Bab 243: Tahun Kedua (3)
Selalu ada baiknya bertanya pada diri sendiri: apa yang menentukan hasil sebuah pertarungan?
Mana? Bakat? Teknik? Atau mungkin tekad yang kuat dan pantang menyerah untuk tidak jatuh sebelum orang lain?
Menghadapi mahasiswa tahun ketiga di hadapanku, rasanya pertanyaan itu perlu dieksplorasi lebih dalam. Dia memiliki kepercayaan diri yang tenang dari seseorang yang tahu bahwa dia memiliki keuntungan yang tidak adil dan tidak malu karenanya. Para pemain peringkat Integrasi memiliki kualitas dan kuantitas mana tiga kali lipat dibandingkan dengan kami yang masih berjuang menembus batas antara Putih dan Integrasi. Seolah-olah kami semua memainkan permainan yang sama, kecuali dadunya bisa mencapai angka dua puluh dan daduku hanya mencapai enam—pada hari yang baik.
Bukan berarti aku tidak punya beberapa trik jitu, lho. Erebus, Lucent Harmony, sepasang artefak kuno milikku—ini pasti bisa mengubah jalannya pertempuran. Tapi sayangnya, Profesor Lucas sangat spesifik tentang aturannya, dan mereka tidak mengizinkanku menggunakan sesuatu yang lebih menarik daripada kedua tanganku sendiri dan mana murni di bawah metode aura.
“Mulai,” kata Lucas, suaranya terdengar netral seperti seseorang yang mengumumkan nomor lotre.
Siswa tahun ketiga itu tidak membuang waktu. Dia bergerak maju dengan cepat, langkahnya tepat, auranya padat dan terkendali, melingkari tubuhnya seperti sarung tangan. Setiap gerakan yang dia lakukan sempurna seperti dalam buku teks. Serangannya tidak terlalu mencolok atau inovatif, tetapi perbedaan mana yang besar saja sudah memberikan pukulan-pukulannya kekuatan yang biasanya hanya dimiliki oleh senjata tumpul yang diayunkan oleh raksasa yang marah.
Aku menghindar dengan rapi ke kiri, merasakan sensasi kegembiraan menjalar di tulang punggungku. Tak dapat disangkal; anak laki-laki ini terampil. Pukulannya membelah udara, setiap gerakan membawa efisiensi yang terasah dengan baik tanpa membuang momentum. Setiap serangan disengaja, tubuhnya terbungkus rapat dalam selubung aura yang ditingkatkan. Itu tidak mencolok—gerakan mencolok adalah untuk amatir—tetapi sangat efektif.
Aku tetap waspada, tenang, dan menyipitkan mata. Lagipula, pada dasarnya aku adalah pemecah masalah. Pertempuran pun tak berbeda. Jika lawanku ingin mengalahkanku dengan volume mana yang sangat besar, aku hanya perlu mengalahkannya dengan ketepatan dan pengaturan waktu. Jadi aku bergerak dengan hati-hati, terukur dan konservatif, membiarkannya memimpin tarian, auraku sendiri bergetar tenang di bawah kulitku.
“Tidak buruk,” gumamnya, ekspresinya tenang, tanpa keringat di dahinya. “Tapi apakah hanya ini? Apakah ini benar-benar anak ajaib nomor satu dari generasi terkuat Akademi Mythos?”
Aku tersenyum padanya, dengan ramah. “Apakah kamu lebih suka jika aku membuatnya terlihat lebih sulit?”
Ekspresinya berubah, ketidakpastian muncul sesaat sebelum menghilang lagi di balik topeng ketenangan. Bagus. Biarkan dia ragu. Biarkan dia bertanya. Inilah bagian dari pertarungan yang paling saya sukai—catur mental, lapisan tersembunyi di balik setiap pertukaran.
Dia menerjang lagi, tinjunya diselimuti aura yang terkendali ketat yang berdengung seperti tawon yang marah. Aku menunduk menghindari serangannya, bergeser ke samping. Langkah cepat, pergeseran halus, dan aku mendaratkan pukulan telak ke tulang rusuknya. Dia sedikit terengah-engah, kejutan terlintas di wajahnya. Itu tidak terlalu sakit; auranya yang meningkat seperti memukul batu padat, tetapi bahkan batu pun akhirnya akan retak jika kau memukulnya di tempat yang tepat cukup sering.
