Bab 104 Peringkat 2
Sekembalinya ke Avalon, aku mendapati diriku terkurung di kamarku, dikelilingi oleh benteng buku, gulungan, dan layar holografik digital yang mengesankan. Isi studiku sangat padat—teori mana gelap, proses pengikatan nekromantik, sirkuit mana, dan sesuatu yang disebut “matriks stabilisasi jiwa,” yang terdengar lebih seperti judul film thriller fiksi ilmiah daripada formula mantra. Setiap kalimat yang kubaca terasa seperti ditulis oleh seseorang yang membenci konsep kesederhanaan.
‘Kenapa ini begitu rumit?’ pikirku sambil mengusap rambutku. Pemahamanku saat ini tentang mantra dan mana seperti seorang anak kecil yang mencoba membangun pesawat ruang angkasa dari balok kayu—benar-benar kalah. Bahkan Lucent Harmony, aset terbesarku, hampir tidak bisa menyentuh permukaan teori-teori ini.
Namun, tak ada pilihan lain selain terus maju. Tengkorak yang Alastor percayakan kepadaku bukan hanya artefak; itu adalah kunci menuju masa depan, dan memahaminya sangat penting jika aku ingin memiliki peluang di bulan-bulan mendatang. Seberat apa pun tugas itu, hal itu juga membangkitkan ambisiku. Tetapi untuk setiap jam yang kuhabiskan bergulat dengan misteri nekromansi, aku memastikan untuk meluangkan waktu untuk keluargaku.
Liburan musim dingin berlalu dengan ritme yang aneh: pagi hari tenggelam dalam buku, siang hari dihabiskan berlatih tanding dengan Aria atau bergabung dengan ayahku untuk pertemuan perkumpulan, dan malam hari menikmati masakan ibuku. Momen-momen kecil normalitas ini sangat berharga, tetapi kembalinya ke Akademi Mythos selalu ada di benakku, seperti tenggat waktu yang tak pernah bisa kuhindari.
Akhirnya, hari itu tiba dan aku harus pergi. Berdiri di depan pintu apartemen penthouse kami, Aria menatapku dengan tangan bersilang dan sedikit cemberut.
“Cobalah untuk tidak terlalu banyak membuat masalah, ya? Kamu menarik drama seperti ngengat ke lampu mana,” katanya, setengah bercanda.
“Terima kasih atas kepercayaanmu,” jawabku sambil mengacak-acak rambutnya.
“Jangan sampai kau membuat kesalahan,” kata ayahku singkat, meskipun ada kehangatan di balik kekasaran suaranya.
Ibuku memelukku erat. “Jangan lupa menulis surat, Arthur. Atau menelepon. Atau mengirim hologram. Sungguh, kirim apa saja agar aku tahu kau masih hidup.”
“Aku akan coba,” kataku, dan kerutan di dahinya menunjukkan bahwa dia tahu aku berbohong.
Dengan itu, saya menaiki kereta hyperloop perak yang ramping menuju Akademi Mythos. Perjalanan terasa sangat menenangkan, dengungan rel magnetik menjadi latar belakang yang nyaman saat saya menatap pemandangan kota futuristik yang berganti menjadi hutan liar dan danau yang berkilauan.
Begitu saya sampai di Akademi, melangkah melewati gerbang megahnya terasa seperti memasuki dunia lain. Mythos tetap mengagumkan seperti biasanya: menara-menara tinggi dan berkilauan yang seolah menembus langit, tampilan holografik canggih yang memamerkan turnamen mendatang, dan para siswa yang berkeliaran dengan suasana persaingan yang tenang di udara.
Kamar asramaku menyambutku seperti seorang teman lama, desainnya yang sederhana dan efisien sama seperti yang kutinggalkan. Setelah membongkar barang-barangku dan memastikan tengkorak yang dipercayakan Alastor kepadaku tersimpan dengan aman di dalam wadah yang terlindungi dengan baik, aku menarik napas dalam-dalam. Rumah kedua.
Keesokan harinya, aku bertemu Rose Springshaper di luar salah satu arena latihan Akademi yang luas. Dia tampak secerah biasanya, rambut merah kecokelatannya yang panjang terurai bergelombang dan mata hijaunya berbinar penuh antusiasme. “Arthur!” serunya sambil melambaikan tangan.
