Bab 655: Lelang Topeng (2)
Bab 655: Lelang Topeng (2)
Blackwood Manor berdiri seperti monumen bergaya Gotik di tengah langit yang semakin gelap, menara dan puncaknya menjulang ke arah bintang-bintang dengan rasa lapar yang hampir seperti predator. Apa yang dulunya merupakan rumah leluhur sebuah keluarga bangsawan kecil telah berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih menyeramkan—sebuah kuil kekayaan, kekuasaan, dan fleksibilitas moral yang menyertainya.
Arthur menyesuaikan topeng emasnya yang berhias saat kereta mereka berhenti di jalan melingkar, memperhatikan deretan kendaraan mengesankan yang sudah ada di sana. Kendaraan-kendaraan magis yang ramping dan bernilai lebih dari kebanyakan rumah orang terparkir berdampingan dengan kereta kuda tradisional yang menunjukkan kekayaan lama dan rahasia-rahasia kuno. Para hadirin jelas merupakan kaum elit Kekaisaran, meskipun Arthur menduga hanya sedikit dari mereka yang sepenuhnya memahami apa yang sebenarnya mereka ikuti malam ini.
“Sungguh acara yang meriah,” gumam Reika di sampingnya, topengnya sendiri—sebuah kreasi perak halus yang dihiasi mawar merah tua—menutupi wajahnya dengan sempurna. Dia telah beradaptasi dengan perannya sebagai Lady Ashworth dengan sangat mudah, posturnya memancarkan semacam kesombongan santai yang datang dengan kekayaan warisan.
“Memang benar,” jawab Arthur, sambil menawarkan lengannya saat mereka turun dari kapal. “Orang-orang yang mengoleksi barang langka cenderung… individu yang menarik.”
Dua penjaga pintu berpakaian rapi berdiri di sisi pintu masuk rumah besar itu, mata mereka tajam meskipun mereka membungkuk dengan hormat. Arthur memperhatikan cara mereka mengamati setiap tamu, penangkal deteksi magis halus yang terjalin di pakaian mereka, perhatian cermat terhadap detail yang menunjukkan kekhawatiran serius tentang keamanan. Mereka bukanlah pelayan biasa—mereka adalah para profesional, kemungkinan mantan personel militer atau agen intelijen.
Lobi di baliknya adalah mahakarya kekayaan yang mencolok. Lampu gantung kristal memantulkan bayangan yang menari-nari di lantai marmer bertatahkan logam mulia, sementara lukisan minyak dengan nilai artistik yang dipertanyakan tetapi jelas mahal menghiasi dinding. Udara dipenuhi aroma dupa langka dan parfum mahal, bercampur dengan nuansa sesuatu yang lebih gelap yang tidak dapat diidentifikasi oleh Arthur.
“Tuan dan Nyonya Ashworth,” sebuah suara lembut memanggil dari seberang ruangan. Seorang pria jangkung dengan topeng hitam dan perak yang rumit mendekat, gerakannya lincah dan seperti predator. “Selamat datang di pertemuan kecil kami. Saya Hakim Corwin, tuan rumah Anda untuk perayaan malam ini.”
Arthur menundukkan kepalanya dengan hormat sambil dalam hati mencatat segala hal tentang pria itu. Usia pertengahan empat puluhan, bertubuh tegap di balik pakaian malamnya yang mahal, tangan yang menunjukkan kapalan meskipun kekayaannya tampak jelas—seorang petarung yang menyamar sebagai seorang pria terhormat.
‘Seorang pendeta,’ Luna berkomentar dalam hatinya, membenarkan kecurigaannya.
“Hakim,” jawab Arthur dengan aksen yang dibuat-buat yang telah ia sempurnakan untuk Lord Ashworth. “Lady Ashworth dan saya telah mendengar desas-desus tentang koleksi Anda. Kami sangat ingin melihat harta karun apa yang mungkin Anda miliki malam ini.”
