Bab 131 Misi Pertama (1)
Jalan-jalan di Marasva dipenuhi dengan pergerakan, tarian yang kacau namun entah bagaimana tersinkronisasi antara pedagang, tentara bayaran, dan warga biasa. Udara membawa aroma samar garam dari laut bercampur dengan aroma tajam mesin bertenaga mana. Aku sedikit menurunkan tudungku saat melangkah ke tengah keramaian. Kartu identitas pelajar Akademi Mythos mungkin memberiku akses ke sebagian besar tempat, tetapi anonimitas tetap menjadi perisai terbaikku.
Seraphina sudah berpisah, menuju distrik-distrik atas untuk mengintai bagian-bagian kota yang lebih terstruktur dan birokratis. Tugasku berakar di balik bayangan: sisi gelap distrik perdagangan Marasva yang terkenal kejam, di mana bisikan memiliki bobot lebih besar daripada emas.
Distrik perdagangan itu bagaikan labirin, lorong-lorong sempitnya bercabang menjadi lorong yang lebih sempit lagi, masing-masing dipenuhi dengan hiruk pikuk para pedagang kaki lima, dengung artefak mana, dan sesekali perdebatan sengit. Aku mulai dari yang kecil, berbaur dengan kerumunan dan membiarkan telingaku yang bekerja. Kunci pengumpulan informasi bukanlah dengan mengajukan pertanyaan secara langsung—melainkan dengan membuat diri sendiri tak terlihat, menyerap informasi di sekitarmu, dan menunggu saat yang tepat untuk menyerang.
Aku berhenti di sebuah kios yang menjual liontin mana yang rumit, masing-masing bersinar samar-samar dengan energi yang tersimpan. Pedagang itu, seorang pria tua dengan wajah yang keriput karena bertahun-tahun berdagang, sedang tawar-menawar dengan seorang pelanggan. Aku berpura-pura melihat-lihat, mengusap ukiran halus pada salah satu liontin sambil mendengarkan percakapan mereka.
“…pengiriman tertunda karena peningkatan patroli di dekat dermaga. Sangat berisiko untuk memindahkan apa pun melalui Gerbang Sembilan sekarang.”
Gerbang Sembilan. Itu bisa berguna. Aku mencatatnya dalam pikiran dan melanjutkan perjalanan.
Perhentianku berikutnya adalah sebuah kedai yang ramai, papan namanya bergoyang-goyang tak stabil tertiup angin. Di dalam, suasananya dipenuhi aroma bir dan daging panggang, dan obrolannya hampir memekakkan telinga. Aku menyelinap ke bilik pojok, memesan sesuatu yang murah agar tidak terlalu ramai, dan membiarkan pandanganku menjelajahi para pengunjung.
Kedai itu merupakan pusat informasi, para pelanggannya terdiri dari campuran pekerja pelabuhan, tentara bayaran, dan pedagang. Aku menangkap potongan-potongan percakapan—rumor tentang penampakan makhluk buas di hutan belantara terdekat, keluhan tentang pajak kota atas barang-barang mana, dan penyebutan yang aneh tentang seseorang yang cocok dengan deskripsi target kami.
“…pria berambut putih itu? Ya, dia gencar sekali menyewa preman. Mungkin sedang merencanakan sesuatu yang besar. Melihat salah satu anak buahnya di Pasar Blight kemarin.”
Pasar Blight. Itulah pusat pasar gelap paling terkenal di Marasva, tersembunyi jauh di dalam distrik tersebut. Anda tidak dapat menemukannya di peta, dan bahkan menanyakannya secara terbuka dapat membuat Anda terbunuh. Tetapi itu adalah tempat yang sempurna bagi seseorang seperti target kita untuk membuka usaha.
Aku menghabiskan minumanku, membayar pelayan bar, dan pergi tanpa menarik perhatian. Langkahku selanjutnya adalah menemukan Pasar Blight tanpa ditusuk—atau lebih buruk lagi. Untungnya, Marasva memiliki bahasanya sendiri berupa tanda-tanda, ukiran halus di dinding dan kusen pintu oleh mereka yang beroperasi di luar hukum. Seekor ular melingkar yang diukir di dekat dasar gang memberi tahuku bahwa aku berada di jalur yang benar.
Semakin jauh aku masuk, semakin kota itu tampak berubah. Fasad distrik perdagangan yang mengkilap berganti dengan bangunan-bangunan yang runtuh dan bayangan yang tampak membentang secara tidak wajar. Udara terasa semakin berat, membawa aroma logam samar yang menandakan bahaya. Akhirnya, aku mendapati diriku berdiri di depan sebuah pintu biasa yang dijaga oleh sosok yang memancarkan ancaman.
