Bab 740: Takhta Kosong (5)
Istana Kekaisaran tak pernah terasa begitu megah seperti pagi setelah kenaikanku ke Takhta Kosong. Aku berjalan menyusuri koridor yang dipenuhi potret kaisar-kaisar dari seribu tahun yang lalu, masing-masing memerintah sistem serikat yang baru saja kuubah secara fundamental. Beban signifikansi sejarah itu menekan pundakku di setiap langkah menuju ruang audiensi pribadi tempat Kaisar Quinn menunggu.
Berbeda dengan kemegahan seremonial KTT Persekutuan, pertemuan ini akan dilakukan dengan tenang dan bermartabat, sesuai dengan diskusi antara pihak yang setara. Kesadaran itu menghantamku saat aku mendekati pintu-pintu berornamen—aku bukan lagi seorang ketua persekutuan yang mencari dukungan kekaisaran, tetapi Grandmaster Persekutuan yang otoritas ekonominya kini menyaingi kekuasaan pemerintah itu sendiri.
Kaisar Quinn berdiri saat saya masuk, sikapnya mencerminkan keseimbangan yang cermat dari seseorang yang memahami bahwa dinamika kekuasaan tradisional telah bergeser secara permanen. Dia adalah seorang pria berusia lima puluhan, dengan martabat yang telah teruji oleh pengalaman puluhan tahun dalam menavigasi kompleksitas politik.
“Grandmaster Persekutuan Arthur Nightingale,” katanya dengan ketelitian formal yang mengandung nada kepuasan pribadi. “Saya percaya upacara berjalan sesuai harapan Anda.”
“Yang Mulia,” jawabku dengan sopan santun yang semestinya, meskipun kami berdua memahami bahwa percakapan ini akan membahas realitas yang jauh melampaui protokol seremonial. “Takhta Kosong telah diklaim, seperti yang telah kita diskusikan.”
Kaisar memberi isyarat ke arah kursi-kursi yang ditempatkan di dekat jendela-jendela tinggi yang menghadap ke taman kekaisaran, menciptakan suasana konsultasi informal daripada audiensi formal. “Memang benar. Hal ini membawa kita pada masalah kesepahaman kita sebelumnya.”
Aku merasakan antisipasi yang familiar saat kami mendekati percakapan yang akan meresmikan pengaturan yang telah kuharapkan sejak memulai kampanye serikat. Kaisar Quinn dan aku telah mencapai kesepakatan tertentu beberapa bulan yang lalu, bergantung pada hasil yang pada saat itu tampak ambisius tetapi sekarang telah menjadi kenyataan.
“Perjanjian Ekspansi Benua,” kata Kaisar Quinn, mengaktifkan mantra privasi yang memastikan diskusi kita tetap rahasia. “Sesuai kesepakatan, klaim Anda yang berhasil atas wewenang Grandmaster Persekutuan memicu pengakuan kekaisaran atas… parameter operasional yang diperluas.”
Itu adalah pengakuan yang diungkapkan secara diplomatis atas sesuatu yang kami berdua pahami dengan sempurna. Operasi serikat saya telah mulai meluas melampaui perbatasan Kekaisaran Slatemark, tetapi ekspansi informal berbeda dari persetujuan resmi kekaisaran untuk operasi skala benua.
“Empat benua lainnya mewakili peluang signifikan untuk kemajuan teknologi dan peningkatan kemanusiaan,” kataku hati-hati, meskipun ekspresi Kaisar Quinn menunjukkan bahwa dia telah memperhitungkan implikasi yang lebih luas. “Transportasi yang lebih baik, energi yang melimpah, perawatan medis yang mudah diakses—manfaat ini seharusnya tidak dibatasi oleh batas-batas politik.”
“Memang begitu,” Kaisar setuju, bersandar di kursinya dengan ekspresi puas seseorang yang perhitungan strategisnya terbukti akurat. “Meskipun saya menduga ekspansi Anda akan tetap berjalan terlepas dari izin kekaisaran. Percakapan ini hanya meresmikan apa yang telah ditetapkan oleh realitas praktis.”
