Bab 607: Semester Akhir (2)
“Selamat datang kembali,” suara Profesor Nero memecah keheningan ruang kuliah seperti pisau menembus sutra. Kehadirannya langsung menarik perhatian, otoritas yang berasal dari puluhan tahun membentuk para praktisi paling elit di benua ini. “Saya harap liburan musim dingin Anda produktif.”
Dia mengetuk tabletnya dengan efisien dan terlatih, dan tampilan holografik yang berkilauan muncul di tengah ruangan, memandikan kami semua dalam cahaya biru yang sejuk.
Peringkat baru itu berdenyut di udara di hadapan kami, setiap nama bersinar dengan cahaya lembut:
Peringkat 1: Arthur Nightingale
Peringkat 2: Lucifer Windward
Peringkat 3: Ren Kagu
Peringkat 4: Seol-ah Moyong
Peringkat 5: Rachel Creighton
Peringkat 6: Cecilia Slatemark
Peringkat 7: Seraphina Zenith
Peringkat 8: Jin Ashbluff
Peringkat 9: Rose Springshaper
Peringkat 10: Deia Solaryn
Peringkat 11: Clara Lopez
Peringkat 12: Ian Viserion
Peringkat 13: Aria Gu
Peringkat 14: Ava Peng
Bisikan-bisikan samar terdengar di ruang kelas saat para siswa mencermati posisi mereka. Saya memperhatikan beberapa tatapan terkejut yang diarahkan ke hologram, terutama terfokus pada beberapa perubahan dalam peringkat.
“Perlu diingat,” tambah Nero, dengan nada tegas dan profesional, “peringkat ini tidak mencerminkan pertumbuhan apa pun sejak semester terakhir berakhir.”
Klarifikasi ini penting—peringkat ini didasarkan pada evaluasi akhir semester kami sebelum liburan musim dingin. Kemajuan atau kemampuan baru apa pun yang kami kembangkan selama liburan tidak akan diperhitungkan sampai semester berjalan.
Yang paling menarik perhatianku adalah posisi Deia di peringkat 10. Dia naik dua peringkat sejak awal tahun, yang bukanlah prestasi kecil di kelas yang sangat kompetitif ini. Tekad tenang yang dia tunjukkan selama kami berada di akademi jelas membuahkan hasil.
‘Perkembangan Deia sungguh mengesankan,’ gumamku, mengamati bagaimana ia tetap tenang seperti biasanya meskipun menerima kabar yang pasti menyenangkan. Kemitraannya dengan Seol-ah dan hubungannya dengan Lucifer tampaknya mendorong mereka bertiga mencapai tingkatan yang lebih tinggi.
“Evaluasi kalian semester ini akan terdiri dari tiga hal,” lanjut Nero, tatapannya menyapu wajah kami dengan intensitas seseorang yang menilai setiap siswa secara individual. “Satu misi penting, proyek akhir tahun kalian, dan Turnamen Penguasa.”
Turnamen Penguasa. Setiap tahun, siswa-siswa terbaik akademi berkompetisi dalam ajang yang pada dasarnya merupakan pertunjukan para pemimpin masa depan benua ini. Bagi siswa tahun terakhir, turnamen ini memiliki bobot tambahan—penampilan dalam turnamen sering kali memengaruhi peluang setelah lulus dan posisi politik.
“Struktur turnamen telah disesuaikan untuk empat belas peserta,” jelas Nero, jari-jarinya menari di atas tabletnya saat informasi tambahan muncul di layar holografik. “Ini memberikan bye kepada dua peringkat teratas. Kami akan memperbarui peringkat sekali lagi tepat sebelum turnamen untuk menyelesaikan susunan pemain.”
‘Mereka telah menghapus babak penyaringan sepenuhnya,’ ujar Luna. ‘Langkah yang cerdas, sebenarnya. Kelas A selalu menjadi satu-satunya divisi yang penting untuk kompetisi sesungguhnya.’
Itu adalah adaptasi yang logis. Kelas-kelas bawah akademi, meskipun berbakat, sama sekali tidak mampu bersaing di level yang dibutuhkan untuk Turnamen Penguasa. Dengan membatasi partisipasi hanya pada empat belas elit, mereka memastikan bahwa setiap pertandingan akan bermakna.
“Profesor,” suara Rachel memecah keheningan dengan ketegasan khasnya, “bagaimana dengan program pertukaran pelajar atau kunjungan lapangan tahun ini?”
