Bab 654: Lelang Topeng (1)
Bab 654: Lelang Topeng (1)
Setelah dipermalukan habis-habisan oleh Alastor—pengalaman yang membuatku semakin menghargai jurang pemisah yang sangat besar antara peringkat Ascendant dan Radiant—aku segera meninggalkan benua Utara. Bukan karena kekalahan itu, tentu saja. Pelajaran dari Alastor disampaikan dengan ketelitian seorang pendidik ulung, dan meskipun harga diriku terluka bersama beberapa bagian tubuhku yang lain, aku tidak menyimpan dendam. Malahan, sesi latihan tanding itu menunjukkan kepadaku betapa jauhnya aku harus berkembang.
Tidak, aku pergi semata-mata karena tidak ada lagi yang perlu kulakukan di Utara. Operasi ekstraksi di Wilayah Abu berjalan lancar di bawah manajemen Rose yang cakap, hubunganku dengan bangsawan Utara aman, dan yang terpenting, aku memiliki urusan mendesak di tempat lain.
Sekte Cawan Merah.
Hanya mendengar namanya saja sudah cukup membuat rahangku mengatup karena amarah yang hampir tak tertahan. Cawan Merah adalah organisasi canggih dengan jaringan yang menjangkau hingga tingkat tertinggi masyarakat, dengan kekuatan yang membuat mereka menyerang benua Timur bahkan setelah mendapatkan bala bantuan dari seluruh dunia.
Dan mereka memiliki sesuatu yang akan saya curi.
Rose tetap berada di Utara, mengoordinasikan fase-fase akhir operasi ekstraksi kami. Keahlian bisnisnya sangat berharga untuk memastikan kami memaksimalkan keuntungan sambil menjaga hubungan baik dengan pihak berwenang setempat. Selain itu, untuk misi khusus ini, tim yang lebih kecil lebih disukai.
Aku menyimpan Kerangka Dullahan bintang sembilan di penyimpanan spasialku—spesimen luar biasa yang pada akhirnya akan digunakan untuk meningkatkan wujud Erebus saat ini. Lich yang terikat denganku saat ini mendiami Kerangka Naga Darah bintang delapan, mengesankan dengan sendirinya tetapi masih jauh dari potensi penuhnya. Tentu saja, peningkatan itu harus menunggu. Erebus masih mengkonsolidasikan kekuatannya di bintang tujuh, dan mencoba mengintegrasikan kerangka bintang sembilan sebelum dia berevolusi menjadi Arch Lich kemungkinan akan menghancurkannya sepenuhnya. Kesabaran adalah kunci dalam menghadapi evolusi undead.
Untuk misi ini, aku hanya membawa Reika bersamaku. Dua orang bisa bergerak melalui wilayah Kekaisaran dengan pengawasan yang jauh lebih sedikit daripada kelompok yang lebih besar, dan keahlian khususnya sangat cocok untuk apa yang telah kurencanakan.
“Tuan,” kata Reika saat kami duduk di kabin nyaman mobil otonom, mata ungunya menatap mataku dengan campuran rasa ingin tahu dan kekhawatiran, “bukankah sekte itu terutama berbasis di benua Timur?”
Selama beberapa hari terakhir, dia terlihat jauh lebih nyaman di dekatku. Kegugupan dan kegagapannya sebagian besar telah hilang, digantikan oleh kehangatan yang lebih alami yang membuat dadaku sesak karena kasih sayang setiap kali aku menyaksikannya. Dia masih formal—kebiasaan lama memang sulit dihilangkan—tetapi sekarang ada kemudahan di antara kami yang belum pernah ada sebelum pengakuan kami.
“Benar,” saya membenarkan, sambil memandang pemandangan pedesaan yang berganti di luar jendela kami. “Tapi mereka memiliki cabang penting yang beroperasi di dalam Kekaisaran. Cabang yang sama yang menaungi Bishop Vale.”
Saat aku menyebut nama itu, ekspresi Reika berubah gelap seperti awan badai yang berkumpul di cakrawala. Tangannya mengepal tanpa sadar di pangkuannya, dan aku bisa melihat kenangan lama mengancam untuk muncul—kenangan akan rasa sakit, eksperimen, dehumanisasi di tangan seorang pria yang memandangnya tidak lebih dari bahan mentah untuk penelitiannya yang menyimpang.
Tanpa ragu, aku mengulurkan tangan dan meletakkan tanganku di kepalanya, membelai rambut peraknya dengan lembut. “Jangan khawatir,” kataku pelan, sambil menurunkan tanganku untuk menangkup pipinya. “Dia sudah mati. Dan ini adalah balas dendam.”