Senyum Corwin memperlihatkan deretan giginya. “Oh, saya yakin Anda akan menemukan penawaran kami sangat… menarik. Kami melayani klien yang cerdas dengan selera yang canggih.” Tatapannya tertuju pada Reika sesaat lebih lama dari yang seharusnya. “Saya lihat istri Anda yang cantik memiliki selera perhiasan yang luar biasa. Kalung itu sungguh menakjubkan.”
Tangan Reika tanpa sadar bergerak ke liontin safir di lehernya—sebuah perhiasan yang dipilih Arthur secara khusus karena sifat magisnya akan membantu mempertahankan penyamarannya sambil tampak seperti perhiasan mahal biasa.
“Pusaka keluarga,” jawabnya dengan lancar, suaranya mengandung nada kepemilikan yang penuh kebanggaan. “Suamiku tersayang sangat memanjakanku.”
“Seperti yang akan dilakukan oleh orang waras mana pun,” kata Corwin sambil menyeringai licik. “Tapi tolong, jangan biarkan saya memonopoli waktu Anda. Ada minuman di ruang tamu timur, dan saya yakin Anda akan menganggap tamu-tamu lainnya cukup menarik. Lelang itu sendiri akan dimulai sekitar tiga puluh menit lagi.”
Mereka bergerak lebih dalam ke dalam rumah besar itu, melewati ruangan-ruangan yang ditata dengan elegan di mana sekelompok kecil sosok bertopeng terlibat dalam percakapan berbisik. Pendengaran Arthur yang tajam menangkap potongan-potongan diskusi tentang rute pelayaran, manuver politik, dan usaha bisnis yang berada di ambang legalitas. Orang-orang ini adalah elit bayangan Kekaisaran—mereka yang lebih suka menjalankan urusan mereka jauh dari pengawasan publik.
Di ruang tamu timur, mereka menemukan petunjuk jelas pertama bahwa ini bukanlah pertemuan sosial biasa. Meja hidangan dipenuhi dengan makanan lezat dari seluruh dunia, tetapi para pelayanlah yang menarik perhatian Arthur. Para pemuda dan pemudi yang sangat cantik bergerak di antara para tamu dengan anggun dan terlatih, mata mereka menatap kosong seperti orang-orang yang berada di bawah pengaruh sihir.
“Sayang,” gumam Reika, suaranya terdengar netral, “staf pelayanannya tampak sangat… berdedikasi.”
“Memang benar,” jawab Arthur, rahangnya mengencang hampir tak terlihat. “Itulah gambaran sempurna dari kebijaksanaan profesional.”
Dia memperhatikan pancaran magis halus yang berasal dari server, cara server bergerak dalam pola yang tepat yang menunjukkan pemrograman yang cermat daripada perilaku alami. Kegemaran Red Chalice terhadap eksperimen manusia jelas meluas melampaui laboratorium mereka.
“Tuan Ashworth!” Sebuah suara baru menggema di seluruh ruang tamu. Seorang pria gemuk dengan topeng merak yang rumit mendekat, gerakannya sedikit goyah karena minuman keras mahal yang telah dicicipinya. “Baronet Hemsley, siap melayani Anda. Saya mendengar melalui saluran tertentu bahwa Anda mungkin tertarik untuk mendapatkan beberapa… spesimen unik untuk koleksi Anda.”
Arthur memaksakan ekspresi wajah menunjukkan ketertarikan yang sopan, sementara dalam hati ia merasa ngeri dengan maksud pria itu yang jelas. “Saya dan istri saya memang menghargai barang-barang dengan sejarah yang menarik,” katanya hati-hati.
“Oh, memang benar-benar sejarah!” Hemsley tertawa, suaranya terdengar tidak menyenangkan. “Meskipun saya lebih suka akuisisi saya juga memiliki masa depan, jika Anda mengerti maksud saya. Ada sesuatu yang perlu dipertimbangkan tentang investasi yang terus… meningkat nilainya dari waktu ke waktu.”
