Bab 800: Dua Tahun (1)
Waktu berlalu dengan ketidakpedulian yang kejam melalui reruntuhan dari apa yang dulunya merupakan kota terbesar dalam peradaban manusia.
Dua tahun telah berlalu sejak malam Kota Avalon terbakar, sejak tiga puluh juta jiwa menghadapi pemusnahan di tangan Ordo Api Jatuh. Dua tahun sejak kegelapan ditahan oleh pengorbanan yang begitu besar sehingga telah membentuk kembali fondasi Kekaisaran. Namun waktu, tanpa mempedulikan kepahlawanan atau tragedi, terus melanjutkan perjalanannya yang tanpa henti menuju masa depan yang tidak pasti.
Angin membawa hawa dingin musim gugur melalui Taman Peringatan, hamparan luas marmer putih murni yang diukir dari reruntuhan distrik bangsawan lama. Ratusan ribu nama terukir di batu—Ksatria Kekaisaran yang telah mempertahankan garis pertahanan, Nighthawk yang gugur dalam bayang-bayang, warga sipil yang tewas melindungi keluarga mereka. Setiap penanda menceritakan kisah keberanian dalam menghadapi rintangan yang mustahil.
Namun di jantung monumen tersebut, yang terletak di atas sebuah platform yang menangkap cahaya pagi, berdiri dua makam yang menarik para peziarah dari kelima benua.
Kaisar Quinn Slatemark berlutut di hadapan batu-batu suci itu, jubah kekaisarannya ditinggalkan dan digantikan oleh pakaian berkabung hitam sederhana. Beban dua tahun menekan pundaknya seperti beban fisik, setiap hari sejak malam yang mengerikan itu menambah lapisan rasa bersalah yang telah menjadi teman setianya.
Makam pertama memiliki prasasti sederhana: Adipati Agung Leopold Astoria – Ayah Tercinta, Pelayan Setia, Pembunuh Iblis. Makam kedua, entah bagaimana lebih menghancurkan dalam singkatnya: Elara Astoria – Cahaya Penyembuhan – Menyelamatkan Tiga Juta Jiwa.
“Aku salah tentang segalanya,” bisik Quinn kepada angin, suaranya terdengar serak seperti orang yang telah mengucapkan kata-kata ini terlalu sering. Tangannya gemetar saat ia menulis nama Leopold. “Dua puluh tahun kecurigaan. Dua puluh tahun mengawasimu seperti musuh padahal kau adalah orang yang paling setia di Kekaisaran.”
Permaisuri Adeline berdiri dengan jarak yang penuh hormat di belakang suaminya, mata peraknya mencerminkan pengertian yang sabar. Dia telah menyaksikan Quinn bergumul dengan rasa bersalah dan penyesalan selama dua tahun, telah melihatnya terbangun dari mimpi buruk di mana suara Leopold bergema dengan pengampunan yang tak terucapkan.
“Laporan dari perbatasan semakin memburuk setiap minggu,” lanjut Quinn, suaranya terdengar hampa seperti saat ia membahas ancaman di luar kendali mereka. “Serangan iblis meningkat. Ordo sedang membangun kembali kekuatan. Dan kita semakin lemah—” Suaranya bergetar. “Dua bangsawan terkuat kita telah tiada.”
Taman peringatan terbentang di sekeliling mereka dalam keheningan yang sempurna, kerumunan peziarah yang biasanya ramai telah disingkirkan oleh protokol keamanan. Hanya angin yang berhembus melalui jalan setapak yang dirawat dengan cermat, membawa aroma bunga violet dan mawar yang mulai tumbuh secara spontan di sekitar platform.
Indra Quinn yang diasah secara otomatis menyapu area tersebut, sebuah kebiasaan yang ditanamkan padanya selama bertahun-tahun melalui upaya pembunuhan dan intrik politik. Pelindung magis berdesis dengan efisiensi yang tenang, pos penjaga melaporkan semuanya aman, dan kesadaran peringkat Radiant-nya sendiri tidak mendeteksi apa pun kecuali angin musim gugur dan keheningan yang berduka.
Tidak ada apa-apa sama sekali.
Hal itu membuat suara yang tiba-tiba terdengar dari belakangnya terasa seperti pukulan fisik.
“Maafkan aku, Elara.”
Darah Quinn membeku. Kepalanya menoleh begitu cepat hingga sesuatu di lehernya retak, refleks kekaisarannya bekerja bahkan saat pikirannya berjuang untuk memproses hal yang mustahil. Seseorang ada di sini. Seseorang ada di sini, di lokasi paling aman di Kekaisaran, berbicara dengan kesedihan yang begitu mendalam hingga membuat udara itu sendiri tampak menangis.
Namun, tidak ada apa pun. Tidak ada pendekatan, tidak ada kehadiran, tidak ada gangguan di medan magis yang mengelilingi tempat ini seperti lapisan baju besi yang tak tertembus.
Sesosok figur berlutut di antara dua makam, terbungkus jubah perjalanan yang tampak menyerap cahaya pagi. Kain itu ternoda oleh zat-zat yang tidak dapat diidentifikasi oleh indra Quinn yang diasah—bukan darah, bukan kotoran, tetapi sesuatu yang tidak termasuk dalam klasifikasi duniawi apa pun.
