Bab 836: Kembali ke Awal
Bab 836: Kembali ke Awal
Transisi itu berlangsung mulus, seperti melangkah dari satu mimpi buruk ke mimpi buruk lainnya. Sesaat sebelumnya aku tergantung di atas medan perang oleh benang merah yang mustahil itu, tubuhku hancur dan kesadaranku memudar, dan saat berikutnya aku mendapati diriku berdiri di ruang yang melampaui pemahaman normal.
Alam Alyssara Velcroix membentang di sekelilingku—sebuah dimensi yang telah ia bentuk sesuai kehendaknya. Tanah di bawah kakiku terasa cukup padat, terbuat dari sesuatu yang tampak seperti cahaya bintang yang mengkristal dan berdenyut dengan ritme asing. Langit tetap berwarna ungu tua senja, sementara benang-benang merah tua terjalin di udara seperti urat-urat kekuatan.
Dan di sanalah dia berdiri, mungkin sekitar tiga meter jauhnya. Mata hijau zamrud itu menyimpan kenangan Emma, tetapi tatapannya membara dengan intensitas yang membuatku merinding. Rambut merah mudanya terurai sempurna, kesempurnaan yang tak pernah ada secara alami, fitur wajahnya mewarisi kecantikan Emma tetapi disempurnakan melampaui batasan manusia.
Ini adalah Alyssara Velcroix, wanita yang telah menyelamatkanku dari kematian bertahun-tahun yang lalu sebelum meninggalkan Bumi untuk menjadi lebih kuat. Sekarang dia telah kembali sebagai sesuatu yang bahkan dapat membuat Bencana Besar tampak tidak berarti jika dibandingkan.
“Arthur,” bisiknya, dan aku mendengar suara Emma diselimuti sesuatu yang membuat udara pun terasa berat. “Arthur-ku. Lihat apa yang telah mereka lakukan padamu.”
Cara dia mengatakannya—Arthur-ku—mengandung beban posesif yang membuatku tanpa sadar mundur selangkah. Cinta Emma tulus, hangat, dan manusiawi. Ini adalah perasaan yang sama yang diputarbalikkan oleh kekuasaan hingga pengabdian menjadi obsesi.
“Alyssara,” kataku hati-hati. “Kau menjadi lebih kuat.”
“Cukup kuat untuk membentuk kembali realitas itu sendiri,” jawabnya, melangkah lebih dekat dengan gerakan yang seolah membengkokkan ruang di sekitarnya. “Tapi tahukah kamu apa yang kupikirkan selama setiap momen transformasi itu? Kamu. Kenangan Emma tentangmu, caramu dulu tersenyum padanya, suara mu saat kau menyebut namanya.”
Ia bergerak dengan keanggunan yang buas, setiap langkah diperhitungkan untuk memperpendek jarak antara kami. Aku bisa melihat gerak-gerik Emma dalam gerakannya, tetapi itu salah—terlalu sempurna, terlalu disengaja. Seolah-olah seseorang telah mempelajari rekaman dan berlatih sampai mereka dapat menirunya dengan sempurna.
“Setiap malam, aku akan memutar ulang kenangan percakapan kalian,” lanjut Alyssara, matanya tak pernah lepas dari wajahku. “Cara kau menggodanya, ekspresi persis yang kau tunjukkan saat pertama kali mengatakan bahwa kau peduli padanya.”
Ketelitian klinis yang ia gunakan untuk mencatat momen-momen itu sangat mengkhawatirkan. Ini bukanlah kenangan indah—melainkan obsesi yang berlebihan, kenangan berharga Emma yang diubah menjadi bahan bakar untuk sesuatu yang tidak sehat.
“Itu bukan ingatanmu,” kataku pelan.
“Sekarang memang begitu,” jawabnya dengan penuh semangat. “Aku adalah segalanya yang Emma miliki, ditambah segala sesuatu yang perlu ia capai agar layak untukmu. Cintanya, pengabdiannya, mimpinya—semuanya dimurnikan melalui kekuatan hingga menjadi sesuatu yang abadi.”
Kenangan Emma, yang disaring melalui kekuatan entitas ini yang terus bertambah, hingga cinta berubah menjadi sesuatu yang mengerikan. Dia ingat merawatku, tetapi hanya memahaminya sebagai kepemilikan, perlindungan hanya sebagai kendali.
“Kirim aku kembali ke medan perang.”
Wajahnya yang sempurna berubah masam karena penolakan yang langsung terjadi. “Sama sekali tidak. Kau hancur, Arthur. Gideon akan membunuhmu.”
“Itu adalah pilihan yang harus saya buat.”
