Bab 581: Menara Ebony (1)
Semester pertama tahun terakhirku di Akademi Mythos telah berakhir. Satu lagi bab yang terbungkus rapi dalam saga akademis yang panjang. Aku masih Peringkat 1, masih di depan Lucifer, dan masih menangani beban ekspektasi dengan ketenangan yang selama ini diharapkan orang dariku. Aku telah menyelesaikan setiap tugas, menghadiri setiap evaluasi, dan masih meluangkan waktu untuk orang-orang yang penting—Clara, para gadis, dan Lucifer sendiri. Secara keseluruhan, ini adalah semester yang sukses.
Namun, hitungan mundur telah dimulai.
Hanya tersisa satu semester lagi. Setelah itu, saya akan keluar dari struktur buatan Mythos dan memasuki sesuatu yang jauh kurang ramah.
Namun sebelum itu—liburan musim dingin.
Sebenarnya, itu istilah yang kurang tepat. Tidak akan ada istirahat, tidak ada jeda. Musim dingin ini, saya menuju ke barat.
Ke Menara Ebony.
Sebuah tempat yang diselimuti reputasi dan legenda, salah satu benteng besar penelitian magis di Benua Barat. Bagi kebanyakan orang, itu adalah sebuah institusi. Bagi saya, itu adalah sebuah janji—dan sebuah kesempatan yang dapat membentuk kembali seluruh lanskap nekromansi.
“Menara Ebony… Aku terkejut,” kata Jin sambil bersandar di kursi kulit mewah pesawat pribadi keluarganya. Lambang kerajaan Ashbluff terbordir halus di sandaran kepala di belakangnya, dan dia tampak sangat nyaman di kabin mewah itu. Dia selalu bersikap lebih berwibawa secara alami ketika dikelilingi oleh atribut warisannya. “Kau benar-benar akan melakukannya?”
“Saya sudah berjanji pada Paul Lucrian,” kataku. “Saya sudah menjanjikan sebuah makalah kepadanya.”
“Sebuah makalah?” tanya Jin, meskipun aku bisa melihat rasa penasaran yang muncul di matanya.
“Mengenai bagaimana aku membentuk Mayat Hidup Kuno,” aku mengklarifikasi, “tanpa Karunia Kegelapan Dalam.”
Kata-kata itu terpendam di antara kami seperti batu yang dijatuhkan di air yang tenang.
Jin berkedip, lalu berkedip lagi. “Kau serius.”
Aku mengangguk.
Ia mencondongkan tubuh ke depan, dengungan lembut pesawat menjadi latar belakang percakapan kami saat ketenangan bak pangeran sedikit retak. “Itu bukan sekadar kertas, Arthur. Itu adalah bidah dalam tulang dan rune. Kau sedang berbicara tentang menggulingkan doktrin nekromansi selama seribu tahun.”
Aku hanya mengangkat bahu. “Terkadang doktrin perlu diubah total.”
Membentuk Mayat Hidup Kuno tanpa Karunia Kegelapan Dalam dianggap mustahil. Bukan sulit—tetapi mustahil. Keyakinan yang berlaku adalah bahwa hanya mereka yang lahir dengan Karunia tersebut yang mampu menangani ritual pembentukan, tekanan mental, dan pengorbanan energi kehidupan. Keyakinan itu telah menjadi hukum. Hukum itu telah menjadi tembok penghalang.
Dinding Bakat.
Dan aku telah menemukan jalan keluar dari masalah itu.
“Paul Lucrian bukan orang bodoh,” lanjut Jin, suaranya berubah menjadi lebih serius. “Dia telah mencapai peringkat Immortal tinggi. Dia sekarang adalah Wakil Kepala Menara. Jika dia memvalidasi metode Anda dan berhasil mereplikasinya, Kepala Menara saat ini tidak akan bisa mempertahankan jabatannya untuk waktu lama. Anda pada dasarnya memberinya sebuah revolusi.”
“Saya tahu,” jawab saya dengan tenang. “Tapi saya tidak melakukannya secara cuma-cuma.”
Jin mengangkat alisnya. “Berapa harganya?”
“Ada dua hal. Pertama, dia membantuku dengan pemanggilan nekromansi keduaku. Sebuah konstruksi tingkat tinggi. Sesuatu yang melampaui kerangka teori saat ini—aku ingin menciptakan sesuatu yang menjembatani kesenjangan antara nekromansi tradisional dan pendekatan terpaduku.”