“Siapa—” Adeline memulai, tetapi suaranya menghilang saat orang asing itu bangkit dengan gerakan anggun yang membuat hukum fisika tampak tak berlaku.
Udara di sekitar sosok itu bergetar, bukan karena panas atau distorsi magis, tetapi karena sesuatu yang jauh lebih meresahkan. Realitas itu sendiri tampak tidak pasti di hadapannya, seolah-olah hukum-hukum fundamental yang mengatur eksistensi dengan sopan menyingkir untuk mengakomodasi sesuatu yang beroperasi menurut aturan yang sama sekali berbeda.
Quinn merasa lututnya hampir lemas saat kesadaran menghantamnya seperti tsunami pemahaman yang mustahil. Jubah usang itu, cara bayangan melengkung di sekitar sosok itu, perasaan bahwa ruang itu sendiri memberi tempat bagi sesuatu yang terlalu besar untuk ditampung dalam dimensi manusia.
Ketika orang asing itu mengulurkan tangan untuk menurunkan tudungnya, dunia Quinn secara fundamental berubah di sekitar kebenaran yang terlalu luas untuk dipahami secara langsung.
Wajah itu tampak lebih tua, diukir oleh pengalaman yang akan menghancurkan makhluk yang lebih lemah. Rambut hitamnya kini lebih panjang, membingkai fitur-fitur yang menyimpan kedalaman yang tak dapat dipahami Quinn. Namun, mata birunya—itu tak salah lagi, bahkan ketika mata itu mencerminkan pemahaman yang berasal dari kekuatan kosmik, bukan urusan manusia biasa.
Arthur Nightingale berdiri di hadapan mereka, dan udara pun seolah tunduk di hadapannya.
Mulut Quinn terasa kering saat indra-indranya yang telah diasah akhirnya menyadari apa yang sedang mereka hadapi. Perasaan yang telah menghantuinya sejak kemunculan Duke Iblis, kepastian yang sama menghancurkannya karena menghadapi sesuatu yang jauh lebih unggul—itu muncul kembali, terpancar dari pria yang merupakan tunangan putrinya.
Namun ini berbeda. Sang Adipati terasa seperti rasa lapar jahat yang berwujud. Ini terasa seperti… otoritas. Kekuatan yang tidak perlu mengancam karena keberadaannya sendiri mengubah aturan setiap konflik.
“Arthur,” Quinn berhasil berbisik, meskipun suaranya terdengar tercekat. “Kau…”
Tatapan mata Arthur beralih kepadanya dengan perhatian lembut yang mungkin ditunjukkan oleh kekuatan kosmik kepada serangga yang sangat menarik. Bukan kejam, bukan meremehkan, tetapi membawa bobot perspektif yang mereduksi kekuasaan kekaisaran menjadi urusan lokal yang kuno.
“Halo, Quinn,” kata Arthur singkat.
Kata-kata itu sendiri normal, hampir biasa saja. Tetapi kata-kata itu membawa harmoni yang membuat batu-batu peringatan beresonansi, yang menyebabkan bunga-bunga di sekitar makam Elara mekar lebih terang, yang mengirimkan riak melalui pelindung magis yang dirancang untuk menahan ancaman peringkat Radiant.
Quinn merasakan lututnya menyentuh platform marmer saat tubuhnya mengambil keputusan yang masih diperdebatkan oleh pikirannya. Ini bukan berlutut sebagai tanda penyerahan diri—ini adalah berlutut sebagai pengakuan terhadap sesuatu yang termasuk dalam kategori yang sama dengan kekuatan alam itu sendiri.
“Mustahil,” gumam Adeline, meskipun dia juga semakin merosot ke tanah saat indra magisnya berteriak memperingatkan tentang kedekatannya dengan sesuatu yang seharusnya tidak ada.
Tatapan Arthur beralih ke makam Elara, dan untuk sesaat, otoritas kosmik itu berkedip. Di bawahnya, Quinn melihat sekilas kesedihan yang begitu mendalam sehingga rasa bersalahnya sendiri tampak dangkal jika dibandingkan.
“Aku berjanji akan kembali lebih kuat,” kata Arthur kepada batu pahat itu, suaranya penuh bobot sehingga udara pun seolah mendengarkan. “Cukup kuat sehingga tak seorang pun akan pernah mati seperti dirimu lagi.”
Angin bertiup kencang di sekitar mereka, tetapi itu bukanlah cuaca alami. Itu adalah dunia itu sendiri yang merespons kehadiran Arthur, realitas yang membengkok untuk mengakomodasi sesuatu yang telah melampaui batasan normalnya.
Quinn mendongak menatap pria yang telah membangun sebuah perkumpulan dan bertunangan dengan lima wanita luar biasa, yang telah menghilang dalam cahaya yang mustahil dua tahun lalu. Kini Arthur berdiri di hadapan mereka, berubah menjadi sesuatu yang membuat kekuatan peringkat Radiant milik Quinn terasa seperti lilin di hadapan matahari.
Era perjuangan melawan rintangan yang mustahil akan segera berakhir.
Arthur Nightingale telah kembali, dan Quinn akhirnya mengerti apa artinya ketika suara burung Nightingale benar-benar menembus langit.