Bab 435: Istana Matahari Laut Selatan (5)
Secara objektif, Alyssara Velcroix sangat cantik. Rambutnya yang berwarna merah muda seperti permen kapas terurai dalam gelombang sempurna, membingkai wajah yang tampak seperti hasil karya seorang seniman dengan idealisme yang mustahil. Matanya berkilauan antara biru kehijauan dan hijau seperti air laguna tropis yang berubah di bawah cahaya yang berbeda. Dan fitur wajahnya yang halus membuatnya tampak seperti seorang remaja, meskipun sesuatu dalam pembawaannya menunjukkan usia yang jauh lebih tua.
Tapi aku tidak mengkhawatirkan hal itu.
Saya lebih khawatir untuk memastikan apakah dia Emma atau bukan.
Itu jauh lebih penting bagi saya.
Emma—gadis yang pernah menjadi segalanya bagiku di kehidupan lain, dunia lain. Gadis yang kematiannya telah menghancurkanku dengan cara yang tak bisa kuungkapkan. Gadis yang kenangannya masih menghantuiku, bahkan di dunia mana dan monster ini.
Jika Alyssara adalah Emma yang terlahir kembali, segalanya akan berubah. Pesan dari Kardinalnya lebih dari setahun yang lalu berisi detail yang hanya Emma yang bisa mengetahuinya. Detail dari kehidupan saya sebelumnya, dari dunia di mana novel hanyalah cerita dan sihir hanya ada dalam imajinasi.
Bagaimana mungkin dia mengetahui hal-hal ini kecuali…?
“Kau lihat kau memperhatikan kecantikan penasihatku,” kata Daedric, suaranya menusuk pikiranku seperti pisau. Aku tidak menyadari dia sedang menatapku, matanya yang berapi-api menyipit dengan campuran antara geli dan jijik. “Alyssara memang sangat cantik,” lanjutnya, seringai tipis teruk di bibirnya. “Tapi dia juga penasihat yang luar biasa. Nasihatnya telah terbukti sangat berharga bagi Istana Matahari Laut Selatan.”
Alyssara tersenyum malu-malu mendengar kata-katanya, meskipun efeknya agak berkurang karena kilatan nakal di matanya saat melirik kembali ke arahku.
“Kecantikan dan kebijaksanaan seringkali berjalan beriringan,” katanya, suaranya merdu dan ringan, hanya sedikit terdengar aksen yang tak bisa saya kenali. “Meskipun sebagian orang lebih menghargai yang pertama daripada yang kedua.”
Aku merasakan hawa dingin tiba-tiba yang sama sekali bukan karena angin laut. Dari sudut mataku, aku melihat Cassius menatapku dengan tajam, matanya yang merah menyala dengan intensitas yang melampaui sekadar rasa jengkel. Ada sesuatu yang posesif dalam tatapannya, sesuatu yang berbahaya dan hampir tak terkendali.
Pangeran Vampir itu merasa cemburu.
Seandainya situasinya tidak begitu genting, mungkin aku akan menertawakan absurditasnya. Namun, aku memaksakan diri untuk memalingkan muka dari mereka berdua, hanya untuk mendapatkan ketidaksetujuan dari empat putri yang jelas-jelas tidak senang.
“Baiklah,” lanjut Daedric, entah karena tidak menyadari atau merasa geli dengan ketegangan tersebut, “Anda telah menempuh perjalanan panjang. Izinkan kami mengantar Anda ke Istana. Kami telah menyiapkan akomodasi untuk Anda selama… penyelidikan ini.”
Cara dia mengucapkan kata itu memperjelas apa yang dia pikirkan tentang kehadiran kami di sini. Ini bukan keramahan; ini adalah tantangan. Sebuah ajakan.
“Kendaraan kita sudah menunggu,” tambahnya, sambil menunjuk ke arah jalur yang rapi yang belum saya perhatikan sebelumnya, sebagian tersembunyi oleh tumbuh-tumbuhan rimbun yang berbatasan dengan pantai.
Sebuah kereta api berdiri menunggu, permukaannya yang berwarna perak berkilauan di bawah sinar matahari. Itu bukanlah teknologi hyperloop yang telah menjadi standar di seluruh benua Timur, tetapi tetap mengesankan—sistem maglev yang, meskipun mungkin tertinggal dua dekade dari teknologi terkini, tetap merupakan keajaiban teknik.
“Pengasinganmu tidak menghambat kemajuan teknologimu,” ujar Nero, nadanya netral tetapi matanya tajam penuh penilaian.
“Kita mungkin terisolasi, tetapi kita tidak bodoh,” jawab Daedric dengan kaku. “Istana Matahari Laut Selatan selalu menghargai kemajuan, meskipun kita menentukan jalan kita sendiri.”
Saat kami mendekati kereta, aku merasakan sebuah tangan menggenggam tanganku—jari-jari Seraphina yang dingin bertautan dengan jariku. Wajahnya tetap tanpa ekspresi, tetapi genggamannya menyampaikan apa yang tidak terucap dari ekspresinya: kekhawatiran, peringatan, komunikasi tanpa kata yang menunjukkan bahwa dia merasakan ada sesuatu yang tidak beres.