Reika mencondongkan tubuhnya ke arah sentuhanku, otot-ototnya yang tegang perlahan rileks seiring kehangatan kembali ke matanya. Senyum tipis terukir di bibirnya—bukan kegembiraan cemerlang yang kulihat saat dia mengakui perasaannya, melainkan sesuatu yang lebih tenang, lebih teguh.
“Baik, Guru,” katanya, mengangguk dengan tekad yang baru. “Untuk semua orang yang mereka sakiti.”
Aku membalas senyumannya, merasakan gelombang amarah protektif yang familiar yang muncul setiap kali aku memikirkan apa yang telah dia alami. Cawan Merah telah mengambil seorang wanita muda yang penuh semangat dan mencoba mengubahnya menjadi senjata. Mereka gagal, tetapi upaya itu sendiri tidak dapat dimaafkan.
“Saatnya kita memulai penyusupan kita ke Cawan Merah,” kataku, suaraku penuh dengan keyakinan mutlak. Klon Iblis Surgawi adalah tujuan utamaku, tetapi malam ini akan menjadi landasan bagi semua yang akan terjadi selanjutnya.
Alis Reika sedikit terangkat. Dia tahu aku punya rencana terkait Piala Merah, tentu saja—aku sudah memberitahunya beberapa tujuan kita—tapi aku bisa melihat rasa ingin tahunya tentang apa sebenarnya yang ingin aku capai malam ini.
“Tuan,” katanya setelah beberapa saat, “bagaimana tepatnya kita akan mendekati misi ini? Keamanan Sekte itu akan sangat ketat, dan menyusup ke benteng mereka tampaknya…”
“Mustahil?” tanyaku sambil menyeringai. “Tidak juga. Begini, Reika, kita tidak akan menyelinap ke benteng tersembunyi di tengah malam. Kita akan masuk lewat pintu depan.”
Kebingungannya terlihat jelas dari sedikit kemiringan kepalanya. “Aku tidak mengerti.”
“Ceritakan padaku,” kataku sambil bersandar di kursi, “apa yang kau ketahui tentang hiburan-hiburan… yang lebih gelap di kalangan masyarakat kelas atas?”
“Sangat sedikit,” akunya. “Pelatihan saya lebih berfokus pada pertempuran dan infiltrasi daripada adat istiadat sosial.”
“Nah, ini sesuatu yang tidak diajarkan di sebagian besar akademi,” kataku. “Ketika Anda memiliki cukup uang dan kekuasaan, ada acara-acara eksklusif tertentu yang melayani selera yang sangat spesifik. Lelang di mana barang-barang yang legalitasnya dipertanyakan berpindah tangan dengan harga yang sangat tinggi. Pameran pribadi yang menampilkan artefak yang sebagian besar pemerintah lebih suka tetap hilang. Pasar gelap tempat orang kaya dapat memperoleh barang-barang yang sama sekali tidak ada dalam perdagangan yang sah.”
Pemahaman mulai muncul di mata Reika. “Dan Cawan Merah yang menyelenggarakan acara-acara seperti ini?”
“Mereka menyelenggarakan salah satu lelang topeng paling eksklusif di Kekaisaran,” aku membenarkan. “Sebulan sekali, di lokasi yang berbeda setiap kali, mereka mengumpulkan para elit yang paling fleksibel secara moral di benua ini dan menjual barang-barang yang akan membuat orang normal merinding. Racun langka, artefak magis terlarang, serum eksperimental…”
Reika terdiam selama beberapa menit, mencerna informasi ini. Ketika akhirnya dia berbicara, suaranya terdengar tidak percaya. “Mereka seberani itu? Beroperasi secara terang-terangan, bahkan di dalam perbatasan Kekaisaran?”
Aku menggelengkan kepala. “Tidak sepenuhnya. Para peserta tidak tahu bahwa mereka berurusan langsung dengan Cawan Merah. Bagi sebagian besar dari mereka, ini hanyalah lelang eksklusif yang dijalankan oleh kolektor kaya dengan etika yang dipertanyakan. Sekte tersebut beroperasi melalui perantara dan organisasi fiktif.”
“Tapi bagaimana mereka menghindari deteksi? Tentunya jaringan intelijen Kekaisaran—”
“Akan langsung saya hentikan jika mereka tahu,” saya menambahkan. “Masalahnya adalah beberapa tokoh berpengaruh di dalam Kekaisaran diam-diam adalah anggota sekte. Mereka belum pernah terungkap, dan mereka menggunakan posisi mereka untuk melindungi operasi seperti ini.”
Ekspresi Reika semakin muram. “Korupsi di tingkat tertinggi.”
“Tepat sekali. Inilah hal paling berbahaya tentang sekte, kemampuan mereka untuk menyusup. Bagi dunia luar, lelang malam ini hanyalah pertemuan para kolektor eksentrik lainnya.”