“Dan yang kedua?”
“Kemitraan penuh antara Vakrt dan jaringan penelitian nekromansi Barat.”
Alis Jin terangkat lebih tinggi. “Perusahaan Rose?”
Aku mengangguk. “Vakrt berada di posisi yang baik di Kekaisaran Slatemark. Akar yang kuat, potensi pertumbuhan yang fleksibel. Tapi kita kurang berpengaruh di Barat. Jika Paul menyetujui kemitraan ini, jangkauan Vakrt akan meluas ke kedua benua. Ekonomi nekromantik akan condong ke arah kita secara permanen.”
Jin mempertimbangkan hal ini, pikirannya yang tajam memproses implikasinya saat dia menatap awan di bawah dari jendela pesawat. Dia bukanlah tipe orang yang mudah memuji, tetapi ketika dia berbicara, kata-katanya mengandung rasa hormat yang tulus.
“Cerdas. Vakrt sudah selaras dengan Ouroboros. Jika kau mengamankan ini, kau akan mengubah pasar nekromansi Slatemark menjadi lingkaran tertutup sambil mendapatkan akses ke inovasi Barat.”
“Pasar Barat lebih besar dan lebih fluktuatif,” saya setuju. “Tetapi pasar Slatemark cukup kecil untuk dikendalikan sepenuhnya. Dan kami sudah melakukan sebagian besar pekerjaan dasar di sana.”
“Kemitraan ini akan menyelesaikannya.”
Aku tidak mengatakan apa-apa. Aku tidak perlu mengatakannya.
Tentu saja.
“Tapi jika kau membentuk Lich-mu sebagai Mayat Hidup Kuno tiga tahun lalu, mengapa kau menyerahkan makalah ini sekarang?” tanya Jin, dengan rasa ingin tahu yang tulus dalam suaranya.
“Saat itu aku tidak mengerti teori di baliknya,” aku mengakui sambil menggaruk pipiku. “Aku beruntung.”
“Beruntung?” Jin berkedip, ketenangannya akhirnya benar-benar runtuh. Gagasan untuk mengklasifikasikan penemuan terbesar di bidang Deepdark dan nekromansi sebagai ‘keberuntungan’ jelas merusak kepekaan pangerannya.
“Tapi sekarang aku benar-benar memahaminya karena pembatas pada Lich-ku telah dilepas saat aku naik level,” jelasku. “Sekarang aku bisa berteori dan mereplikasi prosesnya dengan benar.”
Jin menggelengkan kepalanya perlahan, campuran rasa tak percaya dan kagum terpancar di wajahnya saat pesawat mulai turun menuju Benua Barat. Kemudian, seolah mengingat sesuatu yang penting, ekspresinya berubah menjadi lebih formal.
“Sebenarnya, Arthur, itu membawa saya ke hal lain.” Dia meraih ke arah kompartemen aman yang terpasang di dinding pesawat, lalu mengeluarkan dokumen berornamen yang disegel dengan lambang kerajaan Benua Barat. “Ayahku menyiapkan ini untukmu.”
Aku mengambil dokumen itu, merasakan beratnya perkamen berkualitas tinggi dan perlindungan magis halus yang terjalin dalam segelnya. “Raja Valen tidak bertemu langsung denganku?”
“Dia memutuskan bahwa kau tidak perlu diuji lagi,” kata Jin, suaranya terdengar tenang seperti saat berbicara secara resmi. “Ini kontrak yang sama yang dia tawarkan sebelumnya—yang bergantung pada pembuktian kelayakanmu. Tapi sekarang…” Dia menunjuk ke dokumen itu. “Dia menyimpulkan bahwa kemajuan dan pencapaianmu baru-baru ini sudah cukup membuktikan kemampuanmu.”
Aku membuka segelnya dengan hati-hati, membuka dokumen itu untuk memperlihatkan teks hukum yang padat yang ditulis dalam bahasa sehari-hari dan juga dalam aksara formal Benua Barat. Saat aku membacanya, kesadaran muncul—ini memang kontrak yang sama seperti sebelumnya, tetapi sekarang ditawarkan tanpa syarat.
“Syarat dan ketentuannya sama seperti sebelumnya,” kataku akhirnya.
