Bab 443: Investigasi (1)
Pagi setelah jamuan makan, udara terasa berbeda—entah kenapa terasa lebih berat, seperti beban dari apa yang telah kami lihat dan apa yang kami duga telah mengkristal semalaman. Aku mengusap pelipisku, mencoba menghilangkan kabut yang menyelimuti pikiranku sejak semalam. Sesuatu tentang tarian Alyssara terus menggangguku, perasaan familiar yang samar-samar yang tak bisa kujelaskan.
Kami berkumpul di aula pertemuan besar istana, tempat dua ratus siswa dari Akademi Starcrest dan Mythos memenuhi kursi bertingkat. Skala pasukan investigasi kami sangat mengesankan—sebuah pasukan kecil yang terdiri dari penyihir dan prajurit muda berbakat, didukung oleh beberapa tokoh paling berpengaruh di dunia.
Li Zenith berdiri di tengah ruangan, jubahnya yang berhiaskan benang perak memantulkan cahaya pagi yang menerobos masuk melalui jendela-jendela tinggi. Di sampingnya, siluet Profesor Nero yang lebih gelap menciptakan kontras yang mencolok—cahaya dan bayangan, keduanya sama-sama mengesankan dengan caranya masing-masing.
“Kita menghadapi tugas yang cukup berat,” umum Li, suaranya terdengar jelas di seluruh aula. “Oleh karena itu, kita akan dibagi menjadi dua puluh tim yang masing-masing terdiri dari sekitar sepuluh mahasiswa, dengan profesor pembimbing yang ditugaskan sesuai dengan kebutuhan.”
Sebuah peta holografik istana dan halamannya muncul di udara di atasnya, bagian-bagiannya menyala dalam warna yang berbeda saat dia berbicara.
“Setiap tim akan fokus pada area tertentu. Tim Satu hingga Lima akan menyelidiki bagian timur,” lanjut Li, sambil menunjuk ke bagian peta yang berwarna merah menyala. “Tim Enam hingga Sepuluh akan meliputi sayap barat dan tingkat bawah tanah. Tim Sebelas hingga Lima Belas akan fokus pada istana pusat, gedung administrasi, dan halaman. Tim-tim yang tersisa akan menyelidiki halaman luar, tempat tinggal para pelayan, dan bangunan-bangunan di sekitarnya.”
Aku bertatap muka dengan Jin di seberang lorong. Wajahnya tetap tanpa ekspresi, tetapi aku bisa membaca perhitungan dalam tatapannya. Kami berdua tahu apa yang dipertaruhkan di sini. Ini bukan sekadar latihan akademis atau formalitas diplomatik. Ada sesuatu yang salah di dalam dinding-dinding berhias emas ini, dan kami perlu menemukannya sebelum ia menemukan kami.
“Tim Tiga akan terdiri dari Arthur Nightingale, Jin Ashbluff, Ava Peng, Hiro Yamada, dan Lyra Chen.” Suara Li membuyarkan lamunanku.
Aku mengangguk, meskipun pikiranku sejenak melayang ke jamuan makan malam tadi malam. Mata hijau kebiruan Alyssara saat menatap mataku selama penampilannya, sebuah isyarat yang membuatku merinding tanpa alasan. Cara rambut merah mudanya terurai saat dia bergerak… sesuatu tentang itu membangkitkan kenangan yang bahkan tidak kusadari.
“Arthur?” Suara Jin membawaku kembali ke masa kini. Dia telah berjalan mendekat dan berdiri di sampingku, alisnya terangkat bertanya.
“Maaf,” gumamku, berusaha memfokuskan kembali perhatianku pada pertemuan itu. Kehadiran Jin mengingatkanku akan sumpah mana yang mengikat kami. Bukan berarti dia membutuhkan pengingat itu—Jin cukup cerdas untuk menyadari pentingnya penyelidikan ini tanpa paksaan magis.