“Kau tegang,” bisiknya, suaranya hampir tak terdengar di tengah dengungan lembut sistem kereta maglev.
“Hanya waspada,” jawabku, sama pelannya. “Tempat ini… tidak seperti yang terlihat.”
Dia mengangguk sekali, gerakan kecil yang mungkin luput dari perhatian siapa pun yang tidak memperhatikan dengan saksama. Seraphina selalu jeli, meskipun dia belum sepenuhnya memahami cakupan dari apa yang sedang kami hadapi.
Para mahasiswa diarahkan untuk naik ke gerbong belakang kereta, sementara para profesor dan pemegang peringkat Ascendant diantar ke gerbong depan. Saat kami masuk, saya memperhatikan bahwa interiornya ditata dengan mewah, dengan tempat duduk empuk dan dekorasi indah yang mencerminkan budaya yang menghargai keindahan dan kenyamanan dalam ukuran yang sama.
Rachel duduk di kursi di sampingku, rambut pirangnya terpantul cahaya yang masuk melalui jendela. Mata birunya tampak gelisah, meskipun ia berusaha tersenyum.
“Ada apa?” tanyanya dengan suara rendah. “Dan jangan bilang ‘tidak ada apa-apa.’ Aku tahu tatapan itu.”
Sebelum aku sempat menjawab, Cecilia mengambil tempat duduk di sisiku yang lain, matanya yang merah menyala menyipit karena masih menyimpan rasa jengkel. “Ya, ceritakan apa yang mengganggumu. Selain terpikat oleh penasihat ‘cantik’ tuan rumah kita.”
Rose, yang duduk di seberang kami, memutar matanya mendengar nada bicara Cecilia tetapi sedikit mencondongkan tubuh ke depan, tatapan mata cokelat kemerahannya tertuju padaku dengan ketelitian analitis. “Kau mengenali sesuatu—atau seseorang—di sana,” katanya, bukan sebuah pertanyaan tetapi pernyataan fakta yang diamati.
Aku ragu-ragu. Bagaimana aku bisa menjelaskan bahwa kami berada di hadapan dua makhluk paling berbahaya di dunia tanpa terdengar paranoid? Bagaimana aku bisa memberi tahu mereka bahwa Pangeran Vampir dan Paus dari Sekte Cawan Merah berada dalam jangkauan tangan, dan tidak seorang pun—bahkan Magnus Draykar—menyadarinya?
“Ini rumit,” kataku akhirnya. “Aku butuh informasi lebih lanjut sebelum bisa memastikan.”
“Informasi tentang apa?” desak Cecilia, suaranya menajam. “Tentang dia?”
Aku menghela napas, menyadari aku sedang berada di situasi yang berbahaya. “Bukan soal kecantikannya, kalau itu yang kau tanyakan.”
“Lalu apa—”
Pertanyaan Cecilia terputus saat pintu kompartemen terbuka dengan desisan lembut. Percakapan di sekitar kami langsung terhenti ketika sesosok tubuh melangkah masuk ke gerbong, rambut merah mudanya sedikit bergoyang mengikuti gerakan kereta.
Alyssara Velcroix berdiri di ambang pintu, kehadirannya menimbulkan bisikan-bisikan di antara para siswa. Tatapannya menyapu seluruh kompartemen, berhenti di sana-sini seolah menilai kami satu per satu.
Lalu matanya bertemu dengan mataku.
Waktu seakan melambat, meregang seperti permen di antara kami saat tatapan kami bertemu. Ada pengakuan di sana—aku yakin akan hal itu. Bukan pengakuan sopan dari orang asing, tetapi sesuatu yang lebih dalam, lebih mendalam. Sebuah pemahaman yang melampaui pertemuan singkat kami di pantai.
Pada saat itu, aku melihat melampaui keindahan, melampaui topeng penasihat itu. Aku melihat sesuatu yang kuno, mengerikan, dan lapar, sesuatu yang telah mengincarku karena alasan yang belum bisa kupahami.
Dan di balik semua itu, terkubur begitu dalam hingga hampir tak terlihat, aku melihat sekilas sesuatu yang lain. Sesuatu yang familiar. Sesuatu yang membuat jantungku berdebar dan napasku tertahan.
Emma?
Pertanyaan itu menggantung tanpa terucap di antara kami, sebuah jembatan yang membentangi jurang dunia dan kehidupan yang mustahil.
Bibir Alyssara melengkung membentuk senyum yang sekaligus merupakan undangan dan peringatan, janji dan ancaman. Tanpa memutuskan kontak mata, dia melangkah sepenuhnya ke dalam kompartemen, pintu bergeser menutup di belakangnya dengan kepastian seperti makam yang tertutup rapat.
“Saya pikir saya akan menyambut tamu-tamu muda kita secara pribadi,” katanya, suaranya terdengar jelas di dalam mobil yang tiba-tiba hening. “Lagipula, bukan setiap hari Southern Sea Sun Palace menerima tamu-tamu terhormat seperti ini.”
Namun matanya tak pernah lepas dari mataku, dan di kedalaman matanya, aku melihat kebenaran yang tak terucapkan: ini bukanlah sambutan yang hangat.
Itu adalah sebuah klaim.