Jin mengangguk. “Ayah tidak mudah mengubah tawarannya. Apa yang kau lihat di sana adalah hak operasi penuh untuk Ouroboros di Benua Barat yang sama seperti yang dia usulkan sebelumnya—tetapi sekarang diberikan secara cuma-cuma, tanpa perlu kau membuktikan diri melalui ujian.”
Saya meneliti kembali ketentuan-ketentuan utama tersebut, memastikan saya memahaminya dengan benar. “Akses istimewa ke semua fasilitas penelitian kerajaan, termasuk arsip-arsip yang dibatasi aksesnya. Lisensi untuk praktik nekromansi eksperimental yang biasanya membutuhkan persetujuan bertahun-tahun. Dan…”
“Hak untuk merekrut ahli sihir necromancer terbaik dari lembaga Barat mana pun,” Jin menyimpulkan. “Termasuk Menara Ebony itu sendiri, jika Anda dapat meyakinkan mereka untuk bergabung.”
Implikasinya sangat mencengangkan. Ini bukan sekadar kesepakatan bisnis—ini pada dasarnya adalah izin penuh untuk membentuk kembali lanskap nekromansi Barat sesuai dengan visi saya. Dan sekarang hal itu ditawarkan tanpa uji coba dan ujian yang semula menyertainya.
“Kondisi sebelumnya?” tanyaku.
“Dibatalkan,” kata Jin singkat. “Ayah percaya bahwa tindakanmu telah menunjukkan semua hal yang dirancang untuk diukur oleh tes tersebut.”
“Kenapa sekarang?” tanyaku langsung. “Sebelumnya, dia ingin aku membuktikan diriku layak mendapatkan dukungan sebesar ini. Apa yang berubah?”
Ekspresi Jin berubah menjadi penuh pertimbangan. “Kemajuanmu ke peringkat Ascendant melalui metode yang tak pernah terpikirkan sebelumnya. Pendekatan revolusionermu terhadap sihir dan politik. Kemampuanmu yang konsisten untuk melampaui setiap harapan.” Dia berhenti sejenak, menatap ke luar jendela pesawat. “Ayah awalnya merancang ujian untuk melihat apakah kau memiliki kemampuan untuk menangani tingkat tanggung jawab ini. Tetapi setelah melihat pencapaianmu baru-baru ini, dia menyimpulkan bahwa kau telah memberikan semua bukti yang diperlukan.”
Aku melipat dokumen itu dengan hati-hati, pikiranku sudah membayangkan berbagai kemungkinan yang terbuka. Dengan dukungan kerajaan, kunjunganku ke Menara Ebony akan lebih dari sekadar pertukaran akademis—itu akan menjadi langkah pertama dalam membangun sebuah kerajaan yang membentang di berbagai benua.
“Tentu saja ada syarat-syaratnya,” tambah Jin.
“Tentu saja.”
“Aktivitas Ouroboros di Barat harus selaras dengan kepentingan kerajaan. Setiap eksperimen atau pengembangan besar yang dapat memengaruhi stabilitas benua harus disetujui melalui jalur kerajaan. Dan…” dia berhenti sejenak, ekspresinya menjadi lebih personal, “Anda diharapkan untuk mempertahankan hubungan yang membawa kesempatan ini.”
Aku menatapnya dengan penuh pertanyaan saat mesin pesawat berubah nada, menandakan kami mendekati Benua Barat.
“Persahabatanmu denganku,” jelasnya sambil tersenyum tipis. “Ayah menghargai memiliki jalur komunikasi langsung dengan seseorang yang memiliki kemampuan sepertimu. Jangan sampai dia menyesal telah memberikan kepercayaan ini.”
“Aku tak akan pernah memimpikannya,” jawabku, dan aku sungguh-sungguh mengatakannya. Jin telah membuktikan dirinya sangat berharga sebagai sekutu dan teman. Perjanjian ini hanya memperkuat ikatan yang sudah ada.
“Jadi,” kata Jin sambil bersandar kembali di kursinya, “siap merevolusi ilmu sihir Barat?”
Aku menyimpan perjanjian kerajaan itu ke dalam penyimpanan spasialku sendiri, merasakan beban kemungkinan-kemungkinan baru menyelimutiku seperti jubah yang familiar.
“Mari kita cari tahu.”