Bab 130 Pendahuluan Misi Pertama (3)
Misi itu datang dalam amplop tertutup, segel holografiknya berkedip samar sebelum menghilang di bawah sidik jariku. Seraphina dan aku saling bertukar pandang sambil membaca sekilas detailnya: pembunuhan seorang petarung peringkat Putih di sebuah kota jauh di benua Selatan. Aku hampir bisa mendengar pikiran yang tak terucapkan di antara kami—gagal total dalam menjalani “evaluasi praktis” yang baru ini.
Akademi itu tidak memanjakan murid-muridnya. Itu sudah jelas. Membunuh bukan hanya diharapkan tetapi sudah menjadi bagian dari kurikulum sejak tahun kedua, seperti bahan yang tidak menyenangkan tetapi perlu dalam sebuah resep. Ini bukan latihan atau simulasi. Kami diajari kebenaran dunia yang buruk dan fungsional: terkadang, bertahan hidup mengharuskan Anda untuk menarik pelatuk atau mengayunkan pisau, dan terkadang, bertahan hidup saja tidak cukup—Anda harus menang.
Untuk saat ini, detail misi dikesampingkan, meskipun bebannya masih terbayang di benakku. Sebagai gantinya, aku mengalihkan fokusku kembali ke labirin yang terus meluas, yaitu teori nekromansi.
Lich—Lich-ku—perlahan-lahan mulai terbentuk dalam pikiranku. Tentu saja bukan secara fisik; itu masih berupa teka-teki komponen dan perhitungan yang tersebar. Tetapi setiap jam yang kuhabiskan untuk mempelajari kuliah Profesor Gravemore, laporan Vakrt, dan penelitianku sendiri membawaku lebih dekat untuk memahami bagaimana menghidupkannya. Atau, yah, mematikannya. Terserah.
Semakin dalam saya menyelidiki, semakin jelas perbedaan antara Lich dan Arch Lich. Ini bukan hanya soal kekuatan atau peringkat. Arch Lich bukanlah sekadar versi yang lebih tinggi dari Lich yang lebih rendah; ia adalah makhluk yang sama sekali berbeda. Ia membutuhkan lapisan sihir baru—Aspek Konvergensi, yang dibangun di sekitar sesuatu yang disebut Inti Nexus. Sumber, sekuat apa pun itu, perlu ditingkatkan dan diselaraskan dengan Kerangka dan Tengkorak melalui Benang Astral, bentuk penenunan mana yang lebih canggih—dan berbahaya. Dan semua ini membutuhkan energi astral, bentuk mana yang terkompresi dan dimurnikan yang digunakan dalam metode aura.
Kompleksitasnya sungguh mencengangkan. Jika membangun Lich seperti merakit mobil, membangun Arch Lich seperti merekayasa pesawat ruang angkasa. Dan itu belum termasuk fakta bahwa aku sendiri perlu jauh lebih kuat—setidaknya setara dengan peringkat Ascendant—untuk sekadar mencobanya. Gagasan itu menakutkan sekaligus menggembirakan. Namun untuk saat ini, aku harus realistis. Tujuanku adalah Lich bintang delapan, monster yang cukup kuat untuk mengguncang medan perang bahkan dalam bentuknya yang terbatas. Tetapi potensi sebenarnya akan terbelenggu, terikat oleh peringkatku saat ini dan pembatas yang telah kupasang pada komponen-komponennya.
Di saat-saat yang lebih tenang, aku juga mengalihkan perhatianku ke sihir cahaya, berharap ada kemajuan pada Bintang Putih. Sejujurnya, usahaku kurang memuaskan. Aku bisa merasakan potensinya di sana, sangat dekat namun sekaligus sulit diraih. Teorinya masuk akal, tekniknya sudah dipraktikkan, tetapi terobosan—pencerahan yang akan membuat semuanya berjalan lancar—masih belum kudapatkan. Mana cahaya sama temperamentalnya dengan pasangannya, mana gelap, tetapi dengan cara yang sama sekali berbeda. Jika mana gelap seperti badai yang tak terkendali, kacau tetapi mendalam, mana cahaya adalah arus yang tenang dan sulit dipahami. Kau tidak bisa memaksanya; kau harus memahaminya.
Namun pemahaman itu tidak datang dengan mudah. Setidaknya, tidak bagi saya. Setiap sesi berakhir dengan rasa frustrasi yang sama: saya sudah dekat, tetapi belum cukup dekat.
Saya membutuhkan sesuatu untuk memicu koneksi yang hilang itu—sebuah pencerahan, sebuah peristiwa, sebuah dorongan untuk mencapai pemahaman yang lebih dalam.
Untuk saat ini, fokusku adalah pada Lich. Satu tujuan yang mustahil dalam satu waktu.
Staf tersebut dipesan dari Vakrt, sebuah langkah maju yang monumental, meskipun tagihannya membayangi saya seperti awan badai. Namun, itu masih belum cukup.
‘Aku benar-benar harus meminta—tidak, menuntut—sesuatu yang lain dari Alastor setelah aku menang melawan Lucifer,’ pikirku sambil menyeringai. ‘Dia hampir melemparkan Tengkorak itu padaku. Dia terlibat, entah dia mengakuinya atau tidak. Dan Arden… yah, aku akan membuatnya memberikan sesuatu yang berharga juga. Seorang Radiant-ranker seharusnya tidak begitu pelit.’
