Bab 831: Obsesi Sejati
Tatapannya beralih ke atas, dan Raja Valen Ashbluff merasakan darahnya membeku di dalam pembuluh darahnya.
Alyssara Velcroix tersenyum dari langit di atas, kehadirannya mengubah realitas di sekitarnya seperti distorsi panas yang muncul dari batu yang terbakar matahari. Mata hijaunya yang seperti giok menyimpan kedalaman yang seolah menelan cahaya itu sendiri, sementara rambut merah mudanya terurai di bahunya seperti sutra cair yang disentuh cahaya bintang.
Lalu, tanpa suara, tanpa gerakan, dunia berputar di sekelilingnya.
Dalam sekejap, Valen mendapati dirinya berada di tempat lain sama sekali—bukan hanya terpindah, tetapi dipindahkan ke alam yang ada menurut aturan yang menentang setiap hukum fisika yang telah ia kuasai selama beberapa dekade. Udara di sini terasa pekat dan sunyi, berat dengan kehadiran yang menekan kesadarannya seperti beban fisik. Ruang baru, luas namun intim, membungkusnya dalam untaian keheningan yang menakutkan yang menunjukkan kekuatan yang beroperasi di luar pemahaman manusia.
Ini adalah dunia Alyssara.
Ia berdiri di hadapannya, benang-benang merahnya terjalin di udara seperti urat api yang meleleh, berkilauan dengan energi yang membuat indra-indranya yang tajam secara naluriah mundur. Setiap helai benang berdenyut dengan kehidupannya sendiri, menciptakan pola-pola dalam jalinan dimensi yang menyakitkan untuk diamati secara langsung. Mata hijaunya yang seperti giok menatapnya dengan rasa ingin tahu berbahaya yang mungkin ditunjukkan oleh predator terhadap mangsa yang sangat menarik.
“Valen Ashbluff,” katanya, suaranya membawa harmoni yang bergema di ruang asing itu dengan kejernihan yang jernih. “Raja Benua Barat. Betapa… uniknya.”
Insting Valen, yang diasah selama dua dekade bertahan hidup di dunia di mana kesalahan perhitungan politik berarti kematian, segera mengenali besarnya ancaman yang dihadapinya. Mana-nya melonjak saat dia mengaktifkan setiap peningkatan pertahanan yang dimilikinya, baju zirah bayangan muncul di sekeliling tubuhnya sementara belati legendarisnya muncul di tangannya dengan efisiensi yang terlatih.
“Apa yang kau inginkan, Alyssara?” tuntutnya, mengambil posisi bertarung yang telah membantunya menghadapi ancaman setingkat benua.
Tawanya bagaikan lonceng perak yang disentuh embun beku musim dingin. “Apa yang kuinginkan? Oh, Valen sayang, kau sama sekali salah paham tentang hakikat hubungan kita.”
Sebelum dia sempat bereaksi, benang-benang merah tua muncul dari setiap permukaan ruang dimensional, bergerak dengan kecepatan yang melampaui persepsi normal. Benang-benang itu melilit baju zirah bayangannya seperti rantai hidup, sentuhannya mengirimkan gelombang rasa sakit yang hebat melalui sistem sarafnya yang telah ditingkatkan saat mulai menguras cadangan mananya dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.
Mata Valen membelalak kaget saat ia merasakan pertahanan legendarisnya hancur di bawah kekuatan yang beroperasi menurut prinsip yang tidak ia kenal. Armor yang telah melindunginya dari serangan yang mampu meratakan gunung kini larut seperti kabut pagi, sementara belati yang telah menembus mantra terkuat tiba-tiba terasa berat dan tidak efektif di tangannya.
“Mustahil,” dia terengah-engah, pikirannya yang analitis berjuang untuk memproses hasil pembacaan yang menentang setiap sistem klasifikasi yang pernah dia pelajari. “Kau bahkan tidak menggunakan Domain. Bagaimana kau bisa—”
“Karena ini bukan sebuah Domain, raja kecil,” Alyssara menyela dengan nada meremehkan dan geli. “Ini adalah realitas itu sendiri, yang dibentuk ulang sesuai kehendakku. Ruang tempat kau berdiri ada karena aku mengizinkannya ada. Udara yang kau hirup terus menopang kehidupan karena aku menganggap kehadiranmu… berguna untuk sementara waktu.”
Implikasi dari kata-katanya menghantam Valen seperti pukulan fisik. Dia telah mencapai peringkat Radiant Menengah melalui latihan dan peningkatan tanpa henti selama beberapa dekade, menjadi penguasa terkuat di dunia melalui kekuatan tekad dan kekuatan yang terakumulasi. Tetapi berdiri di hadapan Alyssara, dia merasa seperti anak kecil yang bermain pedang kayu saat menghadapi seorang pendekar ulung.