“Rose,” sapaku, tersenyum tipis. “Sudah kembali dari Menara, ya?”
Dia mengangguk, hampir melompat-lompat kegirangan. “Ya, maaf aku tidak bisa berkunjung selama liburan. Aku sedang berlatih di bawah bimbingan seorang Tetua di Menara Sihir. Mereka menyuruhku mengerjakan teknik penguatan mantra tingkat lanjut—benar-benar keren, meskipun melelahkan.”
“Penguatan mantra, ya? Sepertinya cocok untukmu,” kataku, dan dia tersenyum lebar.
“Nanti akan kutunjukkan sebagiannya! Tapi cukup tentangku—bagaimana liburanmu?”
“Produktif,” jawabku samar-samar. Tidak ada gunanya menyebutkan tengkorak atau studi nekromansi; itu adalah percakapan yang sebaiknya dilakukan di tempat yang lebih pribadi.
Kami mengobrol cukup lama, membahas berbagai hal mulai dari evaluasi kelas yang akan datang hingga gosip terbaru tentang Kelas 1-A. Rose, seperti biasa, penuh dengan energi positif, dan saya merasa sangat bersyukur atas kehadirannya. Dia punya cara untuk membuat topik yang paling menegangkan sekalipun tampak lebih mudah ditangani.
Akhirnya, tibalah saatnya memasuki ruang kelas. Pemandangan familiar Kelas 1-A menyambutku saat aku melangkah masuk: deretan meja yang tersusun simetris sempurna, dengungan samar lampu bertenaga mana di atas kepala, dan ketegangan yang terasa di udara saat para siswa berbaris masuk.
Lucifer sudah duduk, mata hijaunya yang seperti zamrud meneliti sebuah buku tebal tentang taktik pertempuran tingkat lanjut. Ren duduk di sudut biasanya, setenang biasa, sementara Jin diam-diam mengasah pedangnya dengan ketelitian yang terlatih. Rachel melambaikan tangan kepadaku dengan senyum hangat, dan Cecilia menyeringai dari tempat duduknya, mata merahnya berkilauan penuh kenakalan. Seraphina, seperti biasa, duduk dengan sikap tenang dan bermartabat, rambut peraknya memantulkan cahaya.
Saat aku duduk, aku tak bisa menahan perasaan berat yang akan kuhadapi di semester mendatang. Antara merekonstruksi Arch Lich, mempersiapkan Turnamen Penguasa, dan menavigasi dinamika yang semakin kompleks di antara teman-teman sekelasku, satu hal yang pasti—tahun ini akan jauh dari biasa.
Profesor Nero melangkah masuk ke ruang kelas dengan wibawa yang menuntut keheningan seketika. Sosoknya yang mengesankan, mengenakan jubah hitam dan merah tua khasnya, semakin menonjol diiringi dengungan mana yang selalu mengelilinginya. Ia membawa dirinya dengan kepercayaan diri seorang pria yang telah melihat dan melakukan jauh lebih banyak daripada yang dapat kita bayangkan. Setiap kali Nero memasuki ruangan, rasanya udara menjadi lebih berat, seolah-olah kehadirannya saja menambah gravitasi pada ruangan tersebut.
“Selamat pagi, Kelas 1-A,” katanya, suaranya tenang namun diwarnai ketegasan. “Saya harap kalian semua menikmati liburan musim dingin kalian.”
Gumaman tanda persetujuan terdengar di seluruh ruangan, meskipun tak seorang pun berani berbicara terlalu keras. Tatapan Nero menyapu kami, mata peraknya yang tajam berhenti sejenak pada setiap siswa, seolah-olah dia sedang menilai nilai kami hanya dengan sekali pandang.
“Kita mulai semester kedua dengan pengumuman peringkat terbaru kalian,” ia mengumumkan, suaranya menusuk seperti pisau. “Peringkat ini berdasarkan kinerja kalian selama evaluasi semester pertama, kemampuan praktis kalian, dan wawasan yang diberikan oleh para pengajar.”
Suasana ruangan menjadi tegang. Bahkan Lucifer pun mendongak dari bukunya, mata hijaunya berbinar penuh minat. Peringkat di Kelas 1-A bukan sekadar angka; itu adalah pernyataan tentang kekuatan, potensi, dan prestise. Dan di kelas yang dipenuhi oleh para jenius dan bangsawan, peringkat tersebut memiliki bobot yang signifikan.