Sebelum Arthur sempat menanggapi sindiran yang hampir tak terselubung tentang perdagangan budak ini, sebuah dentingan lembut bergema di seluruh rumah besar itu. Percakapan perlahan mereda saat para tamu mulai bergerak menuju tempat yang menurut Arthur adalah aula lelang utama.
Ruang lelang itu sendiri merupakan perwujudan kemewahan yang berlebihan. Deretan kursi empuk menghadap panggung yang ditinggikan tempat sebuah lampu sorot menunggu untuk menerangi kengerian apa pun yang akan dipajang untuk dijual. Tirai tebal menghalangi jendela, dan Arthur memperhatikan mantra pelindung magis tersembunyi yang terpasang di dinding—dirancang untuk mencegah pengintipan dan pelarian yang mudah.
Ia dan Reika memilih tempat duduk di dekat bagian belakang, cukup dekat untuk mengamati semuanya sambil tetap mudah mengakses pintu keluar. Di sekitar mereka, warga Kekaisaran yang paling fleksibel secara moral duduk dengan penuh antusias seperti anak-anak yang menantikan pertunjukan wayang yang sangat menghibur.
Hakim Corwin naik ke panggung dengan gaya pertunjukan yang terlatih, topengnya menarik perhatian saat ia mengangkat tangannya untuk meminta perhatian.
“Hadirin sekalian,” ia memulai, suaranya terdengar jelas di ruangan meskipun tanpa bantuan pengeras suara, “selamat datang di pameran malam ini. Seperti biasa, semua barang disertai jaminan keaslian dan… kerahasiaan. Pembayaran diharapkan segera setelah penawaran berhasil melalui transfer mata uang kripto yang aman, dan semua penjualan bersifat final.”
Dia memberi isyarat ke arah sisi panggung, di mana sebuah ceruk bertirai menyembunyikan barang dagangan malam itu.
“Barang pertama kami,” umumkan Corwin saat tirai terbuka, “adalah sebotol Senyawa V-7, yang diekstrak dari subjek uji selama program peningkatan rahasia Institut Meridian.”
Serentak terdengar tarikan napas dari para penonton saat sebuah kotak berpendingin berisi dua belas botol kecil cairan biru berpendar digeser ke atas panggung. Zat itu tampak berdenyut dengan energinya sendiri, dan Arthur dapat merasakan potensi berbahaya yang terkandung di dalamnya.
“Penawaran akan dimulai dari 500.000 kripto,” kata Corwin.
Tangan-tangan terangkat di se चारों ruangan saat para elit memulai kompetisi mereka untuk mendapatkan barang-barang yang diperoleh melalui metode yang akan membuat ngeri setiap orang yang waras. Arthur mengamati dengan cermat, mencatat individu mana yang menawar paling agresif, mencatat wajah dan gerak-gerik mereka untuk referensi di masa mendatang.
Serum peningkat performa itu akhirnya terjual seharga hampir 2 juta kripto kepada seorang wanita yang mengenakan topeng kupu-kupu yang rumit, yang menerima pembeliannya dengan sikap acuh tak acuh layaknya seseorang yang terbiasa melakukan perdagangan kekejaman.
“Item kedua,” lanjut Corwin sambil botol-botol itu digeser pergi, “jauh lebih… berteknologi. Sebuah prototipe antarmuka saraf yang dikembangkan oleh Blackwater Corp sebelum penutupan mereka yang disayangkan.”
Kali ini, sebuah perangkat ramping yang ukurannya tidak lebih besar dari ponsel pintar diperlihatkan, permukaannya dipenuhi port mikroskopis dan memancarkan cahaya biru lembut. Arthur mengenali teknologi tersebut—implan kendali saraf yang dapat sepenuhnya mengesampingkan kehendak bebas seseorang.
Proses penawaran berlangsung sengit, akhirnya mencapai 3 juta kripto sebelum dimenangkan oleh Baronet Hemsley, yang tampak sangat gembira atas akuisisi tersebut.