“Tidak,” katanya dengan tegas, membuat dunianya bergetar dengan energi yang merespons. “Aku tidak akan membiarkanmu mati. Aku tidak akan membiarkanmu menderita ketika aku memiliki kekuatan untuk mencegahnya. Ketakutan terbesar Emma adalah kehilanganmu, dan aku memiliki kekuatan untuk memastikan itu tidak akan pernah terjadi.”
Dia melangkah lebih dekat, dan aku bisa melihat bagaimana mata hijaunya memantulkan bayanganku puluhan kali, seolah-olah aku terjebak di aula cermin yang dirancang oleh seseorang yang mengumpulkan pantulan dari hal-hal yang mereka inginkan.
“Apa kau tidak mengerti?” bisiknya. “Aku bisa menjagamu tetap aman selamanya. Tidak ada lagi pertempuran, tidak ada lagi rasa sakit, tidak ada lagi risiko kehilangan segala sesuatu yang berarti. Hanya kita berdua, di tempat di mana tidak ada yang bisa menyakitimu.”
Tawaran itu seharusnya menggiurkan. Setelah bertahun-tahun berjuang, terus-menerus waspada terhadap ancaman berikutnya, gagasan tentang keselamatan memiliki daya tarik tersendiri. Tetapi harga yang dia minta—kebebasanku, hakku untuk memilih jalanku sendiri—adalah harga yang tidak akan pernah bisa kubayar.
Aku memejamkan mata, merasakan berat tubuhku yang babak belur bahkan di ruang ini yang melampaui batasan fisik. Dia benar tentang kondisiku—aku tidak dalam kondisi untuk menghadapi Malapetaka. Tetapi kembali ke Rachel untuk penyembuhan akan memakan waktu yang tidak kami miliki, dan timku kesulitan tanpaku.
Tapi mungkin itu bukanlah masalah sebenarnya.
Aku memikirkan pedangku. Bukan Nyxthar dengan kemampuan legendarisnya atau teknik rumit yang telah kukembangkan selama bertahun-tahun berlatih. Hanya… sebuah pedang. Sebatang logam sederhana yang dirancang untuk memotong rintangan.
Dalam pikiranku, aku mulai mengayunkan tongkat. Bentuk-bentuk dasar yang telah kupelajari sejak kecil, gerakan-gerakan yang begitu mendasar sehingga ada di bawah kesadaran. Ingatan akan baja yang membelah udara, perasaan akan keselarasan tepi yang tepat, ritme ayunan latihan yang diulang hingga menjadi kebiasaan.
Ayunan pertama terasa canggung, kemampuan berpikirku tentang pedang terasa tumpul karena bertahun-tahun fokus pada teknik-teknik tingkat lanjut. Namun, kesederhanaan itu terasa tepat, seperti kembali ke fondasi yang telah kubangun untuk segala hal lainnya.
Grey mulai merespons—bukan pada manipulasi yang rumit atau teknik yang dipaksakan, tetapi pada kebenaran sederhana tentang apa yang seharusnya dilakukan oleh pedang. Memotong. Tidak lebih, tidak kurang.
“Kau masih memikirkan tentang bertarung,” Alyssara mengamati, suaranya mengandung nada kekaguman dan kengerian. “Meskipun terluka, meskipun menghadapi rintangan yang mustahil, kau masih berencana untuk bertarung.”
Aku tetap memejamkan mata, melanjutkan latihan pedang dalam pikiranku. Setiap ayunan menyingkirkan kerumitan yang tidak perlu, setiap tebasan mengungkapkan kebenaran mendasar di balik teknik yang telah terakumulasi selama bertahun-tahun. Ayunan kedua lebih bersih daripada yang pertama. Yang ketiga, bahkan lebih halus lagi.
Warna abu-abu bukanlah sesuatu yang asing untuk dikendalikan—melainkan pengakuan atas apa yang terletak di antara ekstrem, ruang di mana keseimbangan ada bukan sebagai kompromi tetapi sebagai transendensi dari oposisi itu sendiri. Saya telah mencoba memaksanya masuk ke dalam pola yang masuk akal bagi saya, padahal seharusnya saya membiarkannya mengajari saya apa yang terletak di luar pemahaman konvensional.
Pedang mentalku bergerak menembus wujud lain, dan aku merasakan sesuatu terhubung. Bukan terobosan—belum—tetapi pemahaman tentang jalan ke depan. Untuk mencapai peringkat Radiant, aku perlu berhenti mencoba membuat Grey sesuai dengan harapanku dan sebaliknya membiarkannya menunjukkan kepadaku apa yang mungkin terjadi.
“Aku bisa melihatnya dari ekspresimu,” kata Alyssara lembut. “Tekad yang membuat Emma jatuh cinta padamu sejak awal. Tapi juga keras kepala yang membuatnya takut, caramu selalu memilih prinsip daripada keselamatan.”