Pertanyaan itu menggantung di udara sejenak, dan saya melihat beberapa siswa mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh minat. Program-program tradisional akademi telah menjadi sorotan tahun-tahun sebelumnya, menawarkan peluang belajar yang unik dan kesempatan untuk membangun hubungan dengan institusi di seluruh benua.
“Tidak ada program pertukaran pelajar atau kunjungan lapangan tahun ini,” kata Nero datar, ekspresinya menjadi jauh lebih serius. “Keputusan ini dibuat mengingat… keadaan tak terduga selama dua tahun terakhir.”
Ketegangan kolektif mencekam di ruangan itu seperti tali busur yang ditarik. Kita semua ingat—bagaimana mungkin kita lupa?
Dua tahun lalu, perjalanan lapangan rutin kami ke situs arkeologi diserang oleh sebuah kelompok pemuja kematian yang berupaya menangkap atau membunuh beberapa mahasiswa berprestasi. Serangan itu terkoordinasi dan brutal, dan hanya berkat kecepatan berpikir para profesor pembimbing kami, korban jiwa dapat dicegah.
Tahun lalu, program pertukaran pelajar dengan Starcrest Academy menjadi pusat perang besar ketika ketegangan politik antara negara-negara sekutu meletus menjadi konflik terbuka. Para siswa dari berbagai benua mendapati diri mereka terjebak di tengah krisis diplomatik yang membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk diselesaikan.
Mataku melirik ke arah Lucifer, dan aku tak bisa tidak memperhatikan polanya. Kedua insiden itu terjadi saat dia hadir, ketika tokoh utama di dunia ini berada dalam posisi untuk menjadi sasaran atau digunakan sebagai katalisator untuk konflik yang lebih besar.
‘Ini selalu karena dia,’ pikirku, meskipun tanpa niat jahat. Bukan salah Lucifer bahwa takdir tampaknya bertekad untuk melemparkan rintangan yang semakin berbahaya di jalannya.
‘Orang yang ditakdirkan menjadi Kaisar Dunia pasti akan menghadapi beberapa cobaan,’ suara Luna bergema di benakku dengan sikap filosofis yang khas. ‘Meskipun kerusakan yang ditimbulkan cenderung signifikan.’
Setelah pengumuman Nero selesai, ruang kuliah berubah menjadi riuh rendah percakapan saat para mahasiswa mulai mencerna informasi dan mendiskusikan implikasinya dengan teman-teman di sebelah mereka.
“Seni—” Lucifer memulai, menoleh ke arahku dengan apa yang tampak seperti upaya untuk memulai percakapan santai, tetapi kata-katanya terputus saat Deia dan Seol-ah muncul di sisinya seperti hantu yang muncul secara bersamaan.
Aku menyaksikan dengan geli yang hampir tak tersembunyikan saat kedua wanita muda itu mencengkeram salah satu lengan Lucifer dengan tekad posesif yang tak memberi ruang untuk bantahan. Pangeran Utara—pahlawan yang diramalkan di dunia ini dan calon Kaisar—saat ini sedang diperlakukan kasar oleh kedua pacarnya dengan penuh hormat layaknya mainan yang diperebutkan.
Matanya yang hijau, melebar karena cemas dan malu, bertemu dengan mataku di seberang ruangan. Tatapan memohon yang dia kirimkan kepadaku hampir menggelikan—di sinilah seseorang yang mampu menghadapi ancaman tingkat Kuno, menjadi panik tak berdaya di hadapan dua wanita muda yang gigih.
‘Tolong,’ ekspresinya jelas mengatakan.
Aku memberikan jawaban dalam hati yang kupastikan bisa ia baca dari ekspresi datarku: ‘Dan kau akan membantuku dengan keempat barangku?’
Lucifer berkedip sekali, lalu dua kali. Tatapannya tertunduk, kepalanya menunduk dalam kekalahan yang sunyi saat kenyataan dari keadaan sulit yang kami alami bersama menyelimutinya. Itulah jawaban yang kuharapkan. Dengan pasrah terpancar di wajahnya, ia membiarkan dirinya diseret pergi oleh kedua pendekar pedang wanita itu, yang meskipun memiliki latar belakang prajurit, tampak hampir rapuh di samping tubuhnya yang besar.