“Nah,” kata Corwin, suaranya terdengar penuh kepuasan, “kita sampai pada sesuatu yang benar-benar istimewa. Item ketiga dijamin akan menjadi sorotan dari banyak koleksi—sampel lengkap Virus Prometheus, yang diyakini telah hancur selama Insiden Jenewa.”
Suara terkejut yang terdengar dari para hadirin sangat jelas. Virus Prometheus bukan hanya rahasia, tetapi juga legendaris di kalangan mereka yang berurusan dengan senjata biologis. Aplikasi medis dan militernya saja sudah cukup untuk menjadikan pemiliknya salah satu individu paling berbahaya di benua itu.
Saat unit bio-kontainment yang tertutup rapat dibawa ke depan, bersinar dengan lampu peringatan yang memancarkan bayangan suram di seluruh ruang lelang, Arthur merasakan Reika menegang di sampingnya. Dia meliriknya dan melihat buku-buku jarinya memutih karena mencengkeram kipasnya.
Penawaran dimulai dari 5 juta kripto dan dengan cepat meningkat. Arthur mengamati jalannya lelang dengan minat yang semakin besar, bukan pada virus itu sendiri tetapi pada reaksi para penawar lainnya. Beberapa individu menawar dengan putus asa yang menunjukkan bahwa ini bukan sekadar pengumpulan—mereka membutuhkan sampel itu untuk sesuatu yang spesifik.
Ketika harga mencapai 20 juta kripto, hanya tiga penawar yang tetap aktif. Arthur mengenali dua di antaranya dari laporan intelijen—orang-orang yang dikenal sebagai rekanan berbagai organisasi kriminal yang memiliki kepentingan dalam penelitian biologi terlarang.
Namun, penawar ketiga adalah seseorang yang tidak ia duga akan ditemui.
Duke Ravencrest, salah satu bangsawan Kekaisaran yang paling dihormati dan dianggap sebagai pilar moralitas, mengajukan penawaran dengan intensitas yang menunjukkan kebutuhan nyata daripada sekadar keinginan untuk memperoleh sesuatu.
Tawaran terakhir datang dari Ravencrest sebesar 25 juta kripto, dan Arthur menyimpan informasi itu untuk digunakan di masa mendatang. Kehadiran Duke di sini sudah cukup menarik, tetapi kesediaannya untuk menghabiskan sejumlah besar uang menunjukkan bahwa pengaruh Cawan Merah menjangkau lebih jauh ke dalam struktur kekuasaan Kekaisaran daripada yang dia duga.
“Luar biasa!” seru Corwin saat sampel Virus Prometheus diamankan dengan hati-hati di unit bio-kontainment untuk pemilik barunya. “Sekarang, sebelum kita melanjutkan ke agenda terakhir malam ini, saya rasa istirahat sejenak akan tepat. Silakan beristirahat sejenak sementara kami mempersiapkan mahkota koleksi malam ini.”
Saat para tamu mulai bergerak, meregangkan badan, dan mencari minuman, Arthur bertatap muka dengan Reika dan mengangguk ke arah salah satu lorong samping. Mereka perlu menggunakan waktu istirahat ini untuk mengumpulkan informasi lebih lanjut tentang tata letak dan pengaturan keamanan rumah besar itu.
“Bagaimana kalau kita menjelajah sedikit, sayangku?” tanyanya cukup keras agar para tamu di dekatnya bisa mendengar. “Aku sangat penasaran dengan koleksi lain milik tuan rumah kita.”
“Tentu saja, sayang,” jawab Reika sambil menggandeng lengannya. “Meskipun aku harap barang-barang yang tersisa bisa menyamai awal malam yang mengesankan ini.”
Saat mereka menyusuri koridor rumah besar itu, pikiran Arthur sudah memikirkan fase selanjutnya dari rencananya. Lelang itu memberikan informasi yang tepat yang dia butuhkan, tetapi yang lebih penting, lelang itu mengungkapkan cakupan sebenarnya dari operasi Cawan Merah di dalam Kekaisaran.