Bayangan Lucifer selalu ada, bersemayam di benakku seperti bayangan saingan. Dalam banyak hal, kami setara, namun sangat berbeda. Keahliannya dalam menggunakan pedang jauh lebih unggul dariku, tak perlu diperdebatkan. Tapi dia tidak memiliki mana gelap atau mana terang—dua elemen paling langka dan paling ampuh. Aku memiliki keduanya. Itulah keunggulanku, meskipun keunggulanku bagaikan pedang bermata dua, yang membutuhkan penguasaan dua kekuatan yang saling membenci di intinya. Namun, aku akan tetap menggunakannya.
Ini bukan lagi sebuah novel. Sudah bukan lagi sejak aku tiba di sini. Gagasan tentang seorang protagonis, tentang seseorang yang “ditakdirkan” untuk menang, adalah kebohongan yang menenangkan. Tidak ada takdir, tidak ada naskah yang harus diikuti. Hanya ada dunia dan apa yang kupilih untuk kubuat darinya. Dan aku tidak akan membiarkan Lucifer menang.
Misi itu sangat brutal dan lugas: pembunuhan. Targetnya adalah seorang petarung peringkat Putih yang tinggal di sebuah kota di pedalaman benua Selatan. Seraphina dan aku ditugaskan untuk menyusup dan melenyapkannya, tanpa banyak pertanyaan. Akademi tidak berbasa-basi dalam evaluasi ini. Ini adalah misi sungguhan, bukan latihan.
Aku menemukan Seraphina di perpustakaan, dengan tenang membolak-balik buku tentang sihir es. Kehadirannya yang tenang tetap setajam dan sedingin biasanya, kontras dengan panasnya benua Selatan tempat kami akan menuju.
“Siap untuk misi?” tanyaku, sambil duduk berhadapan dengannya.
Mata biru keperakannya melirik ke arahku, tanpa terganggu. “Aku selalu siap. Bagaimana denganmu?”
“Aku sudah siap sebaik mungkin,” jawabku sambil bersandar di kursi. “Lagipula ini adalah pembunuhan. Kurasa mereka tidak akan menggelar karpet merah untuk kita.”
Dia mengangguk kecil. “Kita harus efisien. Tidak boleh mengambil risiko yang tidak perlu.”
“Tentu saja,” kataku, meskipun efisiensi bukanlah keahlianku. Aku suka memiliki sedikit gaya.
Persiapan kami tidak mencolok, tetapi sangat teliti. Kami mengemas barang-barang penting: senjata, ramuan mana, dan peralatan untuk misi. Kartu identitas siswa Akademi Mythos kami berfungsi sebagai visa universal, sebuah hak istimewa yang diberikan kepada kami oleh pengaruh Akademi yang tak tertandingi. Dengan kartu identitas tersebut, kami melewati kerumitan birokrasi biasa dan diizinkan untuk melakukan perjalanan ke benua Selatan secara instan.
Kota Marasva merupakan perpaduan antara yang lama dan yang baru. Struktur batu kuno berdiri berdampingan dengan bangunan-bangunan modern dan futuristik. Mobil-mobil melaju kencang di jalanan, bermanuver di antara gedung pencakar langit yang menjulang tinggi dan di atas pasar yang ramai. Panasnya terasa, meskipun tidak tak tertahankan, berkat sistem pengatur suhu yang terintegrasi dalam infrastruktur kota.
Saat kami turun dari kapal, hiruk pikuk kehidupan kota menerpa kami seperti gelombang. Para pedagang berteriak di tengah hiruk pikuk tawar-menawar pelanggan, dan udara dipenuhi aroma rempah-rempah dan makanan jalanan.
“Jangan sampai kita menarik perhatian,” kata Seraphina sambil menarik tudung jubahnya ke atas.
“Lagipula, aku lebih suka tidak dikerumuni penggemar,” candaku, yang disambut tatapan tidak terkesan darinya.
Perhentian pertama kami adalah hotel tempat kami akan menginap sambil mengumpulkan informasi tentang target. Itu adalah tempat yang sederhana dan bersahaja yang terletak di bagian kota yang lebih tenang. Jenis tempat yang akan Anda lupakan begitu Anda meninggalkannya. Sempurna.
Aku dan Seraphina menempati kamar kami—ruangan sederhana dengan dua tempat tidur kecil dan satu jendela yang menghadap ke gang. Kami menyiapkan perlengkapan, memeriksa senjata, dan meninjau detail misi untuk terakhir kalinya.
Targetnya adalah seorang White-ranker yang mengendalikan jaringan penyelundupan lokal yang memperdagangkan artefak ilegal. Berbahaya, memiliki koneksi luas, tetapi pada akhirnya hanyalah roda gigi dalam mesin yang jauh lebih besar. Tugas kami adalah menyingkirkan roda gigi itu tanpa ada yang tahu bahwa Mythos Academy terlibat.
“Mari kita berpisah untuk sementara,” saran Seraphina. “Aku akan mengintai area di sekitar markasnya. Kau tangani ruang publik—pasar, kedai, tempat-tempat di mana orang berbicara.”
“Oke,” kataku sambil menuju pintu.
Misi akan segera dimulai.