Bab 397: Sumur Miasma (1)
“Kita mau pergi ke mana?” tanyaku pada Arthur—diriku yang asli—saat dia mengendalikan tubuhku, membawa kami menjauh dari kehancuran Vryndall menuju hutan belantara utara.
“Suatu tempat penting,” jawabnya singkat, langkahnya tak pernah melambat meskipun medannya berat.
“Kau harus memberiku sesuatu,” desakku. “Apakah ini berarti kau bisa menyelamatkanku kapan pun aku mau? Muncul begitu saja dan mengambil alih saat keadaan menjadi sulit?”
“Tentu saja tidak,” katanya, dengan sedikit nada kesal dalam suaranya. “Kekuatanku sudah mencapai batasnya, tetapi semuanya berjalan sesuai rencana. Bagaimanapun, jika kau dalam bahaya, bahkan jika aku bisa membantumu, itu berarti kau akan mengorbankan potensi pertumbuhan di masa depan.”
Kami melanjutkan perjalanan dalam keheningan selama beberapa menit, pemandangan semakin suram seiring kami bergerak ke utara. Suhu turun drastis, dan vegetasi menjadi jarang, lalu hilang sama sekali. Ada sesuatu yang terasa aneh pada udara—lebih berat, tercemar.
“Jadi, Anda telah merencanakan pelatihan lebih lanjut setelah waktu ini,” simpulku, memecah keheningan yang canggung.
“Ya,” ia membenarkan. “Aku tidak ingin kau membuang waktu seperti yang kulakukan dulu mencoba menemukan struktur yang tepat. Istirahat ini dibutuhkan untuk pelatihan—aku perlu memperbaiki dirimu.”
“Apakah aku perlu diperbaiki?” tanyaku, agak kesal. “Aku sudah cukup baik dalam mengatasinya.”
“Ya, kau memang lemah,” jawabnya terus terang. “Bahkan tanpa Resonansi, kemampuanmu saat ini seharusnya cukup untuk mengalahkan Lucifer dan Jack. Kau seharusnya menjadi juara pertama dalam Tantangan Mahkota, dan itu belum termasuk tingkat pengendalian mana transenden yang kumiliki.”
“Tidak mungkin,” aku menggelengkan kepala, tidak bisa menerima penilaiannya. “Kemampuan bertarungku sempurna.”
“Ha,” ejeknya, nada suaranya terdengar geli. “Jauh, jauh dari itu, Nightingale.”
Kami melewati sebuah punggung bukit, dan tiba-tiba aku mengerti tujuan kami. Di bawah kami terbentang sebuah cekungan besar di bumi, mungkin berdiameter satu kilometer. Berbeda dengan lanskap tandus di sekitarnya, lubang ini dipenuhi kegelapan yang bergejolak—bukan ketiadaan cahaya, tetapi sesuatu yang secara aktif melahapnya. Untaian kabut beracun muncul dari permukaan seperti jari-jari gaib yang menjangkau langit, hanya untuk ditarik kembali ke dalam massa yang bergolak.
“Tempat apa ini?” tanyaku, meskipun aku sudah menduga jawabannya.
“Sumur miasma,” Arthur Asli membenarkan, ekspresinya sulit dibaca saat ia menatap ke bawah ke arah korupsi itu. “Salah satu dari beberapa yang tersebar di sepanjang perbatasan Utara. Yang satu ini masih belum ditemukan oleh Covenant—untuk saat ini.”
“Lalu mengapa kau membawaku kemari?”
“Karena kau kurang memiliki keputusasaan,” katanya singkat. “Kau telah berpuas diri dengan pengetahuanmu, mengandalkan pengetahuanmu sebelumnya daripada mendorong batas kemampuanmu. Lucifer lebih kuat daripada di ‘novel’mu karena dia bertarung dengan keputusasaan yang sesungguhnya—dia tidak memiliki peta untuk diikuti, tidak ada jaminan keberhasilan pada akhirnya.”
Aku mengamati kabut beracun itu dengan perasaan gelisah yang semakin meningkat. “Apa sebenarnya yang kau rencanakan?”
“Aku akan meninggalkanmu di sini,” katanya, dengan nada datar. “Di dasar sumur ini, dikelilingi oleh kabut pekat yang akan terus menerus memunculkan manifestasi yang berasal dari ketakutan dan kelemahanmu sendiri.”
“Itu bunuh diri,” protesku, sambil memperhatikan bentuk-bentuk tak beraturan yang sesaat menyatu dalam kegelapan sebelum menghilang lagi. “Korupsi itu sendiri akan—”
“Bunuh orang biasa dalam hitungan jam,” dia menyelesaikan kalimatku. “Tapi kau bukan orang biasa, kan? Kau memiliki afinitas Cahaya Murni dan Kegelapan Dalam. Kau memiliki Resonansi Jiwa dengan Luna. Kau memiliki Erebus. Kau memiliki semua alat yang dibutuhkan untuk bertahan hidup.”
“Sampai kapan?” tanyaku, tenggorokanku tiba-tiba terasa kering.
“Sampai Januari mendatang,” jawabnya. “Itu memberi Anda sebelas bulan.”
Aku mengerjap kaget. “Sebelas bulan di dalam lubang itu?”