‘Setidaknya, masalah percintaannya lebih sederhana daripada milikku,’ gumamku saat mereka menghilang di balik pintu kelas.
Aroma lembut madu tercium olehku, seistimewa tanda tangan dan dua kali lebih memabukkan. Wewangian itu menandai kedatangan yang langsung kukenali.
“Arthur,” kata Seraphina, suaranya terdengar jernih dan khas saat ia mendekati mejaku. Wajah pucatnya mempertahankan topeng ketenangan sempurna seperti boneka—cantik namun tampak tanpa emosi bagi pengamat biasa.
Namun aku telah belajar membaca isyarat-isyarat kecil yang luput dari perhatian orang lain: sedikit kerutan di bibirnya yang menunjukkan pertimbangan batin, ketegangan yang hampir tak terlihat di rahangnya yang menunjukkan perasaan yang terpendam, cara mata birunya yang sedingin es menatapku dengan intensitas setajam laser meskipun penampilannya tenang.
‘Dia juga menjadi lebih kuat,’ pikirku secara otomatis, menilai perubahan halus dalam auranya. Kekuatan yang terpancar darinya jelas meningkat selama liburan musim dingin. Dalam pertarungan langsung, bahkan Cecilia pun akan kesulitan melawan Seraphina sekarang. Keempat gadisku berada di puncak peringkat Integrasi, terdesak keras ke Tembok yang ditakdirkan untuk mereka daki musim panas ini, siap untuk memecahkan rekor kemajuan dalam perjalanan mereka menuju peringkat Ascendant.
“Ada apa, Sera?” tanyaku, menggunakan versi singkat namanya yang hanya boleh kusebutkan padaku.
Dia mencondongkan tubuhnya mendekat, rambut peraknya terurai seperti cahaya bulan yang lembut saat bibirnya mendekati telingaku. Ketika dia berbicara, kata-katanya hampir tak terdengar, namun dampaknya sangat menghancurkan.
Kata-kata spesifik yang diucapkannya membuat seluruh proses berpikirku terhenti total.
Seraphina perlahan menegakkan tubuhnya, secercah sesuatu yang bukan sepenuhnya kebahagiaan tetapi jelas kepuasan mendalam terpancar di matanya yang pucat. Dia tampak seperti seseorang yang baru saja memainkan langkah catur yang sangat efektif.
Sementara itu, aku hanya bisa berkedip berulang kali, proses mentalku berusaha untuk memulai ulang setelah pernyataan mengejutkan yang baru saja dia sampaikan.
‘Apakah dia… Apakah Seraphina benar-benar mengatakan itu?’
‘Astaga,’ suara Luna terdengar geli. ‘Putri es ini ternyata punya api tersembunyi. Padahal kukira dia selalu bersikap sopan dan terkendali layaknya seorang putri kerajaan.’
Mataku secara otomatis melirik ke jam tangan pintarku. Sisa hariku kosong—tidak ada kelas, tidak ada kewajiban, tidak ada yang tidak bisa diatur ulang.
‘Baiklah kalau begitu.’
“Rach,” panggilku, sambil berdiri dengan sikap yang kuharap terlihat santai. “Aku perlu bicara denganmu nanti. Kamarku jam 9 malam ini.”
Wajah Rachel berseri-seri membayangkan pertemuan pribadi larut malam, mata birunya berbinar penuh antisipasi dan rasa ingin tahu tentang apa yang mungkin ingin saya diskusikan.
Lalu aku menoleh ke Rose, yang telah memperhatikan seluruh percakapan itu dengan penuh minat. “Rose, aku akan menghubungimu nanti. Apakah kamuว่าง sekitar jam 2 siang ini?”
“Tentu saja,” Rose tersenyum lebar, mata cokelatnya yang hangat memancarkan kegembiraan yang tulus karena diikutsertakan dalam jadwal saya.
Namun, Cecilia menyipitkan mata merahnya melihat serangkaian janji temu yang saya buat.
Aku menerima uluran tangan Seraphina, jari-jari kami saling bertautan dengan mudah saat kami bersiap meninggalkan ruang kuliah. Kulitnya terasa dingin di kulitku, tetapi aku bisa merasakan sedikit getaran yang menunjukkan antisipasinya meskipun ia tampak tenang di luar.
Lalu kita mau pergi ke mana?
Tentu saja, kembali ke kamarku.
Lagipula, pacar macam apa aku jika menolak permintaan yang begitu lugas?