Tentu saja, dia benar. Operasi Ouroboros telah meluas ke wilayah tetangga melalui kemajuan teknologi yang melampaui batasan teritorial tradisional. Jaringan teleportasi tidak menghormati kontrol perbatasan, dan distribusi energi yang melimpah menciptakan hubungan ekonomi yang melampaui pengawasan pemerintah.
“Namun,” lanjut Kaisar Quinn, “sanksi kekaisaran memberikan keuntungan tertentu yang tidak dapat dicapai melalui ekspansi informal. Pengakuan resmi, perlindungan diplomatik, kerangka hukum untuk operasi skala besar. Yang terpenting, hal itu menjadikan Kekaisaran Slatemark sebagai penerima manfaat utama dari kemajuan teknologi yang akan membentuk kembali peradaban benua.”
Saya menghargai analisisnya yang lugas tentang manfaat bersama. Kaisar memperoleh aliansi dengan organisasi ekonomi paling kuat dalam sejarah yang tercatat, sementara saya menerima legitimasi pemerintahan untuk ekspansi yang akan membuat perlawanan dari otoritas politik lain jauh lebih sulit.
“Syarat-syaratnya?” tanyaku, meskipun aku menduga kami telah menegosiasikan kerangka kerja pentingnya selama diskusi sebelumnya.
“Pengakuan kekaisaran atas wewenang Grandmaster Persekutuan meluas melampaui perbatasan Slatemark,” jawab Kaisar Quinn segera. “Operasi Ouroboros menerima perlindungan diplomatik penuh sebagai perwakilan kepentingan kekaisaran. Sebagai imbalannya, Kekaisaran Slatemark mempertahankan status istimewa untuk kemajuan teknologi dan kemitraan ekonomi.”
Ini persis seperti kesepakatan yang saling menguntungkan yang saya harapkan. Alih-alih menciptakan konflik antara otoritas pemerintah dan serikat pekerja, kami membangun struktur kekuasaan yang saling melengkapi yang melayani kepentingan kekaisaran dan kemajuan kemanusiaan.
“Bisa diterima,” saya membenarkan, merasa puas atas penyelesaian formal atas potensi komplikasi politik. “Meskipun saya harus mencatat bahwa jangka waktu ekspansi mungkin… bertahap. Operasi baru-baru ini membutuhkan pengeluaran sumber daya yang signifikan.”
Ekspresi Kaisar Quinn menunjukkan pemahaman yang melampaui sekadar pengakuan diplomatik. “Memang benar. Laporan menunjukkan bahwa kampanye Aliansi menuntut keterlibatan pribadi yang cukup besar. Kepemimpinan intensif seperti itu tentu membutuhkan periode pemulihan yang memadai.”
Dia dengan sopan mengakui sesuatu yang bahkan enggan saya akui pada diri sendiri—penyerapan sistematis ke dalam guild telah memakan korban yang lebih besar daripada yang awalnya saya sadari. Enam bulan perencanaan strategis, koordinasi militer, dan pertempuran pribadi melawan lawan peringkat Immortal telah mendorong kemampuan saya hingga batasnya dengan cara yang baru terlihat sekarang setelah ancaman langsung telah dihilangkan.
“Kemajuan teknologi akan lebih bermanfaat jika dikembangkan dengan hati-hati daripada diterapkan secara tergesa-gesa,” jawabku secara diplomatis, meskipun kami berdua mengerti bahwa yang kumaksud adalah pemulihan pribadi maupun ekspansi organisasi.
Sisa diskusi kami membahas detail praktis ekspansi benua—protokol diplomatik, kerangka ekonomi, otoritas hukum, dan mekanisme koordinasi yang memungkinkan operasi Ouroboros di berbagai yurisdiksi politik. Namun, kesepakatan penting telah tercapai: sanksi kekaisaran untuk kemajuan teknologi global sebagai imbalan atas status kemitraan istimewa.
