Bab 103 Tengkorak (3)
“Sekarang,” kata Alastor, suaranya tenang namun penuh dengan beban seorang profesor yang akan memberikan tugas seumur hidup, “untuk benar-benar menguasai nekromansi, Akademi Mythos akan menjadi pilihan terbaikmu. Mempelajari cara menciptakan Arch Lich bukanlah sesuatu yang bisa kau lakukan begitu saja. Ini bukan proyek akhir pekan. Kau perlu mempelajari banyak teori, menerapkan teori itu dengan cermat, dan kemudian memastikan semuanya terhubung dengan sempurna. Satu kesalahan saja, dan kau akan memiliki kerangka raksasa yang mengamuk alih-alih menebar teror.”
Aku mengangguk, merasakan bobot kata-katanya. Prosesnya terdengar menakutkan. Arch Lich bukanlah sekadar kerangka atau zombie yang bisa dibeli dari pedagang nekromansi pasar gelap. Tidak, ini membutuhkan keahlian. Pemrograman magis, seperti yang dia jelaskan sebelumnya—menghubungkan berbagai aspek seperti seorang seniman yang melukis di atas kanvas sekaligus menjadi penulis kode yang sedang memperbaiki seluruh sistem.
“Dan,” lanjut Alastor, suaranya semakin tajam, “bagian tersulit, sejauh ini, adalah Sumber Kehidupan. Itu bukan hal yang mudah. Tapi,” dia mengangkat satu jari, matanya berbinar, “kau memiliki keuntungan besar di Akademi Mythos. Profesor nekromansimu bukan hanya berbakat—dia adalah seorang Ascendant elit. Jika ada seseorang di dunia ini yang telah menciptakan Lich atau tahu cara membimbing seseorang untuk melakukannya, dialah orangnya.”
“Kurasa aku perlu berlatih pada sesuatu yang lebih sederhana sebelum membidik Arch Lich,” kataku, sambil mulai menyusun langkah-langkah logisnya.
“Tepat sekali.” Alastor menyeringai, jelas senang dengan jawabanku. “Mulailah dengan seorang Lich. Ini bukan hanya latihan—ini sangat penting. Proses untuk menciptakan Lich dan Arch Lich memang mirip, tetapi skalanya sangat berbeda. Bangun fondasimu dengan seorang Lich, dan seiring bertambahnya kekuatanmu, Lich itu dapat berevolusi menjadi Arch Lich seiring waktu. Ia akan tumbuh bersamamu, asalkan kau meletakkan dasar dengan benar.”
Aku mengangguk lagi. Itu masuk akal. Latihan membuat sempurna, dan ketika berurusan dengan makhluk undead yang berpotensi menghancurkanmu jika ditangani dengan buruk, “sempurna” tampaknya menjadi standar minimum.
“Mengenai Sumber Kehidupan,” tambah Alastor, suaranya sedikit merendah, “kau membutuhkan jantung seekor binatang buas. Bukan sembarang binatang buas, ingatlah—sesuatu yang kuat, setidaknya binatang buas bintang delapan. Jantungnya harus masih berdetak saat kau mengikatnya. Tapi jangan khawatirkan itu dulu. Bahan-bahan dapat diperoleh sesuai kebutuhan. Fokuslah pada pemahaman teorinya terlebih dahulu, Arthur. Tanpa itu, semua komponen langka di dunia tidak akan menyelamatkanmu dari kegagalan yang dahsyat.”
Gagasan untuk mengambil jantung yang masih berdetak dari makhluk buas tingkat tinggi memang tidak terlalu mengasyikkan, tetapi maksudnya jelas. Tidak ada gunanya terburu-buru membeli material tanpa menguasai seni itu sendiri. Aku sudah cukup banyak melihat bencana, baik fiksi maupun nyata, untuk tahu apa yang terjadi ketika kau langsung melompat ke langkah kesepuluh tanpa menguasai langkah pertama.
“Dan,” lanjutnya, senyum hangat muncul di wajahnya yang biasanya tenang, “alasan aku melakukan semua ini untukmu bukan hanya untuk melemparkanmu ke dalam situasi sulit. Aku percaya padamu, Arthur. Kamu memiliki kemampuan untuk menyelesaikan ini.”
Aku merasakan dadaku sesak mendengar kata-katanya. Tak banyak ruang untuk kepercayaan di duniaku—baik dunia yang kutinggalkan maupun dunia ini. Mendengarnya dari seseorang yang berpengaruh seperti Alastor terasa aneh. Memotivasi, ya, tapi aneh.
“Oh, dan sebelum aku lupa.” Dia merogoh saku tersembunyinya, mengeluarkan sebuah cincin hitam kecil yang dihiasi ukiran kepala elang yang rumit. Dia menyerahkannya kepadaku, logam dingin itu menekan telapak tanganku. “Ini untukmu. Ini artefak tingkat Kuno.”