Penugasan berlanjut, dengan ketiga putri ditempatkan dalam tim terpisah untuk memaksimalkan pengaruh mereka. Rachel akan bergabung dengan Tim Sebelas di istana pusat. Cecilia ditugaskan ke Tim Tujuh di sayap barat, sementara Seraphina akan bekerja dengan Tim Enam Belas di halaman luar. Lucifer, Ren, dan Seol-ah disebar dengan cara yang sama, memastikan siswa terkuat kita mencakup lokasi-lokasi penting.
Di sekeliling kami, para siswa berkumpul ke dalam kelompok-kelompok yang telah ditentukan, ekspresi mereka beragam, mulai dari kegembiraan hingga tekad yang bercampur gugup. Bagi banyak dari mereka, ini adalah misi nyata pertama mereka—kesempatan untuk membuktikan diri di panggung yang penting.
Setelah tugas-tugas selesai, sekelompok pejabat istana memasuki aula. Pria dan wanita tinggi berwajah tegas mengenakan jubah merah tua, masing-masing membawa lambang Matahari Merah. Ekspresi mereka beragam, dari permusuhan yang hampir tak tersembunyikan hingga kekosongan diplomatik.
“Setiap tim investigasi akan ditugaskan seorang perwakilan istana,” umumkan salah seorang dari mereka, seorang wanita dengan rambut beruban yang disanggul rapi. “Mereka akan memandu Anda melalui area yang ditugaskan dan menjawab pertanyaan yang relevan.”
Para perwakilan istana bergerak di tengah kerumunan, menemukan tim yang telah ditentukan. Pemandu kami adalah Penasihat Koren, seorang pria yang wajahnya tampak selalu menunjukkan ketidaksetujuan. Matanya yang gelap dan waspada menyapu kami dengan kecurigaan yang terselubung.
“Saya akan menunjukkan kepada Anda bagian timur laut dari sayap timur,” katanya, suaranya kering seperti perkamen tua. “Tentu saja, ada area terlarang tertentu yang tetap tidak boleh dimasuki bahkan oleh… para penyelidik.” Jeda sebelum kata terakhir membuat perasaannya tentang kehadiran kami sangat jelas.
Aku dan Jin saling bertukar pandang. Ini akan memperumit keadaan.
“Kami memahami perlunya kerahasiaan,” jawab saya, menjaga nada bicara tetap netral dan penuh hormat. “Namun, penyelidikan kami harus menyeluruh agar bermakna.”
Bibir Koren menipis hampir tak terlihat. “Tentu saja. Ikuti aku.”
Bagian timur laut Istana Matahari Laut Selatan merupakan perpaduan kontras yang mencolok. Aula-aula megah terbuka ke halaman-halaman yang intim, galeri-galeri mewah memberi jalan kepada ruang-ruang meditasi yang sederhana. Kami mendokumentasikan semuanya dengan cermat—aliran mana melalui batu-batu pelindung kuno, keunikan arsitektur, penempatan penjaga dan pelayan.
Sementara Ava terlibat dalam sesi tanya jawab dengan pemandu kami tentang mantra pertahanan istana, Jin berlama-lama di dekat dinding yang diukir dengan indah, jari-jarinya menelusuri prasasti yang ada sebelum istana itu terisolasi. Bagi siapa pun yang memperhatikan, dia tampak seperti sedang mempelajari tanda-tanda sejarah. Aku tahu yang sebenarnya.
Jin sedang mengasah indra nekromantiknya, merasakan tanda-tanda khas sihir kematian atau pengawetan yang tidak wajar—apa pun yang mungkin menunjukkan aktivitas vampir. Ekspresinya tetap netral, tetapi ketika jalan kami berpotongan di dekat permadani besar yang menggambarkan pendirian istana, dia bergumam pelan:
“Ada sesuatu yang tidak beres di pojok utara.”
Aku mengikuti pandangannya ke sebuah pintu sederhana, yang disegel dengan kunci fisik dan mantra pelindung. Tidak seperti pintu-pintu lain di koridor, pintu ini tidak memiliki tanda atau hiasan apa pun—kesederhanaannya membuatnya menonjol di antara lingkungan yang berornamen.
‘Ya, Tuan, saya juga menemukan sesuatu,’ komentar Erebus dalam pikiran saya.