“Kata sandi,” geramnya, tangannya bertumpu pada gagang pisau melengkung.
Aku sudah mengantisipasi ini. Saat menguping sebelumnya, aku menangkap seorang tentara bayaran bergumam sesuatu tentang “sisik perak.” Aku memutuskan untuk mengambil risiko.
“Sisik perak,” kataku, menjaga suara tetap tenang.
Dia menatapku sejenak, matanya menyipit, sebelum menyingkir. Pintu berderit terbuka, dan aku melangkah masuk ke Pasar Blight.
Pasar itu berbeda dari apa pun yang pernah saya lihat. Kios-kios berjejal di setiap ruang yang tersedia, barang dagangan mereka beragam, mulai dari bagian tubuh binatang eksotis hingga artefak mana ilegal. Udara dipenuhi energi mana, dan suasananya tegang, setiap transaksi terasa seperti bisa meledak menjadi kekerasan kapan saja.
Aku bergerak hati-hati, tetap mengenakan tudung kepala dan melangkah dengan mantap. Mengajukan pertanyaan langsung di sini bisa membuatku menjadi sasaran, jadi aku memilih metode tidak langsung. Aku berlama-lama di dekat sebuah kios yang menjual belati ajaib, mendengarkan pedagang itu berdebat dengan seorang pelanggan tentang kenaikan biaya “biaya perlindungan.”
“…bukan salahku kalau si Rambut Putih menaikkan harga. Kalau kau ingin barangmu sampai ke Gerbang Sembilan, kau harus bayar biayanya.”
Rambut putih lagi. Gerbang Sembilan. Aku mulai menyusun kepingan-kepingan puzzle.
Saat aku melangkah lebih jauh ke dalam pasar, aku menemukan kios lain yang menjual inti binatang langka. Pedagang itu, seorang pria kurus dengan mata yang licik, tampak sangat senang mengobrol—asalkan aku menunjukkan minat pada barang dagangannya.
“Ini asli, langsung dari hutan belantara Selatan,” ia membual sambil mengangkat inti yang bercahaya. “Bukan seperti barang tiruan yang Anda temukan di daerah atas.”
“Saya terkesan,” kataku, pura-pura tertarik. “Pasti sulit memindahkan barang seperti ini dengan semua patroli itu.”
Dia mendengus. “Tidak, jika kau punya koneksi yang tepat. Si Rambut Putih mengendalikan seluruh distrik. Jika kau ingin memindahkan sesuatu yang besar, bicaralah dengannya.”
“Si rambut putih sepertinya orang yang sibuk,” kataku santai. “Di mana aku bisa menemukannya?”
Pedagang itu ragu-ragu, matanya melirik ke sekeliling. “Pria itu paranoid. Sering berpindah-pindah. Tapi kudengar dia menggunakan gudang di dekat Gerbang Sembilan sebagai tempat pertemuan.”
Itu sudah cukup untuk saat ini. Aku berterima kasih kepada pedagang itu, membeli inti binatang bintang tiga untuk menjaga penampilan, dan meninggalkan pasar sehati-hati saat aku masuk.
Kembali ke jalanan terbuka Marasva, aku menghela napas lega yang selama ini kutahan. Aku mendapat petunjuk: Gerbang Sembilan. Misi akhirnya mulai terbentuk.
Aku kembali ke kamar hotel dengan sikap santai yang sama seperti yang kulakukan di kota. Menarik terlalu banyak perhatian, bahkan tanpa sengaja, bisa berakibat fatal, dan Marasva tidak memaafkan kesalahan kecil. Lorong-lorong sempit hotel kini sunyi, suasana senja menjelang malam berganti dengan keheningan saat orang-orang bersiap untuk kegiatan malam itu.
Saat aku memasuki ruangan, Seraphina sudah ada di sana, duduk di meja kecil dekat jendela. Rambut peraknya memantulkan cahaya senja, memberinya penampilan yang memesona dan sangat kontras dengan ekspresi pragmatis di wajahnya. Dia mendongak, matanya yang tajam menatapku seolah aku adalah bagian puzzle lain yang harus dimasukkan ke dalam strateginya.
“Kau lama sekali,” katanya, sambil meletakkan peta yang tadi dipelajarinya dengan saksama. Peta itu penuh dengan catatan coretan dan panah yang menunjuk ke berbagai lokasi di kota.