Nero mengeluarkan tablet holografik yang ramping dan mengetuknya. Sebuah layar besar muncul di bagian depan ruangan, memproyeksikan peringkat agar semua orang dapat melihatnya.
1. Lucifer Windward
2. Arthur Nightingale
3.Ren Kagu
4. Rachel Creighton
5. Cecilia Slatemark
6. Jin Ashbluff
7. Seraphina Zenith
8. Ian Viserion
Aku menatap namaku di posisi kedua, berbagai emosi berkecamuk di dalam diriku. Lega, bangga, dan sedikit rasa frustrasi. Aku sudah menduga ini. Lucifer, sebagai anak ajaib yang tak terbantahkan di generasi kami, tetaplah puncak bakat di kelas ini. Tapi berada di posisi kedua berarti aku lebih dekat dengannya daripada siapa pun.
“Lucifer mempertahankan posisinya sebagai Peringkat 1,” kata Nero, nadanya netral tetapi mengandung bobot yang menggarisbawahi pentingnya peringkat tersebut. “Kinerjanya tetap tak tertandingi, kekuatannya tak ada duanya.”
Lucifer bersandar di kursinya, seringai tipis teruk di bibirnya. Dia tidak perlu menyombongkan diri; kepercayaan dirinya sudah berbicara sendiri.
“Arthur Nightingale, Peringkat 2,” lanjut Nero, tatapannya tertuju padaku. “Kecerdasan strategis dan peningkatan pesatmu telah memberimu posisi ini. Tapi ingat, jarak antara peringkat pertama dan kedua masih sangat jauh. Jangan lengah.”
Aku mengangguk, menatap matanya. “Saya mengerti, Profesor.”
Ren, yang berada di posisi ketiga, tetap tanpa ekspresi, meskipun mata ungunya berkedip dengan apa yang hanya bisa kupikirkan sebagai tekad yang tenang. Dia adalah pesaing yang tangguh, dan aku tahu dia tidak akan menerima peringkat di bawahku begitu saja.
“Rachel Creighton, Peringkat 4,” kata Nero. “Performa konsisten dan kemampuan adaptasimu patut dipuji.”
Rachel tersenyum lembut, meskipun aku melihat secercah kekecewaan di mata emasnya. Dia berharap bisa naik lebih tinggi. “Cecilia Slatemark, Peringkat 5,” lanjut Nero, nadanya tajam. “Kemampuanmu tetap mengesankan, tetapi ketidakpastianmu adalah kekuatan terbesar sekaligus kelemahan terbesarmu. Fokuslah.”
Mata merah Cecilia berbinar geli. “Baik, Profesor.”
“Jin Ashbluff, Peringkat 6,” kata Nero, pandangannya beralih ke pendekar pedang yang tenang itu. “Keahlianmu dalam ilmu sihir necromancy luar biasa, tetapi kau kurang serbaguna. Perluas kemampuanmu.”
Jin mengangguk singkat, wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasanya.
“Seraphina Zenith, Peringkat 7,” kata Nero, suaranya sedikit melembut. “Potensimu masih belum terungkap. Aku mengharapkan lebih banyak darimu dalam beberapa bulan mendatang.”
Mata perak Seraphina berkedip, tetapi dia tidak mengatakan apa pun, ekspresinya sulit ditebak.
“Dan terakhir, Ian Viserion, Peringkat 8,” Nero menyimpulkan. “Performamu konsisten, tetapi di kelas yang penuh dengan anak-anak ajaib, konsistensi saja tidak cukup. Tingkatkan kemampuanmu, atau kau akan tertinggal.”
Ian, yang selalu optimis, tersenyum dan memberi hormat kepada Nero. “Saya akan melakukan yang terbaik, Profesor.”
Setelah pengumuman peringkat, Nero mematikan tampilan holografik dan menyilangkan tangannya di belakang punggung. “Peringkat ini tidak tetap. Peringkat ini dapat dan akan berubah berdasarkan performa kalian dalam evaluasi dan turnamen mendatang. Ingat, Akademi Mythos menghargai keunggulan tetapi tidak mentolerir stagnasi. Kalian adalah kaum elit, dan saya mengharapkan yang terbaik dari kalian.”