Aku berkedip, menatapnya. “Apa fungsinya?”
Alastor menyeringai. “Ini jaring pengamanmu. Artefak ini akan ‘menerjemahkan’ Lich-mu untukmu. Pada dasarnya, ini memungkinkanmu untuk mengendalikan Lich tanpa membuatnya menguasaimu. Anggap saja sebagai pembatas—yang menyesuaikan diri seiring bertambahnya kekuatanmu, secara bertahap menghilangkan batasan dan membiarkan Lich menggunakan lebih banyak kekuatannya selaras dengan perkembanganmu sendiri.”
“Itu… terdengar luar biasa,” aku mengakui, masih takjub melihat artefak itu.
“Memang benar.” Nada suara Alastor berubah, hampir seperti seorang ayah. “Dan ini bukti betapa besar investasi yang kuberikan padamu. Jangan sia-siakan, Arthur. Jalan nekromansi bukanlah jalan yang mudah, dan kau akan membutuhkan setiap keunggulan yang bisa kau dapatkan.”
Aku mengangguk dengan sungguh-sungguh, menyelipkan cincin itu ke jariku. Logam itu terasa hidup di kulitku, sedikit hangat, seolah merespons mana-ku. Ini bukan sekadar hadiah; ini adalah tanggung jawab.
“Nah,” kata Alastor sambil bertepuk tangan, suasana tegang pun sirna, “ayo kita kembali sarapan sebelum Rachel atau Aria memutuskan untuk menginterogasi kita tentang ke mana kita pergi.”
Saat kami memasuki ruang makan, aroma pancake lembut, sirup hangat, dan kopi yang baru diseduh memenuhi udara. Rachel dan Aria sudah duduk, Rachel tersenyum cerah sementara Aria melambaikan tangan kepadaku sambil mengunyah.
“Kalian berdua menghilang ke mana?” tanya Rachel, rambut pirangnya berkilauan di bawah cahaya pagi saat dia memiringkan kepalanya dengan penasaran.
“Oh, bukan tempat istimewa,” kata Alastor dengan lancar, nadanya begitu santai hingga hampir seperti sandiwara. “Hanya membicarakan beberapa masalah keluarga. Benar, Arthur?”
“Baik,” kataku cepat, sambil mengambil piring dan duduk. Aria menyipitkan mata menatapku dengan curiga, tetapi Rachel tidak bertanya lebih lanjut.
Rachel terkekeh pelan sambil menyeruput tehnya. “Yah, selama itu bukan sesuatu yang jahat.”
“Tentu saja tidak,” kata Alastor, sambil menuangkan secangkir kopi untuk dirinya sendiri dengan gaya seseorang yang sudah sangat terbiasa menghindari jawaban langsung. “Sekarang, mari kita nikmati sarapan sebelum hari menjadi terlalu kacau.”
Aku tak bisa menahan diri untuk melirik cincin hitam di jariku, beratnya mengingatkanku pada tugas yang menanti. Namun untuk saat ini, aku fokus pada panekuk. Rachel dan Aria mengawasiku terlalu dekat, tapi setidaknya sarapan bisa menjadi pengalih perhatian yang baik.
Aria sibuk menambahkan krim kocok dalam jumlah yang berlebihan ke atas wafelnya, sementara Rachel sedang makan jeruk, aroma jeruk yang lembut bercampur dengan aroma sirup dan kopi yang kaya.
“Apa kau selalu makan seperti ini?” tanya Aria, sambil mengacungkan garpunya dengan dramatis ke arah hidangan yang berlimpah, seolah tersinggung dengan jumlahnya yang terlalu banyak. “Ini bisa memberi makan seluruh lingkungan di Avalon.”
Rachel terkekeh, rambut pirangnya terpantul sinar matahari yang masuk melalui jendela lebar. “Kami hanya melakukan ini untuk acara-acara khusus. Meskipun kurasa Ayah suka… sedikit berlebihan.” Dia memasukkan sepotong jeruk ke mulutnya dan menambahkan dengan senyum licik, “Bukan berarti ada yang mengeluh di sini.”
“Benar,” Aria mengakui, suaranya teredam oleh gigitan besar waffle yang sedang dikunyahnya.
Alastor sudah pamit, meninggalkan kami bertiga untuk menikmati pagi yang santai. Jarang sekali ada momen seperti ini—hanya kebersamaan yang tenang dan sederhana. Momen di mana kita hampir bisa melupakan turnamen yang akan datang, tekanan politik, dan segudang tanggung jawab yang menunggu di Akademi Mythos.
Rachel mengalihkan perhatiannya kepadaku, mata birunya tampak hangat. “Arthur, apakah kamu punya rencana untuk sisa liburan musim dingin ini?”