“Pasar Blight,” ucapku singkat, sambil menurunkan tudung kepala dan duduk di kursi di seberangnya. “Harus berbaur.”
Dia mengangguk, tidak terkejut. “Apa yang kau temukan?”
“Teman kita yang berambut putih tampaknya memiliki kehadiran di dekat Gerbang Sembilan,” aku memulai, sambil mengeluarkan inti binatang yang telah kubeli. Aku meletakkannya di atas meja seperti piala, meskipun tujuan sebenarnya adalah untuk mendukung ceritaku. “Dia memungut biaya perlindungan dan mengendalikan pergerakan di area tersebut. Gudang di dekat gerbang adalah pusat operasinya saat ini. Dikonfirmasi oleh beberapa sumber.”
Seraphina sedikit bersandar, berpikir. “Gerbang Sembilan,” ulangnya, jari-jarinya menelusuri garis di peta. “Itu jauh di kuadran selatan kota, dekat dermaga. Tempat yang bagus untuk seseorang yang ingin mengakses pasar dan potensi jalur pelarian melalui laut.”
“Tepat sekali,” kataku. “Tapi dia paranoid. Terus bergerak. Jika kita masuk tanpa rencana, kita akan membuatnya takut atau lebih buruk lagi.”
Bibirnya melengkung membentuk senyum tipis. “Namun kau punya rencana.”
Aku mencondongkan tubuh ke depan, mengetuk peta di dekat Gerbang Sembilan. “Kita pastikan dulu keberadaannya. Besok aku bisa mengamati area ini dan mencari pola pergerakan anak buahnya. Dia menyuap orang, jadi patroli mungkin akan memberi kita petunjuk. Jika kita bisa menemukan titik pengamatan yang bagus, kita bisa melihatnya sendiri.”
“Lalu kapan kita melakukannya?” tanyanya.
“Kita tunggu,” kataku. “Terburu-buru tanpa menilai situasi itu bodoh. Jika dia bertemu orang-orang, kita ingin tahu siapa dan mengapa. Skenario terbaik, kita menangkapnya saat dia lengah. Skenario terburuk, kita mengetahui apa yang dia rencanakan sebelum kita menyerang.”
Seraphina mempertimbangkan hal ini, lalu mengangguk perlahan. “Baiklah. Sementara kau melakukan pengintaian, aku akan menangani logistiknya. Mencari kemungkinan rute keluar, mempersempit titik masuk terbaik, dan mempersiapkan rencana darurat.”
“Sempurna,” kataku, lalu ragu-ragu. “Bagaimana dengan temuanmu? Adakah sesuatu dari distrik-distrik atas?”
Dia sedikit bergeser, melipat tangannya. “Tidak banyak. Dia berhati-hati untuk menjaga operasinya agar tidak terlibat dengan birokrasi. Namun, yang saya tangkap adalah adanya ketegangan di dalam pasukan penjaga kota. Beberapa dari mereka dibayar olehnya, tetapi tidak semua. Dia akhir-akhir ini semakin menekan, dan itu menyebabkan gesekan. Jika kita memainkan ini dengan benar, kita mungkin bisa menggunakan itu untuk keuntungan kita.”
“Memecah belah dan menaklukkan,” kataku sambil mengangguk. “Itu bisa berhasil.”
Kami duduk dalam keheningan sejenak, beban misi menekan kami. Membunuh seseorang bukanlah tugas yang mudah, bahkan jika itu adalah seorang White-ranker di area abu-abu moral seperti Marasva. Tapi Seraphina dan aku bukanlah amatir. Inilah yang dilatihkan Akademi Mythos kepada kami.
Akhirnya, dia memecah keheningan. “Kau tampak… berbeda, Arthur. Lebih tajam. Lebih fokus.”
“Benarkah?” tanyaku, mencoba terdengar santai.
Dia menatapku lama, mata birunya yang sedingin es menembus pertahananku. “Ya. Aku tidak tahu apa yang telah berubah, tetapi apa pun itu, simpanlah. Kita akan membutuhkannya.”
Kata-katanya masih terngiang di telinga saya saat saya permisi untuk membersihkan diri dan bersiap untuk hari berikutnya. Sesuatu telah berubah dalam diri saya, dan dia tidak salah menyadarinya. Ini bukan lagi sekadar misi—ini adalah kesempatan untuk membuktikan sesuatu, kepada diri sendiri dan juga kepada orang lain.
Besok, perburuan akan dimulai.