Bab 411: Pendahuluan Program Pertukaran (1)
Hari pertama semester kedua terasa seperti melangkah ke dalam kenangan yang jauh. Setelah sebelas bulan di Sumur Miasma dan berminggu-minggu penyesuaian, kembali ke Akademi Mythos terasa hampir surealis—sepotong normalitas dalam kehidupan yang sama sekali tidak normal.
Saya mendapati diri saya memperhatikan detail-detail yang dulu saya anggap biasa saja: stasiun hyperloop yang ramping dengan rel suspensi yang seimbang secara kuantum, peredam inersia yang dikalibrasi dengan tepat yang membuat perjalanan berkecepatan tinggi terasa seperti melayang, arsitektur elegan gedung tahun ketiga dengan kaca pintar adaptif dan sistem lingkungan yang mengatur diri sendiri.
Ketika saya sampai di Ruang 3-A, saya berhenti sejenak di ambang pintu. Sepuluh meja ergonomis yang disusun dalam formasi 5×2 menunggu penghuninya, setiap stasiun dilengkapi dengan antarmuka holografik terbaru dan alat bantu belajar yang peka terhadap mana. Beberapa teman sekelas saya sudah berada di sana, percakapan mereka terhenti saat saya masuk.
Lucifer adalah yang pertama bereaksi, matanya yang tajam dan hijau melakukan penilaian menyeluruh sebelum ia bangkit dari tempat duduknya. Siswa peringkat teratas Akademi saat ini bergerak dengan keanggunan khasnya yang luwes.
“Senang akhirnya bisa bertemu lagi denganmu, Arthur,” katanya sambil mengulurkan tangan. Sapaan santai itu tak mampu menyembunyikan rasa ingin tahu yang mendalam di tatapannya.
“Ya, sudah lama sekali,” jawabku sambil tersenyum, menerima jabat tangan itu. Melalui kontak singkat itu, aku bisa merasakan tanda mana-nya—peringkat Integrasi tinggi, sama seperti milikku. Pada dasarnya aku telah menyamai kekuatannya, meskipun ia terus maju selama ketidakhadiranku.
Ren tetap diam, mata ungunya dengan teliti mengamatiku dari kepala hingga kaki. Sang jenius yang biasanya pendiam itu sedang mempertimbangkan sesuatu, meskipun ekspresinya tidak mengungkapkan apa pun yang dipikirkannya.
Ian lebih ekspresif, merangkul bahuku sambil menyeringai lebar. “Sudah terlalu lama, Arthur! Bagaimana kau bisa menghilang begitu saja?” Mata emas Pangeran Selatan itu berkilauan dengan kehangatan tulus di balik sikapnya yang santai.
“Bukan rencanaku,” jawabku, sekilas bertatap muka dengan keempat gadis yang menyaksikan reuni kami tanpa ikut campur. Rachel sedikit cemberut, jelas tidak senang harus berbagi perhatianku, sementara Rose mengamati dengan senyum tenangnya yang khas.
“Arthur Nightingale.” Suara itu datang dari belakangku, terdengar jelas karena kewaspadaannya yang luar biasa.
Aku menoleh dan melihat Clara mendekat, ekspresinya yang biasanya mengantuk digantikan oleh intensitas yang terfokus. Putri Eva tampak… terjaga. Benar-benar terjaga. Itu hampir membuatku khawatir.
“Seharusnya kau tidak pergi begitu saja,” tegasnya, sambil meninju perutku sebagai penutup pernyataannya.
Pukulan itu tidak memiliki kekuatan nyata—spesialisasinya dalam aspek Pikiran berarti serangan fisiknya sebagian besar bersifat simbolis—tetapi gestur itu sendiri berbicara banyak tentang rasa frustrasinya.
“Maaf, Clara,” ucapku dengan tulus. Aku telah berjanji untuk membantunya dalam pelatihannya sebelum kepergianku yang tiba-tiba. Melalui kontak singkat kami, aku merasakan bahwa dia telah mencapai peringkat Integrasi menengah—kemajuan yang mengesankan, mengingat dari mana dia memulai.
