Bab 468: Tetua Vampir (1)
Menyerang lebih dulu selalu lebih baik daripada menunggu diserang.
Oleh karena itu, ketika gemuruh mulai terdengar, saya menyerang lebih dulu daripada menunggu.
Pedangku melesat ke depan dalam lengkungan sempurna, mengincar sesepuh vampir di tengah penurunannya. Namun, Sesepuh Lazarus berputar di udara dengan keanggunan yang mustahil, menghindari seranganku sepenuhnya. Terlepas dari semua pelatihanku, perbedaan di antara kami jelas—seorang siswa akademi yang terluka melawan vampir peringkat Ascendant bukanlah pertarungan yang adil dalam ukuran apa pun.
“Arthur!” teriak Lucifer, sudah bergerak untuk mencegat Uskup Vale, yang telah melayang turun di atas arus kabut gelap. “Yang lain—”
Ruangan itu bergetar hebat, debu kuno berjatuhan dari langit-langit. Suara retakan yang memekakkan telinga memecah keheningan saat lantai di bawah kami mulai retak, batu yang berderit di bawah tekanan berabad-abad tiba-tiba terlepas.
“Pergi!” seruku kepada Rachel dan yang lainnya, sambil menunjuk ke lorong tersembunyi yang ditemukan Deia. “Kita akan menahan mereka!”
Kekacauan terjadi saat semua orang mencoba bergerak bersamaan. Para pendeta menerjang ke arah teman-teman kami yang mundur, sementara Vale dan tetua vampir fokus pada Lucifer dan aku. Lantai yang cepat rusak memperumit segalanya, memaksa kami semua untuk terus-menerus menyesuaikan pijakan kami.
“Lewat sini!” seru Seraphina dari pintu masuk lorong, mencoba mengatur mundurnya parasut dengan tertib.
Tetua vampir itu bergerak—lebih cepat dari yang bisa diikuti mata kebanyakan orang—tetapi aku sudah siap. Bukan karena aku bisa menandingi kecepatannya, tetapi karena aku telah menghabiskan waktu berlatih untuk melawan musuh yang lebih kuat dan lebih cepat dariku di bawah bimbingan Art. Pedangku menghantam tangan bercakarnya dalam percikan api, benturan itu mengirimkan getaran ke lenganku yang sudah lemah.
Di sampingku, Lucifer berhadapan dengan Uskup Vale, cahaya keemasan dari pedangnya menerangi ruangan kuno itu dalam kilatan saat mereka saling bertukar pukulan. Kabut beracun yang mengelilingi Vale berdenyut dengan energi jahat, setiap sulurnya berusaha merusak apa pun yang disentuhnya.
Getaran hebat lainnya mengguncang ruangan itu. Sebuah retakan besar terdengar di lantai, memisahkan kami dari yang lain. Rachel mengulurkan tangan melintasi celah yang semakin lebar, ekspresinya tampak putus asa.
“Arthur! Lucifer!”
“Teruslah berjuang!” teriak Lucifer balik, nyaris menangkis salah satu serangan Vale. “Kita akan menemukan cara lain!”
Hal terakhir yang kulihat sebelum lantai benar-benar ambruk adalah Cecilia menyeret Rachel ke arah lorong, tekad terpancar di wajahnya. Kemudian semuanya miring ke samping saat bagian lantai di bawah Lucifer dan aku runtuh sepenuhnya.
Kami terjatuh, bersama dengan Tetua Lazarus dan Uskup Vale, ke dalam kegelapan di bawah. Mata tetua vampir itu berkilauan dengan ketertarikan predator saat kami terjun ke dalam ruangan tersembunyi lainnya di bawah Istana.
“Anak itu punya gigi,” gumamnya saat kami mendarat keras di atas batu kuno. “Sungguh menyenangkan.”
Lucifer dan aku saling bertukar pandang. Pandangan itu singkat, tajam, dan menyampaikan semua yang perlu disampaikan tanpa perlu kata-kata.