Aku menggelengkan kepala sambil menyesap kopi. “Tidak ada rencana khusus. Aku dan Aria mungkin akan kembali ke Avalon dan menghabiskan waktu bersama orang tua kami. Setelah itu, kami hanya akan mempersiapkan diri untuk semester berikutnya.”
Rachel memiringkan kepalanya sambil berpikir, rambut pirangnya terurai di bahunya. “Kau selalu begitu fokus. Seharusnya kau meluangkan sedikit waktu untuk dirimu sendiri.”
“Itu terdengar seperti jebakan,” jawabku sambil tersenyum tipis. “Relaksasi sepertinya tidak ada dalam kamus Creighton.”
Tawanya lembut dan merdu, seperti dentingan gelas yang halus. “Baiklah.”
Percakapan berlanjut tanpa arah setelah itu, membahas berbagai hal mulai dari pendaftaran akademi Aria yang akan datang hingga rencana Rachel untuk semester baru. Dia menyebutkan keinginannya untuk menghabiskan lebih banyak waktu untuk menyempurnakan teknik mananya, dan suaranya mengandung tekad yang tenang yang semakin memperdalam rasa hormatku padanya.
Setelah sarapan, kami bertiga berjalan-jalan di taman perkebunan Creighton. Pagi itu sejuk dan segar, dan pagar tanaman yang rapi serta flora bercahaya membuat kami merasa seperti sedang berjalan di tengah adegan dari mimpi. Aria berlari di depan, mengagumi desain rumit lentera terapung di perkebunan itu, sementara Rachel dan saya mengikutinya dengan langkah yang lebih lambat.
“Ini menyenangkan,” kata Rachel, nadanya kini lebih lembut, hampir sendu. “Kehadiranmu di sini. Rasanya… berbeda, tapi dalam arti yang baik.”
Aku meliriknya, terkejut dengan perubahan sikapnya yang tiba-tiba. “Berbeda dalam hal apa?”
Dia ragu-ragu, pandangannya tertuju pada jalan di depannya. “Entahlah. Rasanya semuanya terasa sedikit lebih ringan. Bahkan dengan semua yang terjadi, aku merasa bisa bernapas lebih lega saat kau ada di dekatku.”
Kata-katanya membuatku terkejut, membuatku bingung harus menanggapi seperti apa. Sebelum aku sempat berkata apa-apa, dia tersenyum sekilas dan bergegas bergabung dengan Aria, meninggalkanku dalam keheningan sambil merenungkan kata-katanya.
Waktu untuk pergi datang terlalu cepat. Aria dan aku mengemasi tas kami dan bersiap untuk perjalanan kembali ke Avalon. Rachel mengantar kami ke pintu masuk utama perkebunan, tangannya terlipat di depan tubuhnya, ekspresinya campuran antara kehangatan dan sesuatu yang lebih sulit untuk didefinisikan.
“Terima kasih telah menjamu kami,” kataku dengan formal, sedikit membungkuk. “Dan sampaikan salamku kepada Alastor juga. Ini sungguh… sangat murah hati.”
Rachel menggelengkan kepalanya, melangkah lebih dekat. “Kau tak perlu berterima kasih padaku. Aku senang kau datang.”
Aria sudah masuk ke dalam mobil, hanya menyisakan Rachel dan aku yang berdiri di tangga batu yang besar itu. Dia ragu sejenak, lalu melangkah maju dan memelukku.
Itu bukan pelukan singkat. Pelukan itu berlangsung lama, dan dalam keheningan itu, aku merasakan beratnya emosi yang dirasakannya. Awalnya dia tidak mengatakan apa-apa, hanya memelukku erat, seolah-olah dia tidak ingin aku pergi.
“Arthur,” gumamnya akhirnya, suaranya begitu lembut hingga hampir hilang dalam udara pagi yang sejuk. “Jangan menyerah. Sesulit apa pun keadaannya, jangan menyerah. Berjanjilah padaku.”
Aku menelan ludah, kata-katanya terasa lebih menyakitkan dari yang kuduga. “Aku berjanji.”
Dia menarik diri, tangannya sejenak menyentuh lenganku sebelum melepaskannya sepenuhnya. Senyumnya kecil, tapi tulus. “Semoga perjalananmu aman.”
Aku mengangguk, lalu berbalik untuk bergabung dengan Aria di dalam mobil. Saat kami meninggalkan kediaman Creighton, aku menoleh ke belakang dan melihat Rachel berdiri di sana, rambut pirangnya berkilauan terkena sinar matahari, memperhatikan kami hingga kami menghilang di jalan.
Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku merasa… tenang. Seolah aku pergi dengan sesuatu yang lebih dari yang kumiliki saat tiba. Bukan hanya tengkorak atau janji tentang apa yang ada di depan—tetapi juga keyakinan yang tenang bahwa, di dunia yang penuh kekacauan dan ketidakpastian, aku tidak sepenuhnya sendirian.