Suaranya mengandung campuran kekaguman dan frustrasi yang terasa sangat familiar. Emma pernah mengatakan hal serupa selama hubungan kami, meskipun tidak pernah dengan nada posesif seperti yang tersirat dalam kata-kata Alyssara.
“Saat kau cukup kuat untuk berdiri di sisiku—” Alyssara memulai.
“Tidak,” sela saya, membuka mata untuk menatap matanya langsung. “Aku tidak akan pernah menjadi seperti yang kau inginkan. Dan menahanku di sini melawan kehendakku tidak membuatmu berbeda dari tiran lainnya.”
Mata hijaunya melebar dengan sesuatu yang mungkin merupakan keterkejutan yang nyata. “Aku melindungimu.”
“Kau mengendalikan aku,” jawabku dengan ketegasan yang tenang. “Sama seperti ingatan Emma yang mungkin memberitahumu bahwa aku benci dikendalikan.”
Untuk pertama kalinya sejak memasuki dunianya, aku melihat keraguan terlintas di wajahnya. Ingatan Emma memang akan menegaskan bahwa aku selalu menghargai kebebasan di atas keselamatan, pilihan di atas perlindungan. Dia telah mempelajari pelajaran itu dengan cara yang sulit selama hubungan kami, ketika upayanya untuk melindungiku dari misi berbahaya hampir memisahkan kami.
“Emma belajar mencintai saya apa adanya,” lanjut saya. “Bukan seperti yang dia inginkan. Itulah yang membuatnya istimewa—dia mengerti bahwa mencoba mengubah seseorang justru menghancurkan hal yang Anda klaim Anda cintai dari mereka.”
Ketenangan sempurna Alyssara sedikit retak, kebingungan bercampur dengan keyakinan obsesif dalam ekspresinya. “Tapi aku punya kekuatan untuk menjagamu tetap aman. Emma tidak. Emma harus menyaksikan tanpa daya saat kau menceburkan diri ke dalam bahaya.”
“Dan rasa takut itu, rasa tak berdaya itu—itulah sebagian dari apa yang membuatnya menjadi manusia,” kataku. “Sebagian dari apa yang membuat cintanya layak dimiliki. Kau telah mengambilnya dan meyakinkan dirimu sendiri bahwa itu adalah sebuah peningkatan.”
Dunia di sekitar kami bergetar saat dia menyadari kontradiksi mendasar antara keinginannya untuk melindungi saya dan pengetahuan yang diwariskannya bahwa perlindungan tanpa persetujuan hanyalah bentuk lain dari sangkar.
“Kirim aku kembali,” kataku dengan tegas. “Bukan karena kau menginginkannya, tetapi karena menahanku di sini membuatmu menjadi persis seperti apa yang selama ini kuperangi sepanjang hidupku.”
“Kau akan mati,” bisiknya, dan untuk sesaat aku mendengar kesedihan yang tulus dalam suaranya—bukan karena kehilangan yang dialaminya sendiri, tetapi karena kehilangan yang kurasakan.
“Mungkin,” jawabku. “Tapi itu pilihan yang harus aku buat.”
Dalam pikiranku, aku melanjutkan latihan pedang itu. Setiap ayunan mental membawa kejelasan yang lebih besar, pemahaman yang lebih besar tentang jalan yang perlu kutempuh. Warna abu-abu mengalir melalui bilah imajiner dengan harmoni yang semakin meningkat, menunjukkan kepadaku sekilas tentang apa yang terbentang di luar keterbatasanku saat ini.
Untuk sesaat, Alyssara menatapku dengan ekspresi yang tidak bisa kupahami sepenuhnya. Kemudian, perlahan, kekuatannya mulai mengubah alam di sekitar kami.
“Setelah ini selesai,” katanya pelan, “ingatlah bahwa ada seseorang yang cukup peduli untuk membiarkanmu pergi, bahkan ketika setiap naluri berteriak untuk menjagamu tetap aman.”
Cahaya bintang yang mengkristal di bawah kakiku mulai memudar, senja ungu memberi jalan pada kenyataan pahit medan perang. Tetapi tepat sebelum transisi selesai, aku merasakan kekuatannya menyentuh tubuhku yang terluka—bukan menyembuhkan, yang berarti mengendalikan, tetapi menstabilkanku dengan lembut yang akan memberiku beberapa menit berharga sebelum lukaku menjadi kritis.
Lalu aku kembali, tergantung di atas medan perang oleh benang merah itu, merasakan tulang rusukku yang patah dan organ-organ yang rusak dengan kejelasan yang baru. Tetapi sesuatu yang mendasar telah berubah selama aku berada di alamnya. Bukan terobosan—belum—tetapi pemahaman.
Untuk pertama kalinya sejak konfrontasi kami dimulai, saya tahu persis apa yang perlu saya lakukan.
Aku mengangkat pedang dan mulai mengayunkannya.