Main solo saja. Tidak ada kerja sama tim. Tidak ada pertarungan dua lawan dua yang berantakan. Hanya kita berdua, masing-masing satu, dan semoga para dewa sedikit lebih lunak dari biasanya.
Masuk akal. Jika Elder dan Bishop Vale dipasangkan, maka mereka mungkin memiliki sinkronisasi ketat selama bertahun-tahun yang mendukung mereka. Seperti bagian ritme yang mematikan. Lucifer dan aku? Yah, kami lebih seperti duet jazz—berbakat, ya, tetapi sama rentannya untuk saling melukai satu sama lain seperti halnya melukai musuh.
Dan taruhannya pun tidak kecil.
Mereka berperingkat Ascendant. Lazarus, Sang Tetua, di tengah. Vale, selangkah di belakangnya.
Lucifer dan aku? Integrasi Tinggi. Kuat, ya. Tapi dalam rantai makanan kekuasaan, kami masih sangat rentan dimangsa oleh makhluk-makhluk yang tidak mengunyah.
‘Arthur.’
Suara Luna kembali terngiang di kepalaku seperti denyutan lembut, menyelinap kembali ke dalam pikiranku setelah kabut yang ditinggalkan Alyssara.
‘Kamu bisa mengalahkannya.’
Aku ingin tertawa. Bukan tawa yang menggelikan. Tapi tawa yang muncul saat stres menumpuk hingga akal sehatku tumbang seperti menara kursi yang tidak seimbang.
Karena Lazarus—yang Lebih Tua—lebih kuat dari Uskup Vale. Dan Uskup Vale telah mengalahkan saya bahkan ketika dia kelelahan dan saya setengah dirasuki, setengah diperkuat, dan benar-benar putus asa.
Namun—
TIDAK.
Tidak, ini bukan hal yang sama.
Aku tidak lagi sama seperti dulu.
Jari-jariku mencengkeram gagang pedang dengan erat. Napasku melambat.
Lalu, saya menyalakan semuanya.
Harmoni yang Bercahaya.
Resonansi Jiwa.
Tubuh Mitos. Visi Jiwa.
Pelukan Seraphim. Zirah Tulang Merah Erebus.
Sayap Serafim.
Setiap kemampuan terpasang pada tempatnya seperti bagian-bagian mesin yang sedang dinyalakan. Cahaya dan kegelapan bergejolak di sekelilingku, terpisah dengan rapi oleh selaput aura yang diperkuat ruang—versi pita peringatanku sendiri. Jaga agar Cahaya Murni dan Kegelapan Mendalam tetap terpisah, atau aku akan menghancurkan diriku sendiri sebelum pertarungan dimulai.
Lalu saya pindah.
Aku melesat ke depan dengan cepat, pedang di tangan, melesat menuju Lazarus dengan jejak angin dan kilat yang bergemuruh di belakangku. Dengungan auraku memecah udara.
Lazarus tidak gentar. Dia hanya mengangkat tangannya—yang diselimuti energi astral gelap—dan menangkis pedangku.
Kata-kata itu terpantul seolah-olah aku menabrak dinding mitos yang kokoh.
Tapi aku tidak berhenti.
Sayapku terpelintir, menahanku, dan menyeimbangkanku kembali di udara.
Momentum tetap terjaga.
Aku mengalir dalam gerakan. Teknik Tarian Badai, diwujudkan melalui insting lebih dari sekadar pemikiran. Kakiku hampir tidak menyentuh tanah sebelum aku berputar kembali, pedangku berkelebat.
Lazarus membalas dengan lambaian malas, dan semburan darah bermunculan di sekelilingnya seperti bunga yang ingin membunuhku.
Luna muncul di sampingku, berukuran chibi dan bercahaya, tangan mungilnya menciptakan perisai Cahaya Murni. Perisai itu menangkap sebagian besar tombak darah. Tombak yang tidak tertangkap, kuhancurkan di tengah ayunan.
Momentum terbangun.
Tempest Dance bukan hanya sekadar gerakan kaki lagi. Aku telah membawanya lebih jauh dari itu.