Sejenak, aku terdiam. Desain pintu yang sederhana itu memicu kilasan ingatan lain—bukan dari dunia ini, tetapi dari… suatu tempat lain. Sebuah pintu putih polos menuju sebuah apartemen kecil. Sebuah kunci di tanganku. Seseorang menunggu di dalam.
“Arthur?” Suara Jin memecah kabut. “Apakah kau mendengarkan?”
Aku berkedip, ingatan samar itu memudar. “Ya. Pintu itu. Mari kita periksa.”
“Penasihat Koren,” panggilku, mendekati pintu dengan langkah terukur. “Apa yang ada di balik pintu masuk ini?”
Koren muncul di sisiku dengan kecepatan yang mengejutkan. “Gudang lama. Tidak ada yang menarik bagi para penyelidik.”
“Kalau begitu, Anda tidak keberatan jika kami melihatnya?” Saya menjaga nada bicara tetap ringan, lebih ke rasa ingin tahu daripada menantang.
“Saya khawatir itu tidak mungkin.” Penolakannya langsung, tanpa menerima bantahan. “Area ini dibatasi karena tradisi istana. Beberapa tempat dikhususkan hanya untuk keperluan upacara.”
“Upacara apa?” tanya Jin, suaranya netral tetapi matanya tajam.
“Urusan pribadi,” jawab Koren kaku. “Tradisi keluarga dari garis keturunan Solaryn.”
Aku mengamati pintu itu lagi, memperhatikan kesegaran segel pelindungnya. Apa pun yang ada di baliknya telah disegel baru-baru ini, bukan dengan tradisi kuno. Aku mengulurkan tangan, ujung jariku melayang tepat di atas pelindung itu. Sebuah resonansi samar berdesir di udara—sihir darah. Tidak cukup kuat untuk menjadi sihir vampir, tetapi hampir mirip.
“Saya memahami tradisi,” kata saya hati-hati, “tetapi penyelidikan kami membutuhkan akses ke semua area istana. Pengecualian menciptakan titik buta.”
“Meskipun demikian,” kata Koren, dengan nada yang semakin keras, “area ini tetap dibatasi.”
Aku bertukar pandang dengan Jin sebelum mengambil keputusan. “Aku perlu membicarakan ini dengan Profesor Li.”
Ekspresi Koren menegang, tetapi dia mengangguk singkat. “Seperti yang kau inginkan.”
Saat Jin pergi menjemput Li, aku tetap di dekat pintu, mengamati simbol-simbolnya. Simbol-simbol itu tampak kabur di depan mataku, tersusun kembali menjadi pola yang membuat kepalaku berdenyut. Rasa déjà vu menyelimutiku, begitu kuat hingga aku harus bersandar ke dinding untuk menstabilkan diri.
Mengapa ini terasa familiar?
Ketika Li tiba, diskusi yang terjadi selanjutnya merupakan contoh sempurna dari tekanan diplomatik. Li tidak pernah meninggikan suara, tidak pernah membuat ancaman eksplisit, tetapi bobot posisi dan kekuasaannya terasa di udara seperti pedang yang terhunus.
“Benua Timur telah memberikan segala keramahan,” kata Li, suaranya yang tenang diiringi ketegasan. “Kami telah menghormati kedaulatan istana saat melakukan penyelidikan. Tetapi pembatasan selektif merusak tujuan utama kehadiran kami di sini.”
Aku mencoba mengikuti jalannya negosiasi, tetapi pikiranku terus melayang ke Alyssara. Gerakannya selama berdansa—bukan hanya elegan, tetapi juga familiar. Cara dia memutar pergelangan tangannya, kemiringan kepalanya… seolah-olah aku pernah melihatnya sebelumnya, di suatu tempat di luar kehidupan ini.
“Arthur?” Suara Li menarikku kembali. “Apakah ada yang ingin kau tambahkan?”
Aku berusaha untuk menenangkan diri. “Bangsal-bangsal ini masih baru,” ucapku terbata-bata. “Apa pun yang mereka lindungi, itu bukanlah tradisi kuno.”