Faktanya, melihat sekeliling ruangan, aku menyadari semua orang telah mengalami kemajuan yang signifikan. Seluruh kelas telah mencapai setidaknya peringkat Integrasi menengah, dengan Ren, Lucifer, dan aku berada di ambang batas Integrasi tinggi. Sifat kompetitif Kelas 3-A jelas telah mendorong semua orang untuk melampaui batas kemampuan mereka.
“Semuanya sudah dimaafkan,” kata Clara sambil melambaikan tangan dengan acuh, meskipun matanya menceritakan kisah yang berbeda. “Hanya saja jangan harap aku akan membagikan catatanku.”
Pencahayaan di ruang kelas berubah secara halus, pertanda bahwa sesi akan segera dimulai. Aku bergerak menuju tempat dudukku yang telah ditentukan—posisi dua, sesuai dengan peringkatku saat ini dalam hierarki Akademi.
Saat aku duduk di samping Lucifer di barisan depan, dia sedikit mencondongkan tubuh lebih dekat, suaranya direndahkan hanya untukku.
“Aura Anda terasa berbeda,” ujarnya, nada santai di wajahnya bertentangan dengan intensitas tatapannya. “Bukan hanya lebih kuat. Tapi benar-benar berubah.”
Aku hanya mengangkat bahu tanpa memberikan jawaban pasti. “Sebelas bulan itu waktu yang lama.”
“Tidak cukup lama untuk apa yang kurasakan,” balasnya, dengan sedikit nada menantang dalam suaranya. “Turnamen Penguasa tahun ini pasti akan menarik.”
Sebelum saya sempat menjawab, pintu kelas terbuka dengan suara desisan hidrolik yang lembut. Percakapan langsung terhenti ketika Profesor Nero Astrellan masuk.
“Selamat pagi, Kelas 3-A,” sapa Profesor Astrellan, suaranya terdengar jelas di seluruh ruangan meskipun volumenya pelan. “Saya harap kalian semua telah menikmati liburan musim dingin yang produktif.”
Tatapannya menyapu ruangan, berhenti sejenak pada setiap wajah sebelum melanjutkan.
“Seperti yang kalian semua perhatikan, Arthur Nightingale kembali kepada kita sebagai Peringkat 2,” katanya sambil menunjuk ke arahku. “Tentu saja, peringkat ini dapat berubah secara signifikan selama Turnamen Penguasa di akhir tahun.”
Layar holografik bergeser untuk menampilkan jadwal semester yang terperinci.
“Sekarang, mengenai evaluasi praktikum semester ini,” lanjutnya. “Kami menerapkan perubahan signifikan. Alih-alih Kunjungan Lapangan tradisional untuk penilaian praktikum pertama kami, kami akan berpartisipasi dalam Program Pertukaran dengan Akademi Starcrest di benua Timur. Seratus mahasiswa tahun ketiga akan menemani fakultas ke Hwaeryun, tempat Starcrest berada.”
Gumaman penuh kegembiraan menyebar di seluruh kelas. Ini tak terduga—dan menarik. Dalam rencana awal, Kunjungan Lapangan dibatalkan sepenuhnya, bukan digantikan dengan sesuatu yang lebih ambisius. Penyimpangan ini memicu rasa ingin tahu saya.
‘Aku akan bertemu lagi dengan anak ajaib itu,’ pikirku, teringat pada Seol-ah dengan bakatnya yang luar biasa dan masa depannya yang rumit.
Profesor Astrellan berdeham, menarik kembali perhatian kami. “Evaluasi praktis kedua akan melibatkan misi pilihan kalian,” jelasnya, sambil memanipulasi tampilan holografik untuk memperlihatkan matriks kompleks dari berbagai tugas potensial. “Yang ketiga adalah proyek akhir tahun kalian, sebuah studi mandiri yang berfokus pada pertumbuhan individu kalian.”
Ekspresinya menjadi lebih serius. “Dan akhirnya, evaluasi praktis keempat—dan yang paling penting—adalah Turnamen Akhir Tahun, yang akan menentukan peringkat akhir Anda dan peluang di masa depan.”
