawks pun bisa menahan orang seperti dia untuk waktu yang lama.”
Pernyataan itu terucap di antara mereka—sebuah pengakuan atas potensi Arthur yang melampaui sekadar kemampuan bertempur atau kegunaan politik. Di dunia yang penuh dengan bakat yang dipupuk dengan cermat dan keuntungan garis keturunan, Arthur Nightingale mewakili sesuatu yang berbeda. Sesuatu yang tak terduga.
Cecilia menjauh dari dinding, gaun merahnya memantulkan cahaya bulan saat ia bergerak. “Kau benar,” katanya, senyum tulus melembutkan wajahnya. “Tidak ada yang bisa menahan Arthur—bukan Nighthawks, bukan Akademi, bahkan bukan Kekaisaran itu sendiri.”
Mathias tetap berlutut, postur tubuhnya yang disiplin tidak menunjukkan apa pun yang dipikirkannya. “Dimengerti, Yang Mulia,” katanya dengan hormat yang terlatih. “Bolehkah saya diizinkan untuk bertemu Arthur secara pribadi?”
Cecilia berhenti sejenak, matanya yang merah padam sedikit menyipit. “Boleh,” akunya setelah beberapa saat, “Tapi apakah kau berencana untuk mengujinya?”
“Ya,” jawabnya tanpa ragu, kejujurannya setajam pisau yang tersembunyi di pinggangnya.
“Jangan,” kata Cecilia, satu kata itu mengandung bobot sebuah dekrit kekaisaran. “Aku tidak ingin kau melakukannya.”
“Saya mohon maaf, tetapi itu bukan wewenang Yang Mulia,” jawab Mathias, suaranya masih hormat namun tegas. Suasana di sekitar mereka terasa semakin dingin saat mata Cecilia menyipit berbahaya.
“Dasar bajingan menyebalkan,” Cecilia mengumpat pelan, jari-jarinya berkedut karena amarah yang hampir tak tertahan. “Kau tahu kau akan segera melayaniku, kan? Ayah tidak akan hidup selamanya.”
“Mungkin,” jawab Mathias, wajahnya tanpa ekspresi.
“Baiklah, kau boleh pergi,” Cecilia melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, menggigit bibir bawahnya karena frustrasi. Mathias menundukkan kepalanya sebelum menghilang kembali ke dalam bayangan dengan mudah seperti saat ia muncul.
Hari ini terbukti semakin menjengkelkan baginya.
_______________________________
Kembang api penutup Festival Antar-Akademi meledak di atas pulau dalam semburan warna dan cahaya yang cemerlang, menerangi langit malam dengan gugusan bintang sementara buatan manusia. Aku berdiri sendirian di salah satu balkon akademi, menyaksikan pola merah tua, biru langit, dan emas bermekaran dan memudar di tengah kegelapan.
Hari itu kacau, seperti kebanyakan hari akhir-akhir ini. Keempat gadis itu menjaga gencatan senjata yang rapuh sepanjang sebagian besar kegiatan festival, meskipun aku tidak melewatkan manuver teritorial halus dan tatapan posesif yang dipertukarkan setiap kali mereka mengira aku tidak melihat. Hanya Clana yang memberikan sedikit rasa persahabatan yang normal, matanya yang setengah terpejam dan komentar sinisnya membuatku tetap tenang di tengah badai perhatian para bangsawan.
Kini, saat kerumunan bubar dan area festival kosong, aku merasa bersyukur atas momen kesendirian ini. Turnamen telah usai, perayaan telah berakhir, dan besok akan membawa kembali ritme kehidupan akademi yang biasa—meskipun “biasa” telah memiliki makna yang sama sekali baru sejak kenaikanku yang tak terduga di jajaran akademi.
“Pertunjukan yang mengesankan,” sebuah suara berkomentar dari belakangku, muncul dari bayang-bayang seolah lahir dari dalamnya.
Aku tidak tersentak—suatu peningkatan dibandingkan diriku yang dulu. Sebaliknya, aku dengan tenang berbalik menghadap pendatang baru itu, meskipun indraku langsung siaga tinggi. Berdiri beberapa langkah di depanku adalah sosok yang langsung kukenali, meskipun belum pernah bertemu dengannya secara langsung.
“Komandan Mathias dari Nighthawks,” kataku, menjaga nada bicara tetap netral. “Saya tidak tahu Anda akan menghadiri festival ini.”
Alis pria itu sedikit terangkat, satu-satunya tanda keterkejutan di wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi. “Anda mengenali saya. Menarik.” Dia melangkah maju, cahaya bulan memperlihatkan fitur wajahnya lebih jelas—uban di pelipisnya, jaringan bekas luka samar yang terlihat di sepanjang garis rahangnya, mata yang menyimpan rahasia selama puluhan tahun.
“Reputasimu mendahului dirimu,” jawabku hati-hati, tanpa mengungkapkan bahwa aku tahu jauh lebih banyak tentang dia daripada yang seharusnya. Pengetahuan dari novel yang kubaca di kehidupan sebelumnya memberiku keuntungan yang tidak mampu kuungkapkan.
Mathias menatapku dengan sikap dingin dan tanpa emosi yang mengingatkanku pada proses pembedahan di laboratorium. “Yang Mulia sangat memuji Anda.”
“Cecilia melebih-lebihkan,” kataku, sengaja menggunakan namanya tanpa gelar—sebuah tes kecil untuk mengukur reaksinya.
Tidak ada apa pun. Bahkan tidak ada sedikit pun ketidaksetujuan. Kontrol yang mengesankan.
“Aku tidak percaya dia melakukannya,” bantahnya, sambil bergeser berdiri di sampingku di pagar balkon. “Dua penghargaan sipil tingkat tinggi dari benua yang berbeda. Peringkat kelima di Akademi Mythos meskipun masih mahasiswa tahun pertama. Perhatian pribadi dari Magnus dan Kepala Sekolah.” Dia berhenti sejenak. “Dan sekarang, kasih sayang dari seorang Putri Kekaisaran.”
Aku tetap diam, menolak untuk membenarkan atau menyangkal apa pun. Udara malam tiba-tiba terasa berat, bukan hanya karena asap sisa kembang api.
“Aku datang untuk melihat sendiri apa yang membuat Arthur Nightingale begitu istimewa,” lanjut Mathias, suaranya terdengar santai. “Mungkin demonstrasi kecil?”
Sebelum aku sempat menjawab, dia bergeser—perubahan sikap yang halus yang membunyikan alarm peringatan di benakku. Inilah dia—”ujian” yang akan menentukan bagaimana Nighthawks dan, secara tidak langsung, Kaisar sendiri akan memandangku ke depannya.
“Kurasa tidak—” aku memulai, tetapi kata-kataku terputus ketika gelombang energi yang menekan tiba-tiba menyapu balkon.
Mathias bereaksi seketika, bergerak di depanku dengan kecepatan yang melampaui batas kemampuan manusia. Sebuah pistol muncul di tangannya, seolah-olah disulap dari ketiadaan, saat semburan energi merah tua yang kental—sangat berbeda dari mana Cecilia—menabrak penghalang tak terlihat yang telah ia bangun.
“Sihir darah,” desisnya, ketenangannya sebelumnya digantikan oleh fokus yang mematikan. “Tetaplah di belakangku.”
‘Arthur,’ Luna berkata dengan sungguh-sungguh dalam pikiranku, ‘Ini adalah sihir seorang Kardinal.’