Begitulah yang terjadi selama beberapa menit—aku menghindar, dia mengejar, aura kami bertabrakan dan berjalin. Setiap pertukaran membuatnya tampak semakin frustrasi, semakin tidak sabar. Auranya memang padat dan kuat, tetapi mudah ditebak. Mudah dibaca, lebih mudah dihindari. Aku melemahkannya, meskipun bukan dengan kekuatan, tetapi dengan keterampilan dan kelicikan. Bahkan Profesor Lucas mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu yang tenang.
Namun, di situlah letak masalahnya. Dan masalahnya cukup signifikan.
Aura yang ditingkatkan bukanlah mainan yang bisa kau gunakan tanpa batas jika kau belum menembus dinding Integrasi. Cadangan mana-ku terbatas, tidak peduli seberapa pintar aku atau seberapa hati-hati aku mengatur energiku. Masalahnya menjadi seorang jenius adalah kau terus-menerus menemui batasan yang tidak bisa kau lampaui hanya dengan bakat semata. Akhirnya, sumber mana habis.
Aku merasakan ketegangan mulai terasa, kelelahan yang membakar menyebar dari inti tubuhku ke setiap anggota badan. Auraku goyah, sedikit berkedip, dan siswa tahun ketiga itu tidak melewatkannya. Matanya berbinar penuh kemenangan.
“Sepertinya kamu sudah mencapai batas kemampuanmu,” katanya, hampir meminta maaf, sebelum kembali melaju.
Tinjunya menghantam sisi tubuhku, dan kali ini aku lebih lambat. Aura yang telah ditingkatkan, yang masih belum sepenuhnya dikuasai, sudah mulai menghilang, lenyap seperti uap dari ketel yang dibiarkan mendidih. Aku menangkis beberapa pukulan, menghindari yang lain, tetapi setiap gerakan merugikanku lebih dari sebelumnya. Dia menyerangku tanpa henti, memanfaatkan setiap kelengahan sesaat, setiap keraguan.
Pikiranku masih berpacu, menghitung celah, kelemahan, tetapi tubuhku mengkhianatiku. Aku tidak bisa menghasilkan aura yang lebih kuat dari ini—setidaknya belum. Penglihatanku kabur, tepiannya menjadi buram. Siswa tahun ketiga itu tidak menyerah, terus memanfaatkan keunggulan hingga akhirnya, sebuah serangan yang tepat sasaran mengenai dadaku, menghancurkan cangkang aura rapuh yang selama ini kupertahankan.
Aku terhempas ke tanah dengan bunyi gedebuk yang memalukan, mendarat keras di punggungku, terengah-engah saat napasku tersengal-sengal.
Ruangan itu hening sejenak, sebelum Profesor Lucas mengangguk setuju. “Lumayan bagus, Arthur. Kau bertahan lebih lama daripada kebanyakan orang.”
Mahasiswa tahun ketiga itu mendekat, mengulurkan tangan kepadaku, rasa hormat yang tulus terpancar di wajahnya. “Pertarungan yang bagus.”
Aku meraih tangannya dan menarik diriku berdiri, merasakan otot-ototku protes keras. Aku menatap matanya dengan tenang, tersenyum lagi. “Begitu juga aku.”
Pandanganku beralih ke Lucifer. Dia telah mengamati dengan cermat, mengevaluasi setiap detik. Aku bisa melihat ekspresinya dengan cukup jelas. Campuran antara kejutan yang tenang, sedikit rasa ingin tahu, dan sesuatu yang lain—rasa hormat? Mungkin. Atau rasa persaingan yang kembali muncul.
Aku menghela napas perlahan, menenangkan diri. Tak ada salahnya kalah. Belum. Karena sebentar lagi, keadaan akan berbalik. Peringkat integrasi juga tak terlalu jauh bagiku, dan ketika saatnya tiba, aku tahu betul siapa yang akan mengejar siapa.
Aku membersihkan debu dari seragamku, berusaha untuk tidak meringis saat memar-memar itu memutuskan bahwa sekarang adalah waktu yang tepat untuk menunjukkan diri. Otot-ototku tidak senang denganku, tetapi memang, otot jarang senang. Mereka sepertinya lebih suka dibiarkan sendiri, dan begitu kau melibatkan mereka dalam latihan berat, mereka mengeluh lebih keras daripada seorang politisi yang terlibat skandal.
Aku melirik ke samping saat Lucifer melangkah maju. Siswa tahun ketiga yang menghadapinya memiliki kepercayaan diri yang सहज—seseorang yang tahu persis seberapa besar jarak yang ada antara dirinya dan lawannya dan tidak takut untuk memanfaatkannya.