Dengan kemampuan saya saat ini, saya bisa menumpuknya. Memadukannya. Menggabungkan teknik lain seperti seorang koki yang sedang dikejar tenggat waktu.
Jadi, saya melakukannya.
Teknik pedang asli Arthur—yang dia ajarkan padaku bertahun-tahun lalu. Teknik yang tidak mencolok atau legendaris, tetapi tajam. Jujur. Sejati.
Pedangku menjadi dua. Lalu empat. Lalu sepuluh.
Kemudian dua puluh.
Lalu seratus.
Pedang-pedang berjatuhan seperti hujan es di tengah badai, setiap serangan meninggalkan aura yang diasah oleh pengaruh gabungan Cahaya Murni dan Kegelapan Dalam. Mata merah Lazarus menyipit, dan aku menangkap secercah kejutan.
Aku terus melanjutkan.
Terjebak dalam tebasan.
Tebas membentuk lengkungan ke bawah.
Dari bawah ke atas.
Tanpa jeda. Tanpa ragu-ragu.
Sebuah aliran sungai berubah menjadi air terjun.
Air terjun itu membesar menjadi sebuah sungai.
Sungai itu mengalir deras menuju laut.
Laut membentang, dalam dan tak kenal ampun, hingga menelan batas-batas apa yang bisa kurasakan.
Dan akhirnya, aku melewati ambang batas tak terlihat itu. Momen ketika naluri dan niat menyatu dan pisau itu berhenti menjadi sesuatu yang kupegang.
Itu menjadi diriku.
Lautan bergelombang hebat.
Pedang di tanganku bukan lagi sebuah senjata. Itu adalah gerakan. Itu adalah suara. Itu adalah sistem tekanan yang terbungkus baja.
Di puncaknya—seni pedang tingkat 5 saya, yang didorong hingga batasnya—saya kembali jatuh tersungkur di Lazarus.
Pukulan demi pukulan menghujani tangannya.
Energi astral yang ditempanya di malam hari menegang.
Dan, perlahan, itu mulai retak.
Aku merasakannya—bukan hanya melihatnya, tapi merasakannya—Lazarus mulai kehilangan kendali. Tidak banyak. Bukan tersandung secara dramatis atau apa pun, tetapi sekarang ada tekanan. Pedangku bukan lagi hanya diblokir; pedang itu mendorongnya, menciptakan celah, memaksanya mundur inci demi inci seperti gletser yang mengikis batu.
Matanya menyipit. Ketenangan itu retak.
Lalu muncullah cahaya.
Cahayanya tidak menyilaukan—hanya cukup tajam untuk membuat semuanya menjadi jelas. Kilatan, bukan kobaran api. Tapi cukup untuk berarti satu hal: dia sudah berhenti menahan diri.
Dentang!
Suara itu menggema seperti seseorang telah memukul alam semesta dengan garpu tala. Pedangku tersentak berhenti di udara, bukan karena aku berhenti mengayunkannya, tetapi karena sesuatu yang lain menghentikannya.
Senyum tersungging di wajahku sebelum aku sempat menahannya.
“Jadi,” kataku, “kau akhirnya selesai bermain berdandan.”
Dia tidak menjawab, tetapi dia tidak perlu. Wajahnya yang memerah dan rahangnya yang berkedut sudah cukup menjelaskan. Kemarahan. Dan di baliknya, rasa frustrasi—seolah-olah dia baru menyadari bahwa dia tidak bisa terus beradu kekuatan dengan bayangan dan berharap menang.
Benda di tangannya bukan hanya senjata. Itu adalah sebuah pernyataan.
Sebuah tombak biru tua, berkilauan dengan cahaya yang tidak sepenuhnya metalik, tidak sepenuhnya gaib, tetapi berada di antara keduanya seolah-olah tidak dapat memutuskan apakah ingin berada di satu realitas atau beberapa realitas. Energi astral yang diselimuti malam berdenyut di sepanjang batangnya dan berkilauan di ujungnya seperti kabut panas.
Lalu mulai berdetak.