Reika mengangguk perlahan, jelas mulai memahami sifat licik dari infiltrasi Sekte tersebut. “Jadi kita datang sebagai calon pembeli?”
“Sebagai pasangan kaya dengan selera eksotis dan kantong tebal,” saya menegaskan. “Tipe orang yang tidak akan terlalu banyak bertanya tentang asal-usul barang selama barang tersebut cukup unik.”
“Dan begitu kita berada di dalam?”
Aku tersenyum, tetapi tidak menjelaskan secara spesifik. “Kami mengumpulkan informasi, mengidentifikasi pemain kunci, dan menyiapkan panggung untuk tujuan sebenarnya. Lelang malam ini hanyalah langkah pertama.”
Reika tampak ingin mengajukan lebih banyak pertanyaan, tetapi dia telah belajar untuk mempercayai perencanaan saya selama bertahun-tahun.
Pergerakan mulai melambat saat kami mendekati tujuan—sebuah kota berukuran sedang di provinsi timur Kekaisaran, yang dipilih secara khusus karena kedekatannya dengan beberapa rumah persembunyian Cawan Merah yang dikenal dan reputasinya sebagai tempat pertemuan rahasia para elit Kekaisaran yang lebih dipertanyakan.
“Tuan,” kata Reika saat kami bersiap untuk turun, “identitas apa yang akan kami gunakan?”
Aku menyeringai, mengeluarkan dua set dokumen palsu dari penyimpanan spasialku. Kertas-kertas itu adalah karya seni, lengkap dengan segel otentikasi magis yang akan lolos bahkan dari pengawasan ketat sekalipun.
“Kenalkan, ini Lord dan Lady Ashworth,” kataku sambil menyerahkan satu set kartu identitas kepadanya. “Mereka adalah ahli waris baru dari kekayaan pertambangan di provinsi selatan, baru kaya dan bersemangat untuk menghabiskan warisan mereka untuk akuisisi yang menarik. Mereka dikenal tertutup, yang menjelaskan mengapa tidak ada seorang pun di lelang ini yang pernah bertemu mereka sebelumnya.”
Reika memeriksa dokumen-dokumen itu dengan minat profesional. “Ini adalah pemalsuan yang sangat bagus.”
“Yang terbaik yang bisa dibeli dengan uang,” aku menegaskan. “Ditambah perubahan ajaib pada penampilan kita yang seharusnya cukup untuk mempertahankan penipuan ini selama satu malam.”
Kami menghabiskan beberapa jam berikutnya untuk persiapan. Aku menggunakan sebuah artefak untuk mengubah warna rambut dan struktur wajahku, membuat diriku tampak sedikit lebih tua dan menambahkan fitur-fitur lembut yang menunjukkan kehidupan yang kaya dan mewah. Perubahan pada Reika lebih dramatis—rambut ungu khasnya menjadi merah kecoklatan, mata ungunya berubah menjadi cokelat, dan kulitnya yang biasanya pucat menjadi lebih hangat.
Untuk pakaian, kami telah membeli jenis pakaian formal mencolok yang menunjukkan kekayaan baru yang berusaha terlalu keras untuk memberi kesan. Setelan saya terbuat dari kain mahal tetapi dengan benang emas yang agak norak, sementara gaun Reika adalah mahakarya mode kekaisaran yang berhasil tampil elegan sekaligus cukup mencolok untuk sesuai dengan identitas samaran kami.
Unsur penyamaran sangat menyederhanakan segalanya. Meskipun penyamaran magis kami akan lolos dari pengamatan biasa, topeng-topeng berornamen yang kami kenakan memberikan lapisan penyamaran tambahan yang akan membuat pengenalan hampir mustahil.
Saat matahari terbenam di atas kota, mewarnai langit dengan nuansa merah tua yang terasa sangat sesuai, kami melakukan persiapan terakhir. Lelang tersebut diadakan di sebuah rumah mewah yang telah diubah fungsinya di pinggiran kota—secara resmi merupakan pameran seni pribadi, lengkap dengan keamanan yang sah dan dokumentasi yang sesuai.
“Siap?” tanyaku, sambil menawarkan lenganku kepada Reika saat kami mendekati pintu masuk rumah besar itu.
Ia menerimanya dengan anggun dan terlatih, layaknya seorang sosialita kaya raya. “Siap, sayang,” katanya, suaranya terdengar seperti aksen bangsawan kekaisaran yang dibuat-buat. “Aku harap mereka punya sesuatu yang benar-benar istimewa untuk dijual malam ini.”
Bersama-sama, kami melangkah ke sarang singa, siap menghadapi kengerian apa pun yang telah disiapkan oleh Piala Merah untuk para tamu terhormat mereka.