“Kau tak tergoyahkan dalam klasifikasi apa pun,” bisiknya, kekaguman tulus terpancar dari sikapnya yang terkendali. “Melampaui apa pun yang telah dihasilkan dunia saat ini.”
“Akhirnya,” katanya dengan puas, perasaan yang jarang ditemui oleh individu yang mampu mengenali kekuatan sejati. “Seorang penguasa yang memiliki kebijaksanaan untuk mengakui ketika ia kalah kelas. Sungguh menyegarkan.”
Namun bahkan saat dia berbicara, ruang di sekitar mereka bergeser lagi, realitas membengkok untuk mengakomodasi kehadiran lain yang secara paksa dipindahkan ke wilayahnya. Gideon Ironmaw muncul di tengah konstruksi dimensional, wujudnya diselimuti keagungan mengerikan dari Infernal Armis sementara aspek Tubuh dari Iblis Surgawi memancar dari kerangka transformasinya.
Sang Bencana yang baru saja naik tahta mengamati sekelilingnya dengan mata menyala, kapak cairnya muncul di tangannya saat ia memproses ancaman yang diwakili oleh kehadiran Alyssara. Tidak seperti Valen, yang pengalamannya telah mengajarkannya kehati-hatian, Gideon memiliki kesombongan seseorang yang baru saja melampaui setiap batasan yang sebelumnya ia ketahui.
“Satu lagi hama yang harus dihadapi,” geramnya, suaranya mengandung harmoni yang menunjukkan kekuatan yang berasal dari berbagai sumber. “Kau berani mengganggu kenaikanku?”
Ekspresi Alyssara berubah dari sedikit geli menjadi ketertarikan yang tulus saat dia mengamati pemuda yang diperkuat artefak di hadapannya. “Oh, sungguh menyenangkan. Infernal Armis akhirnya menemukan wadah yang layak. Dan kau juga berhasil mengintegrasikan aspek Tubuh Iblis Surgawi. Sungguh mengesankan, Nak.”
Kekuatan Gideon melonjak sebagai respons terhadap apa yang ia anggap sebagai sikap meremehkan, kabut dan mana yang dipenuhi dengan esensi pembantaian tanpa henti meraung keluar darinya seperti badai yang diberi wujud fisik. Infernal Armis memperkuat kehadirannya secara eksponensial, energinya meluas ke luar dalam gelombang yang berusaha mendominasi ruang di sekitarnya melalui kekuatan yang luar biasa.
Untuk sesaat, sepertinya mahkota lelehan dari kenaikannya mungkin akan menelan bahkan wilayahnya, konsep kehancuran dan kerusakan menyebar melalui jalinan dimensi seperti virus yang menulis ulang hukum-hukum dasar eksistensi.
Lalu, semuanya berhenti.
Benang-benang merah tua melesat keluar dari setiap sudut ruangan dengan presisi yang luar biasa, menembus auranya seperti jarum menembus kain. Benang-benang itu melilit energinya yang meluas, mencekiknya, mengurai niatnya dengan efisiensi santai seperti seseorang yang membongkar mainan anak-anak. Kekuatan Axe Unity-nya meraung menantang, Infernal Armis menyala lebih terang saat menyalurkan kekuatan yang seharusnya tak tertahankan, tetapi itu tidak cukup. Benang-benang itu melilit lebih erat, memotong kemampuan tingkat Bencananya, membelokkannya seperti angin sepoi-sepoi yang tak menentu.
“Luar biasa,” kata Alyssara, suaranya lembut namun penuh dengan apresiasi yang tulus. Senyumnya semakin lebar saat ia memiringkan kepalanya, mengamati Gideon seperti sedang memeriksa spesimen yang menarik. “Dengan Infernal Armis… kau telah membuat kemajuan besar, Gideon muda. Kau telah berhasil menyentuh kekuatan seorang demigod sejati.”
Nada bicaranya penuh pujian, tetapi tidak salah lagi ada nada merendahkan yang tersirat dalam kata-katanya. Baginya, kenaikan pangkatnya mengesankan, seperti halnya terobosan pertama seorang siswa yang sangat berbakat—mengagumkan tetapi tidak berarti dibandingkan dengan penguasaannya sendiri.
Gideon membalas tatapannya, matanya yang menyala menyipit saat ia mencerna kenyataan yang dihadapinya. “Namun kau berdiri di atasnya,” akunya, suaranya tenang meskipun amarah membara di dadanya. Genggamannya mengencang pada Kapak Kehancuran, ujung senjata itu menggoreskan robekan kecil pada jalinan dimensi di sekitarnya.