Li mengangguk, lalu berbalik menghadap Koren. Penasihat istana itu bertahan selama beberapa menit, mengutip tradisi dan protokol, tetapi akhirnya mengalah di bawah tekanan terus-menerus dari kehadiran Li.
“Kalian boleh kembali besok,” katanya akhirnya, suaranya terdengar tegang. “Dengan izin resmi dari Lord Daedric sendiri. Sampai saat itu, area ini tetap disegel.”
Li sedikit menundukkan kepalanya. “Baiklah. Untuk sementara, kita akan melanjutkan penyelidikan di tempat lain.”
Saat Koren membawa kami pergi, aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang ada di balik pintu sederhana itu sehingga membutuhkan perlindungan sedemikian rupa. Apa pun itu, istana bertekad untuk menyembunyikannya—yang justru membuatku semakin bertekad untuk menemukannya.
Di penghujung hari, perwakilan dari masing-masing empat puluh tim investigasi berkumpul di salah satu ruang pertemuan besar istana. Suasana dipenuhi dengan kegembiraan dan frustrasi yang tertahan saat para pemimpin tim berbagi temuan mereka. Polanya sangat jelas—setiap tim menghadapi perlawanan serupa, dengan area-area tertentu dianggap terlarang meskipun investigasi tersebut seharusnya bersifat terbuka.
“Tim Delapan menemukan sebuah ruangan tertutup di bawah observatorium barat,” lapor seorang mahasiswa senior dari Starcrest. “Ketika kami meminta akses, kami diberitahu bahwa ruangan itu berisi ‘peralatan astronomi yang sensitif’ dan terlalu mudah diakses oleh pengunjung.”
“Tim Empat Belas ditolak aksesnya ke arsip pusat,” tambah yang lain. “Rupanya, beberapa catatan terlalu ‘bernilai sejarah’ untuk dilihat oleh orang luar.”
“Mereka menyembunyikan sesuatu,” kata Lucifer terus terang, menyuarakan apa yang kita semua pikirkan. “Ini bukan hanya satu area atau satu alasan—ini sistematis.”
Magnus Draykar, yang seharian menghabiskan waktu dalam diskusi tingkat tinggi dengan para pejabat istana, berdiri di ujung meja.
“Hampir pasti,” dia setuju. “Tetapi konfrontasi langsung mungkin bukan yang terbaik bagi kita. Untuk saat ini, ikuti protokol. Dokumentasikan semuanya—pembatasan itu sendiri memberi tahu kita sesuatu yang berharga tentang apa yang mungkin mereka sembunyikan. Dorong batasan jika secara strategis tepat, tetapi jangan memprovokasi secara tidak perlu.”
“Dan bagaimana jika mereka terus menghalangi kita?” tanya Ren, ketenangannya yang biasa kini bercampur dengan rasa frustrasi.
“Kalau begitu, kita akan mempertimbangkan kembali pendekatan kita,” jawab Magnus. Tatapannya menyapu wajah kami, berhenti sejenak pada wajahku. “Bersabarlah untuk saat ini. Kita memiliki dua ratus penyelidik yang mengawasi setiap inci istana ini. Sesuatu pasti akan lolos dari penjagaan mereka.”
Aku mengangguk, meskipun pikiranku sudah melayang ke tempat lain. Melalui jendela ruang rapat, aku melihat sekilas gerakan di taman di luar—kilatan warna merah muda yang menarik perhatianku seperti mercusuar. Alyssara berjalan perlahan di sepanjang jalan setapak berbatu, berhenti di dekat air mancur untuk menyentuh air dengan jarinya.
Saat rapat berakhir, dengan perwakilan tim kembali untuk memberi pengarahan kepada kelompok masing-masing, saya merasakan sensasi geli di pangkal leher—perasaan yang tak salah lagi bahwa saya sedang diawasi. Saya berbalik perlahan, mengamati galeri yang remang-remang yang menghadap ruang rapat kami.
Aku harus menenangkan diri. Terlalu banyak nyawa bergantung padanya.