Latihan tanding dimulai dengan tenang, baik Lucifer maupun siswa tahun ketiga itu tidak melakukan gerakan gegabah. Aku mengamati dengan saksama, mempelajari gerakan Lucifer, auranya bersinar terang di sekelilingnya, lebih terkendali daripada auraku. Setiap gerakannya seperti puisi yang ditulis oleh seseorang yang sangat, sangat marah. Langsung, efisien, tetapi penuh amarah yang elegan.
Untuk sesaat, aku merasakan sedikit rasa iri. Aura Lucifer hampir sempurna. Bahkan dengan pemahamanku yang luas dan kehebatan taktisku, keterbatasan fisikku telah mengkhianatiku. Tapi Lucifer bergerak seolah-olah dia tidak pernah mendengar tentang kelelahan.
Lawannya melangkah maju, auranya lebih pekat, lebih berat, seperti mencoba memotong baja dengan sendok yang diasah. Dia memiliki kekuatan—kekuatan tingkat Integrasi—dan itu bukanlah sesuatu yang bisa diatasi hanya dengan kecerdasan.
Namun Lucifer tidak tertarik untuk mengakali siapa pun. Dia tetap berdiri tegak, terus maju, kekuatan auranya yang meningkat bergemuruh di udara seperti guntur yang terperangkap dalam kaca.
Menjadi jelas bagi semua orang yang menyaksikan—ini bukan sekadar ujian lagi. Ekspresi siswa tahun ketiga itu berubah dari percaya diri yang tenang menjadi waspada. Pukulan mereka bertabrakan, aura berkobar, menerangi ruangan dalam semburan energi.
Namun, perlahan dan tak terhindarkan, Lucifer mulai goyah.
Aku bisa melihatnya dengan jelas. Setiap pertukaran serangan menghabiskan lebih banyak energi baginya daripada lawannya, dan meskipun memiliki keterampilan yang lebih unggul, kekuatan murni memiliki bahasanya sendiri.
Namun kemudian Lucifer tersenyum.
Bukan senyum sopan seorang mahasiswa yang menyapa profesor, atau seringai sinis yang ia simpan untuk para pesaingnya. Itu adalah senyum seseorang yang telah memutuskan, bertentangan dengan semua logika yang masuk akal, untuk membakar seluruh papan tulis hanya untuk melihat apa yang akan terjadi.
Dalam sekejap, dia menerjang maju, udara di sekitarnya bergetar saat auranya meningkat ke tingkat yang kupikir belum bisa dia pertahankan. Dia sepenuhnya mengabaikan kehati-hatian, mengganti ketepatan dengan intensitas mentah, memaksa lawannya untuk menandinginya pukulan demi pukulan. Ekspresi tenang siswa yang lebih tua itu retak, kejutan berubah menjadi kekhawatiran, lalu kekaguman yang luar biasa.
Pertukaran itu menjadi kabur, aura mentah berderak dan meletup saat berbenturan. Keduanya mengerahkan segalanya ke dalam serangan terakhir yang menentukan, suaranya seperti gunung-gunung yang dengan sopan tidak setuju.
Debu pun mengendap, ketegangan di udara perlahan mereda.
Lucifer dan siswa tahun ketiga itu sama-sama berlutut, bernapas terengah-engah, tatapan saling menghormati terpancar di antara mereka.
Hasil imbang.
Lucifer telah memaksa seorang petarung peringkat Integrasi untuk bermain imbang tanpa menggunakan kekuatan penuh dari Gift-nya atau seni Tingkat 6-nya.
Profesor Lucas, yang mengamati dalam diam, mengangguk setuju. “Mengagumkan, kalian berdua,” katanya dengan tenang, jelas tertarik dengan apa yang telah dilihatnya. “Ingat perasaan ini. Keterampilan dan kekuatan harus saling menyeimbangkan. Terlalu banyak salah satunya tanpa yang lain tidak lebih baik daripada tidak sama sekali.”
Lucifer bangkit, napasnya masih terengah-engah, keringat menetes di dahinya. Dia menatapku, seringai tipis kembali ke bibirnya, meskipun matanya tampak lelah. Ini bukanlah kemenangan yang dia inginkan—tetapi melawan petarung peringkat Integrasi, hasil imbang sudah cukup mengesankan.
Aku menggelengkan kepala sedikit dengan kagum bercampur geli.
Profesor Lucas kembali menghadap kami sepenuhnya, suaranya tenang namun berwibawa. “Baiklah, kalau begitu, mari kita lanjutkan ke pelajaran berikutnya?”