Senyumnya sedikit melunak, hampir seperti rasa iba. “Kau telah tumbuh, tetapi evolusi memiliki batasnya. Evolusi masih terikat oleh kemampuan individu yang berevolusi,” jawabnya dengan kekejaman lembut yang hanya dapat dihasilkan oleh superioritas sejati. “Kekuasaan tanpa pemahaman hanyalah kehancuran yang canggih.”
Valen, yang masih terperangkap dalam benang-benang merah tua tetapi mampu mengamati interaksi tersebut, merasakan pikiran strategisnya memproses implikasi yang membuatnya merinding. Jika Alyssara dapat dengan mudah mendominasi dirinya dan seorang Calamity yang baru naik tahta secara bersamaan, apa artinya itu tentang cakupan kemampuan sebenarnya?
“Mengapa?” tanyanya, menarik perhatian mereka berdua. “Mengapa mengungkapkan diri sekarang? Mengapa ikut campur dalam peristiwa yang tidak secara langsung mengancam kepentinganmu?”
Mata hijau zamrud Alyssara berkilauan dengan sesuatu yang mungkin berupa kerinduan, ekspresinya menjadi jauh namun tajam. “Karena,” katanya lembut, suaranya mengandung nada yang mengungkapkan emosi yang terlalu kompleks untuk dikategorikan secara sederhana, “dia ada di bawah sana. Berjuang dalam pertempuran yang akan mendorongnya hingga batas kemampuannya. Dan aku tidak bisa membiarkan apa pun mengganggu perjuangan indah itu.”
“Dia?” tanya Gideon, meskipun sesuatu dalam persepsinya yang meningkat mulai menyusun kebenaran.
“Arthur Nightingale,” Alyssara berbisik, nama itu terucap dari bibirnya seperti sebuah doa.
Ekspresinya berubah hampir seperti sedang menikmati momen saat dia melanjutkan, benang-benang merah tua di sekelilingnya berdenyut seiring dengan detak jantungnya. “Apakah kau mengerti apa yang dia wakili? Dia bukan hanya kuat—kekuatan sudah cukup umum di antara orang-orang yang benar-benar luar biasa. Tidak, dia adalah sesuatu yang jauh lebih berharga. Dia tidak terduga. Dia tulus. Dia adalah orang pertama yang kutemui yang pantas.” My Virtual Library Empire (M|V|LE1MPYR) mengucapkan terima kasih telah membaca dari sumber aslinya.
Obsesi dalam suaranya tak terbantahkan, membawa beban seseorang yang telah menghabiskan seumur hidup mencari sesuatu yang dapat menarik dan mempertahankan minatnya. Valen merasa darahnya membeku saat ia mengenali tanda-tanda obsesi yang melampaui emosi manusia normal.
“Kau jatuh cinta padanya,” katanya dengan kengerian yang mulai muncul.
Dia memberi isyarat dengan santai, dan baik Valen maupun Gideon mendapati diri mereka benar-benar lumpuh oleh benang-benang yang tampaknya ada di berbagai dimensi secara bersamaan.
“Itulah sebabnya, Valen, kau diizinkan untuk ikut campur dalam pertempuran yang sedang dihadapinya,” lanjutnya dengan keyakinan mutlak yang tak memberi ruang untuk bantahan. “Dia perlu menghadapi tantangan ini sendirian, hanya dengan para sahabat pilihannya. Dia perlu didorong hingga batas kemampuannya, untuk menemukan apa yang ada di luar pemahamannya saat ini tentang kekuatan.”
“Aku memberinya tantangan yang tepat agar dia bisa berkembang,” koreksi Alyssara dengan tepat. “Terlalu sedikit tantangan, dia akan menjadi lengah. Terlalu banyak, dia mungkin akan mati, yang akan… mengecewakan.”
Mata hijaunya berbinar penuh antisipasi yang hampir menyerupai rasa lapar. “Tapi ancaman sebesar ini, menghadapi Malapetaka sementara sekutu terkuatnya sedang sibuk di tempat lain? Ini akan memaksanya untuk menggali potensi dirinya lebih dalam dari sebelumnya. Ini akan menunjukkan kepadaku siapa dia sebenarnya ketika semuanya bergantung pada pilihannya.”
Ruang di sekitar mereka mulai bergeser lagi, realitas membengkok untuk mengakomodasi kehendak Alyssara saat dia bersiap untuk mengembalikan mereka ke pertempuran masing-masing. Namun suaranya mengikuti mereka bahkan ketika konstruksi dimensional mulai larut.
“Jangan mengecewakanku, Arthur,” bisiknya, kata-katanya terdengar melintasi jarak yang mustahil untuk mencapai telinga yang tak akan pernah mendengarnya. “Tunjukkan padaku apa yang ada di balik hal yang mustahil. Tunjukkan padaku mengapa kau layak mendapatkan investasi ini.”