Layar bergeser lagi, menampilkan jadwal pribadi kami dengan jalur mata pelajaran berkode warna dan modul pelatihan khusus.
“Jadwal individu kalian telah disesuaikan dengan kemampuan dan kebutuhan pengembangan spesifik kalian,” katanya. “Arthur, karena kamu bergabung kembali dengan kami di pertengahan tahun, kamu diberi waktu tambahan untuk memilih proyek akhir tahunmu. Batas waktumu diperpanjang hingga setelah Program Pertukaran selesai.”
Dia menonaktifkan tampilan holografik dengan gerakan halus. “Seperti tradisi pada hari pertama semester baru, tidak ada kelas formal yang dijadwalkan. Kalian dibubarkan hingga besok.”
Para siswa bangkit, mengambil perangkat mereka dan terlibat dalam percakapan yang meriah tentang Program Pertukaran yang tak terduga. Saya menangkap beberapa spekulasi tentang fasilitas pelatihan legendaris Akademi Starcrest dan metode kultivasi unik di benua Timur.
‘Apa yang kamu rencanakan untuk proyek akhir tahunmu?’ Luna bertanya dalam hati saat aku mengumpulkan barang-barangku.
‘Aku tidak sepenuhnya yakin,’ aku mengakui dalam hati. Proyek ini dimaksudkan untuk mendorong kemampuanku melampaui batas kemampuanku saat ini, tetapi setelah Sumur Miasma, aku sudah menjelajahi batas kemampuanku pada peringkat mana saat ini. Menemukan sesuatu yang benar-benar menantangku membutuhkan pertimbangan yang cermat.
“Arthur.”
Suaranya tenang dan tepat—tak salah lagi, itu suara Seraphina. Aku menoleh dan mendapati dia berdiri di samping mejaku, posturnya sempurna seperti biasa. Aroma madu yang lembut tercium di sekitarnya, pancaran alami dari tanda mana uniknya.
“Ayo berkencan denganku,” katanya langsung, mata birunya yang sebening es memantulkan cahaya sekitar ruangan seperti kolam kristal. Terlepas dari sikapnya yang biasanya acuh tak acuh, sesuatu yang penuh harapan terpancar dari tatapannya.
“Kencan?” tanyaku sambil mengangkat alis.
“Kamu berkencan dengan mereka bertiga sebelum pergi, tapi tidak denganku,” ujarnya dengan nada datar.
Aku melirik ke arah tiga gadis lainnya, yang tiba-tiba sangat tertarik pada perangkat mereka atau arsitektur ruangan—apa pun selain percakapan kami. Penghindaran mereka yang disengaja memberi tahuku segalanya yang perlu kuketahui. Mereka telah merencanakan ini.
“Kau benar,” aku mengakui, sambil menoleh kembali ke Seraphina. “Kau ingin pergi ke mana?”
“Aku sudah memesan tempat,” jawabnya, dengan sedikit nada puas dalam suaranya. “Temui aku di Gerbang Warp 13 dalam satu jam. Bawa celana renang.”
“Berenang?” tanyaku, meskipun seharusnya aku tidak terkejut. Terlepas dari kemampuannya yang berbasis es dan sikapnya yang tenang, Seraphina selalu tertarik pada air—sebuah paradoks yang membuatku terpesona.
Dia mengangguk sekali, dengan tegas. “Berenang.” Setelah itu, dia berbalik dan berjalan pergi, gerakannya tepat dan anggun seperti biasanya.
Saat aku memperhatikannya pergi, pandanganku bertemu dengan Rachel. Dia tersenyum kecil dan mengangguk memberi semangat sebelum kembali melanjutkan percakapannya dengan Rose.
Sepertinya upaya menyeimbangkan keempat hubungan itu akan terus berlanjut, lebih rumit dari sebelumnya setelah ketidakhadiranku yang cukup lama. Tapi pertama-tama, aku perlu menemukan celana renangku—dan mempersiapkan diri untuk apa pun yang telah direncanakan Seraphina.