Setelah menyelesaikan audiensi kekaisaran, saya kembali ke mobil yang akan mengantar saya pulang, merenungkan cakupan dari apa yang telah diformalkan melalui percakapan kami. Otoritas resmi untuk ekspansi global, perlindungan pemerintah untuk operasi di benua, dan kerangka hukum yang akan membuat kemajuan teknologi tak terbendung di kelima benua.
Namun, kesadaran yang paling signifikan bersifat pribadi, bukan politis. Untuk pertama kalinya sejak memulai kampanye serikat, saya punya waktu untuk mengakui kelelahan yang menumpuk akibat operasi intensif selama berbulan-bulan. Stagnasi dalam peningkatan kekuatan saya bukan hanya tentang mencapai batas alami—tetapi juga tentang kerusakan dan kelelahan yang membutuhkan penyembuhan, bukan tekanan tambahan.
‘Jantung naga Bahamut,’ pikirku sambil bersandar. ‘Saatnya menjelajahi apa yang dapat diajarkan kekuatan kuno itu tentang pengembangan sihir delapan lingkaran dan pemulihan pribadi.’
Jantung naga itu telah tersimpan dengan aman sejak penyerapan Ferraclysm, struktur kristalnya yang besar mengandung pengetahuan yang berpotensi menyelesaikan tantangan kemajuan sihir dan pemulihan fisikku. Namun, mempelajari artefak semacam itu dengan benar membutuhkan waktu dan fokus yang mustahil dilakukan selama peperangan antar guild.
Aku berjalan memasuki kompleks apartemen, merasakan beban otoritas Grandmaster Persekutuan perlahan menghilang di setiap langkahku. Di sini, aku bukan pengendali semua persekutuan di Kekaisaran atau arsitek transformasi benua—aku adalah Arthur, orang yang telah memilih untuk membangun sesuatu yang lebih baik daripada yang ada sebelumnya.
Pintu depan terbuka sebelum aku sempat meraihnya, memperlihatkan Stella mengenakan gaun biru yang membuat mata ungunya bersinar penuh kegembiraan. Di usia sembilan tahun, ia telah tumbuh lebih tinggi dan lebih percaya diri, tetapi wajahnya masih berseri-seri dengan kegembiraan murni yang membuat setiap tantangan terasa berharga.
“Ayah!” serunya, melompat ke pelukanku dengan penuh kepercayaan, seperti seseorang yang tidak pernah ragu bahwa dia dicintai dan dilindungi. “Ayah pulang! Benarkah Ayah duduk di Singgasana Kosong? Reika bilang Ayah terlihat seperti kaisar sungguhan!”
Aku menangkapnya dengan mudah, mengangkatnya sambil merasakan kehangatan yang familiar yang berasal dari cinta tanpa syarat yang diberikan tanpa perhitungan atau agenda tersembunyi. Inilah yang selama ini kuperjuangkan—bukan kekuasaan atau otoritas, tetapi keselamatan dan kebahagiaan keluarga yang telah kami pilih untuk ciptakan bersama.
“Aku memang pernah duduk di Singgasana Kosong,” aku membenarkan, memeluknya erat sambil mengagumi kesempurnaan sederhana momen ini. “Tapi singgasana yang paling penting ada di sini, di rumah bersamamu.”
Stella terkikik mendengar ungkapan itu, tetapi lengannya semakin erat melingkari leherku dengan kasih sayang yang mendalam dari seseorang yang mengerti bahwa cinta adalah kekuatan paling dahsyat di dunia mana pun.
Berdiri di ambang pintu rumah kami, menggendong putriku sementara matahari sore memancarkan cahaya keemasan di atas kota yang telah kuubah, aku merasakan kepuasan yang sempurna atas apa yang telah dicapai dan antisipasi yang tenang untuk masa pemulihan yang akan datang.
Kekuasaan Grandmaster serikat atas dua belas serikat, restu kekaisaran untuk ekspansi benua, dan sumber daya tak terbatas untuk kemajuan teknologi. Tetapi yang terpenting, sebuah keluarga yang membuat semua itu bermakna.
Takhta Kosong telah diklaim, tetapi harta karun yang sebenarnya ada di sini, di pelukan saya.