“Ya,” dia membenarkan. “Jika kau gagal melarikan diri sebelum itu, kau akan mati. Persekutuan Umbravale akan menemukan sumur ini sekitar waktu itu—mereka selalu mencari tempat pelatihan baru untuk calon Uskup mereka. Setiap tahun baru, mereka mengirim calon Uskup mereka ke sumur miasma sebagai ujian terakhir. Jika kau masih di sana ketika mereka tiba, mereka akan membunuhmu.”
Cara santainya menggambarkan kemungkinan kematianku membuatku merinding. “Dan jika aku berhasil melarikan diri?”
“Kalau begitu, kamu akan menjadi cukup kuat untuk menghadapi apa yang akan datang,” katanya. “Dunia berubah lebih cepat daripada yang diprediksi ‘novel’mu. Ancaman-ancaman terus berkembang. Beradaptasi.”
“Kau berharap aku menjadi lebih kuat dari Uskup Lyra dalam sebelas bulan?” tanyaku dengan tak percaya. “Dia berperingkat Ascendant! Itu tidak mungkin!”
Untuk pertama kalinya, ekspresi Original Arthur sedikit melunak. “Kau tidak perlu mencapai peringkat yang sama untuk melampaui kekuatannya. Peringkat hanyalah generalisasi, bukan ukuran absolut. Yang kau butuhkan adalah melampaui keterbatasanmu saat ini—berhenti bertarung seperti mengikuti skrip dan mulai bertarung seperti seseorang yang hidupnya bergantung pada setiap gerakan.”
Dia melangkah lebih dekat ke tepi sumur, mengintip ke kedalamannya. “Lagipula, aku sudah memberimu keuntungan dengan menembus dinding Aspek. Resonansi Pedang sekarang ada dalam genggamanmu—kau hanya perlu mengintegrasikannya sepenuhnya.”
Aku menatap kabut yang bergolak itu, mencoba memahami apa yang sedang terjadi. Sebagian diriku ingin melawan, ingin melawan jati diri asliku yang tiba-tiba muncul untuk mengacaukan jalan yang telah kubangun dengan hati-hati. Tetapi bagian lain—bagian yang merasakan jurang pemisah yang sangat besar antara diriku dan Lyra—tahu bahwa dia benar.
“Makhluk miasma yang akan kau hadapi bukanlah makhluk Kegelapan biasa,” lanjut Arthur Asli, nadanya berubah menjadi instruktif. “Mereka adalah manifestasi murni dari korupsi, yang diberi bentuk oleh ketakutan dan kelemahanmu sendiri. Mereka akan berevolusi seiring perkembanganmu, selalu menghadirkan tantangan sempurna untuk mendorongmu lebih jauh.”
“Dan kau pikir penyiksaan ini akan membuatku lebih kuat?” tanyaku dengan getir.
“Aku tahu itu akan terjadi,” jawabnya dengan keyakinan mutlak. “Karena itulah yang akan kulakukan, jika aku punya kesempatan.” Matanya bertemu dengan mataku, dan untuk sesaat, aku melihat sesuatu seperti penyesalan. “Aku memberimu jalan yang kuharap bisa kutempuh.”
Dia melangkah ke tepi jurang, tubuh kami kini berada di atas kegelapan yang berputar-putar di bawah. “Satu nasihat terakhir: jangan sepenuhnya menolak kabut jahat itu. Belajarlah darinya. Pahamilah. Hanya dengan memahami korupsi, Anda benar-benar dapat menguasai perlawanannya.”
“Tunggu—” aku memulai, tiba-tiba menyadari dia bermaksud melompat.
“Sebelas bulan, transmigran,” katanya, senyum tipis teruk di bibirnya. “Manfaatkan waktu ini sebaik-baiknya.”
Dengan kata-kata itu, dia melompat ke depan, tubuh kami berdua terjun ke permukaan sumur miasma yang bergejolak. Saat kami jatuh, aku merasakan kendalinya lepas, kesadaran kembali sepenuhnya padaku tepat saat kami menembus permukaan korupsi.
Kabut beracun itu menyelimutiku seperti malam yang cair, dingin dan membakar secara bersamaan. Ia menekan kulitku, mencari jalan masuk melalui setiap pori, setiap napas. Secara naluriah, aku menyalurkan Cahaya Murni untuk menciptakan penghalang, tetapi aku teringat kata-kata Arthur Asli tentang tidak melawan sepenuhnya.
Dengan tekad yang kuat, aku membiarkan sejumlah kecil miasma menyentuhku, untuk diproses melalui afinitas ganda yang kumiliki daripada ditolak mentah-mentah. Sensasinya sangat menyakitkan—seperti sarafku dikerok hingga lecet—tetapi aku tetap fokus di tengah rasa sakit itu.
Saat aku semakin tenggelam ke dalam sumur, bentuk-bentuk samar mulai terbentuk dalam kegelapan di sekitarku—awalnya tanpa ciri khas, lalu secara bertahap mengambil bentuk yang lebih jelas. Aku melihat sekilas cakar, gigi, mata yang menyala dengan kecerdasan jahat.
Makhluk-makhluk berbisa itu telah menyadari kehadiranku. Latihan sesungguhnya akan segera dimulai.
Sebelas bulan untuk menjadi cukup kuat untuk melarikan diri. Sebelas bulan untuk melampaui Uskup peringkat Ascendant. Sebelas bulan untuk hidup atau mati dengan kekuatanku sendiri.
Perburuan telah dimulai.